Верх стены был неровным: через каждые два с лишним шага — расстояние, равное размаху рук Линь Цинь, — вдоль гребня шли квадратные выемки, называемые зубцами, словно гребень гигантской пилы. Линь Цинь упёрлась ладонями в твёрдый, обожжённый солнцем кирпич и наклонилась вперёд, наполовину свесившись за край. Ветер ласково коснулся её раскалённых щёк. Она приоткрыла рот, но не смогла вымолвить ни звука — только стояла, оглушённая величием открывшейся картины.
Рядом прозвучал голос Ли Жуна:
— Только с высоты можно по-настоящему увидеть этот город.
Он провёл подушечкой пальца по краю зубца:
— Знаешь, для чего это сделано?
Линь Цинь слегка покачала головой.
— Когда роша нападают, стена защищает от стрел и метательных копий. Наши солдаты укрываются за ней и через эти прорези отвечают огнём. Врагу трудно поразить их, а мы в любой момент можем нанести удар.
Он развернул её за плечи, чтобы она посмотрела на другую сторону стены.
За стеной громоздились холмы из песка и земли, обнесённые частоколами самых разных размеров, где уже возводились дома и постройки. С высоты, где стояла Линь Цинь, люди казались муравьями — крошечные чёрные точки медленно ползли по земле. Город был огромен.
Линь Цинь указала на высокую и величественную башню на пересечении двух стен:
— А это что?
— Это барабанная башня. Там установлены колокола и барабаны. В будущем жителям не придётся ориентироваться по солнцу, чтобы знать, когда возвращаться домой: каждый час будут бить в колокол, и все узнают время. Солдаты несут там дежурство; если в городе случится кража или возникнет тревога, они ударят в колокол, и преступнику не удастся скрыться.
Голос Линь Цинь дрожал от жаркого ветра:
— У вас, в Центральных равнинах, все города такие?
Ли Жун лишь улыбнулся, не ответив.
В этот миг Линь Цинь охватило глубокое смятение. Всё это не было неожиданностью: Тося часто ездила в Датунь, усердно читала книги, написанные жителями Центральных равнин, и не раз напоминала ей быть скромнее.
Выходит, она была той самой лягушкой на дне колодца.
Кончики глаз Линь Цинь покраснели, чёрные зрачки потускнели, губы дрожали:
— Ли Жун… в тот день в восточной комнате я не должна была говорить с таким высокомерием, что презираю жителей Центральных равнин…
— Прости, — прошептала она, словно комариный писк.
— Малышка, я не из тех, кто долго держит обиду.
Перед ней появился платок.
Линь Цинь отрицательно мотнула головой, сохраняя последнюю крупицу упрямства:
— Мне не нужны такие вещи. Я не плачу.
Долгое молчание. Ли Жун ничего не сказал.
Линь Цинь вдруг поняла:
— Ясно! Ты хочешь переманить меня на свою сторону! Хочешь, чтобы я уговорила всех наших перейти жить в город! Какой же ты хитрец!
Ли Жун обнажил белоснежные зубы в улыбке:
— Братец действительно думает об этом. Ты в степи душа компании — все к тебе тянутся и верят твоим словам. Я хочу пригласить тебя, твою мать и остальных, чтобы вместе сделать жизнь людей на этой земле лучше.
Женщины степи обычно живут свободно. Если бы Ли Жун захотел, он мог бы этой ночью переночевать в доме Амуэр.
На высокой стене жаркий ветер колыхал бусы и нефритовые подвески её головного убора.
Линь Цинь задумалась на мгновение, а затем сказала:
— Я не могу дать тебе обещания.
Ли Жун улыбнулся, не настаивая.
Он повёл Линь Цинь по всем ещё строящимся участкам города, объясняя всё.
Впервые она узнала, что такое центральная ось, что значит «дворец спереди, рынок сзади», «внутренний и внешний город»…
— Значит, не все будут жить во внутреннем городе?
— Верно. Жители внешнего города смогут заниматься земледелием, готовить пищу и разводить скот. Во внутреннем же разместятся барабанная башня, рынки, оружейные мастерские, казначейство, административные учреждения.
— Земледелие? — медленно повторила Линь Цинь, произнося непривычные слова, и склонила голову, глядя на Ли Жуна.
Свет уже начинал меркнуть. Его черты в тени казались окутанными мягкой дымкой. Она не смела долго смотреть — иначе щёки снова залились бы румянцем.
Ли Жун повёл её во внешний город, где уже построили первые жилища. Он опустился на корточки, прикоснулся пальцем к земле и начал объяснять:
— Земледелие — это когда на участке земли сеют семена, ждут урожая, а потом запасают или продают полученные злаки и снова сеют. Помнишь рис, который ты ела в лагере? Рис — это урожай риса. Кроме него, можно выращивать картофель, репу, капусту и другие овощи. Тогда у всех будет разнообразная еда.
Линь Цинь тоже присела. Красные рукава её одежды слегка коснулись его чёрного облегающего платья — едва соприкоснувшись, тут же разошлись.
Его чистые пальцы раздвинули траву и взяли горсть тёмной земли. Он развернул ладонь, показывая ей:
— Не всякая земля подходит для посевов, но чёрнозём — самый плодородный и лучший для земледелия. Это дар небес народу ху.
За эти полдня Линь Цинь пережила столько потрясений, что не могла выразить их словами.
Когда она вставала, ноги онемели, и она пошатнулась, едва не упав вперёд. Пытаясь удержать равновесие, она наступила войлочным сапогом прямо в углубление рядом. Ли Жун вовремя подхватил её — его белая рука обхватила её талию.
Линь Цинь замерла. Она почти ощутила, какое это прикосновение — жар сквозь тонкую ткань обжигал кожу, стремительно поднимаясь по позвоночнику, как искра от трута, вспыхнувшая ярким пламенем в её сознании.
Сердце её забилось, всё тело стало мягким, как воск. Она поспешно отпрянула, сбросила грязь с сапога и, кашлянув, указала на протяжённую канаву:
— Что это такое? Из-за неё я чуть не упала.
Ли Жун слегка наклонился — даже ворот его чёрного платья был безупречно чист. Он вытер грязь с подола её красного наряда платком, затем выпрямился, и его длинная тень легла на землю:
— Это водосточная канава.
Линь Цинь вдруг вспомнила, что при первой встрече он упоминал о сестре. Возможно, у него есть сестра её возраста — иначе он не стал бы так естественно с ней обращаться.
Она опустила ресницы. Белоснежный платок теперь был испачкан, и ей стало ещё стыднее. Она машинально отступила на шаг.
Золотистые лучи заката ложились между ними. Ли Жун выпрямился, не заметив её смущения, и подробно объяснил:
— В степи дожди льют внезапно и обильно. Без дренажа вода быстро заливает улицы. Твоя мать рассказывала: когда строили Лоцзя, об этом не подумали. Бывало, на степи вода едва покрывает сапоги, а в Лоцзя приходится задирать штаны и босиком ходить по улицам.
Линь Цинь прекрасно помнила это. Только в такие дождливые дни она могла звать друзей в Лоцзя играть в воде и брызгаться.
Когда они промокали до нитки, Боэритечин ворчал:
— Здесь слишком много домов и улиц! Негде развернуться. Я всё равно не люблю этот город.
Да, дети степи — как ветер: им нужна свобода. Даже теперь, понимая, что жизнь в городе не так ужасна, как она думала, она всё равно не могла представить, чтобы что-то сравнилось с бескрайними просторами родной степи.
Линь Цинь увидела множество полукруглых канав, проложенных вдоль улиц и вокруг домов, уходящих далеко вдаль.
Ли Жун пояснил:
— Вода будет подаваться под землю, чтобы орошать поля и помогать осевшим здесь людям получать богатые урожаи.
— Под землёй?
— Под землёй.
Рядом находилась ещё не засыпанная низина, где трое рабочих клали кирпичи. Под землёй уже проложили своего рода галерею.
— Водостоки сверху соединяются с глиняными трубами, которые ведут к подземным каналам. Благодаря перепаду высот вода стекает во внешний город.
Линь Цинь раскрыла рот, но не могла вымолвить ни слова — настолько она была поражена.
Через некоторое время, выйдя из низины, она тихо спросила:
— Братец, ты тоже участвовал в проектировании этого нового города?
Ли Жун мягко улыбнулся:
— Я и прибыл сюда именно с этой миссией.
Ответ был очевиден.
Линь Цинь сказала:
— Но ты же говорил, что ты генерал пяти рангов.
Улыбка Ли Жуна была едва уловимой, растворяясь в закатных лучах:
— Что, неужели я не могу быть и воином, и строителем?
Он так силён.
Сердце Линь Цинь забилось быстрее, как маленькое пламя, трепещущее на ветру.
Ей показалось, что и молчать сейчас — тоже прекрасно.
Ночь опускалась, тьма медленно расползалась по земле. Где-то вдалеке звенел колокольчик: динь-динь, динь-динь.
— Идите ужинать! — раздался звонкий женский голос.
Многие рабочие, занятые делом, выпрямились:
— Пришла Амуэр!
— Сегодня угостимся моими лепёшками с бараниной! — весело отозвалась она, ловко спрыгивая с коня. Её сине-зелёное платье с вышивкой обрисовывало пышные формы.
На голове у неё был головной убор из мелких золотых и серебряных кружочков и тонко просверленных нефритовых бусин, мягко лежащих на чёрных волосах. Освещённые факелами, они переливались, как звёзды.
Амуэр сняла с коня корзину и, не поднимая головы, сказала:
— Жун-гэ, помоги раздать ужин.
Ли Жун подошёл.
Вокруг шумели, и Линь Цинь не слышала их тихого разговора.
Люди выстроились в очередь за едой.
Линь Цинь тоже встала в хвост.
Откуда-то доносился аромат еды. Когда дошла её очередь, Амуэр и Ли Жун одновременно положили ей в миску по лепёшке с бараниной. В этот момент их руки случайно соприкоснулись.
Миндальные ногти Амуэр едва коснулись белой кожи тыльной стороны его ладони — будто лёгкий штрих кисти, оставивший след соблазна. Амуэр дерзко улыбнулась Ли Жуну, в её глазах заплясала вода, полная кокетства и обаяния.
Ли Жун, возможно, и понял, а может, и нет — их взгляды встретились лишь на миг, после чего он спокойно продолжил раздавать еду следующему рабочему.
Но Линь Цинь прекрасно поняла, что это значило.
Женщины степи живут свободно. Если бы Ли Жун захотел, он мог бы этой ночью переночевать в доме Амуэр.
Никто бы не осудил. Наоборот, сочли бы это прекрасной историей.
Она присела у подножия стены, на границе света и тени от факелов, и откусила от лепёшки. Мясо было сочным, смешиваясь с плотным тестом, вкус — насыщенным и глубоким. Но ей было не до наслаждения: во рту стоял кисло-горький привкус.
Пойдёт ли он…
Она больше не смела смотреть в их сторону — боялась увидеть нечто, что заставит её сердце сжаться от боли.
Ужин затянулся. Вокруг постепенно стихло, и лишь шелест ветра в степи напоминал шум дождя.
Рабочие, поев, вернулись к делу.
Ей тоже пора было домой.
К ней приблизился факел: пламя плясало на чёрных углях, и отдельные искры падали у её сапог.
Ли Жун нашёл её:
— Вот где ты прячешься?
Линь Цинь удивилась — она не ожидала, что он ещё в городе. Она отряхнула штаны, оперлась на ещё тёплый камень и встала, протянув ему пустую миску:
— Просто немного отдохнула.
— Устала?
Она не слушала его — погружённая в свои мысли, вдруг выпалила:
— Почему ты не пошёл с Амуэр?
Ли Жун, держащий факел, на миг застыл, и выражение его лица стало неразличимым. Возможно, он понял смысл её слов, а может, и нет. Он ответил:
— Твоя мать остаётся ночевать в новом городе. Она велела мне отвезти тебя домой.
Значит, просто не хватило времени.
Линь Цинь кивнула, подошла к своему коню и, уже забираясь в седло, обернулась к его высокой, прямой фигуре:
— Братец, после того как ты отвезёшь меня домой… зайдёшь к Амуэр?
— Зайду… — медленно повторил он, явно уловив скрытый смысл, и ладонью пригладил её волосы. — С чего это ты так много думаешь, малышка?
Линь Цинь недовольно отстранилась и вскочила в седло:
— Если не хочешь говорить — не надо.
Они выехали из города один за другим. Ли Жун, видимо, действительно решил, что она устала, и всё время ехал молча, лишь уголки его губ были слегка приподняты.
На самом деле ей не нужен был провожатый. По сравнению с Ли Жуном, чужаком в этих краях, она выросла в степи и могла найти дорогу ночью по звёздам.
Но почему-то она согласилась на его ненужную заботу. Из-за чувств, которые не могла выразить словами.
Ночной ветер усилился, растрёпывая гриву коня. Копыта стучали по земле, конь стал беспокойным, не слушая поводьев, и низко заржал.
Линь Цинь нахмурилась:
— Странно… Что с ним происходит?
http://bllate.org/book/4727/473365
Готово:
