Чжао Жу Шан сама не заметила, как двинулась в ту сторону. Пройдя несколько чжанов, она остановилась у двери и заглянула вперёд — там принцесса Дуаньцзин перетягивала что-то с мужчиной.
Его высокая, стройная спина показалась ей странно знакомой. Подойдя ближе, она с изумлением узнала Пэй Юаня. Принцесса Дуаньцзин держала в руках какой-то предмет и настойчиво пыталась вложить его Пэй Юаню. Его профиль, окутанный утренним светом, был холоден, как иней.
Чжао Жу Шан остолбенела. Заметив её оцепеневшее лицо, королева последовала за ней и, увидев происходящее, тут же побледнела:
— Дуаньцзин? Пэй Юань?
Принцесса вздрогнула, и предмет выскользнул у неё из пальцев, упав на мягкую землю беззвучно.
Ярость охватила Чжао Жу Шан. Не в силах сдержаться, она бросилась вперёд, подняла с земли нефритовую подвеску и, глядя на старшую сестру без тени эмоций, спросила:
— Сестра, что ты делаешь?
Принцесса Дуаньцзин лишь на миг растерялась, но тут же спокойно поклонилась королеве и, ничуть не смущаясь, весело улыбнулась:
— Как видишь, я собиралась вручить Пэй-господину благодарственный дар!
Пэй Юань, увидев королеву, не выказал ни страха, ни замешательства. Он почтительно склонил голову, сохраняя обычное спокойствие. Лишь на мгновение его взгляд задержался на Чжао Жу Шан.
Сложив руки в поклоне, он обратился к принцессе:
— Без заслуг не берут наград. Я ничего не сделал, за что заслужил бы благодарность. Прошу вас, принцесса, заберите это обратно.
Услышав эти слова, Чжао Жу Шан сразу всё поняла: по характеру Пэй Юаня он никогда бы не стал заигрывать со старшей сестрой. Очевидно, это Дуаньцзин сама не выдержала и вновь принялась преследовать его.
Гнев вспыхнул в ней с новой силой. Она уже давно терпеть не могла Дуаньцзин, а теперь, видя, как та пристаёт к Пэй Юаню, почувствовала нечто неописуемое — смесь ревности и раздражения. Холодно глядя на принцессу, она вложила нефритовую подвеску ей в ладони:
— Сестра, будь осторожнее. Нефритовые подвески несут в себе двусмысленное значение. Как можно так легко дарить их Пэй Юаню?
Королева прекрасно знала все причуды Дуаньцзин. Увидев эту сцену, она сразу всё поняла и пришла в ярость — ей казалось, будто её собственное лицо опозорили. Гневно взглянув на дочь, она резко сказала:
— Ты — принцесса! Как ты смеешь в глубине императорского дворца вести себя подобным образом с чиновником? Где твои манеры? Куда девались все мои наставления?
Королева надеялась, что Дуаньцзин, наконец, успокоится и будет размышлять о своих поступках в уединении. Но та не исправилась — прошло всего несколько дней, и она вновь вышла наружу. Ранее до королевы доходили слухи, но она считала их пустыми домыслами.
Теперь же, увидев всё собственными глазами — как дочь открыто преследует мужчину, — королева побледнела от гнева. Её взгляд то падал на Пэй Юаня, то вновь возвращался к Дуаньцзин.
Чжао Жу Шан, заметив задумчивое выражение лица королевы, обеспокоилась: вдруг та заподозрит Пэй Юаня в недостойном поведении? Но пока Дуаньцзин была рядом, она не могла объяснить королеве правду. Внутри у неё всё сжалось от тревоги, но Пэй Юань незаметно бросил ей взгляд и едва заметно покачал головой — давая понять, чтобы она не волновалась.
На следующий день Пэй Юань явился вовремя. Он шагал по снегу, держа в руке бумажный зонтик. Снежинки, падавшие на его плечи, тут же таяли. Его черты лица были прекрасны, как жемчуг и нефрит, а глаза сияли, словно звёзды.
Чжао Жу Шан как раз открыла окно, чтобы проветрить покои, и увидела перед собой эту завораживающую картину. Сердце её забилось быстрее. Подойдя ближе, она с тревогой спросила:
— Сестра вчера не причинила тебе неприятностей?
Пэй Юань мягко улыбнулся:
— Принцесса верит мне?
Чжао Жу Шан на мгновение замерла. Неужели он думает, что она тоже подозревает его в том, что он сам спровоцировал Дуаньцзин?
С самого начала она и не думала в этом направлении. Её волновало другое — не навредит ли Дуаньцзин Пэй Юаню. Он обычно молчалив и прямолинеен в речах. Если он случайно обидит гордую и вспыльчивую принцессу, последствия могут быть серьёзными.
Она тяжело вздохнула:
— Сейчас моя сестра становится всё более безрассудной, совсем не считаясь с лицом своего мужа. Многие видели, как она пришла к тебе. Боюсь, кто-то, не зная правды, начнёт распускать неприятные слухи.
— Слухи — это всего лишь слухи, а не правда, — спокойно ответил Пэй Юань, глядя на неё. В его глазах мерцали тонкие лучи света. — Я поступаю честно и прямо, мне нечего бояться.
Его голос, как всегда, звучал уверенно и спокойно, словно вчерашний инцидент его нисколько не коснулся. Но Чжао Жу Шан всё равно настаивала:
— Ты не должен так думать! Не только женщины страдают от клеветы! Я и представить себе не могла, что сестра так открыто явится к тебе. Если бы она действительно тебя любила, она бы думала о твоей репутации. Значит, это просто каприз, а не искренние чувства…
Он кивнул:
— Людские сердца трудно угадать.
За окном завыл холодный ветер, задевая колокольчики на карнизах. Их звон, проникая сквозь дверь, колыхался в воздухе, словно струны, тронутые невидимой рукой, и заставлял сердце Чжао Жу Шан биться в унисон.
Она не могла удержаться и стала разглядывать его. Это был человек, ставший ей до боли знакомым. Каждая черта его лица завораживала. Взглянув один раз, она уже не могла отвести глаз.
Внутри она тысячу раз напоминала себе: держись от него подальше, подальше! Но как только Пэй Юань оказывался рядом, лёгкий запах лекарств, исходивший от него, словно яд, манил её, затуманивая разум.
Пэй Юань заметил её взгляд и, не отводя глаз, встретил его. В их зрачках отражались друг друга, и в этом тёплом, как весна, покое между ними возникла тонкая, трепетная нить недоговорённости.
— Принцесса беспокоится обо мне? — спросил он, глядя прямо в её глаза. В его обычно холодных и сдержанных глазах вдруг вспыхнул жаркий огонь, яркий и ослепительный.
Сердце Чжао Жу Шан заколотилось. Его взгляд словно огромная сеть, опутывавшая её со всех сторон, заставляя дыхание замедлиться.
— Я… — вымолвила она лишь одно слово и не знала, что сказать дальше. Взгляд Пэй Юаня был слишком пристальным, и она почувствовала в нём нечто необычное.
Это было чувство, долго сдерживаемое, глубокое, но вдруг пробившееся наружу через маленькую щель, незаметно раскрывшуюся в её душе.
Возможно, в покоях слишком жарко от печей под полом — её мысли стали путаными. От одного лишь его взгляда в ней родилось странное, радостное томление.
— Так это правда, принцесса? — Он не был настойчивым человеком, но сегодня, увидев, как она с тревогой следила за ним, когда Дуаньцзин приставала к нему, как на её лице читался гнев и как она невольно защищала его, — всё это заставило исчезнуть его единственное раздражение, сменившись небывалой радостью.
Чжао Жу Шан почувствовала, как мурашки побежали по коже. Она уже не смела смотреть ему в глаза и лишь неопределённо кивнула.
Она не произнесла ни слова, но Пэй Юань, казалось, получил величайший подарок — даже уголки его губ слегка приподнялись.
Что он сказал в конце и когда ушёл, Чжао Жу Шан уже не помнила. Перед её глазами всё ещё маячила его фигура, а потом она почувствовала, как этот образ укоренился в самом сердце, распустившись весенней цветущей хризантемой.
Машинально она дотронулась до щёк — они горели. Внезапно очнувшись, она встретилась взглядом с Мин Цяо, которая смотрела на неё с невероятно сложным выражением лица.
Чжао Жу Шан нахмурилась:
— Что это за взгляд?
Мин Цяо, скрестив руки, невозмутимо сказала:
— Принцесса, вы влюблены в Пэй-господина?
Чжао Жу Шан остолбенела, а потом, резко вскочив с кресла, воскликнула:
— Что за чепуху ты несёшь!
Мин Цяо не выносила её попыток скрыть очевидное и с лёгкой грустью произнесла:
— Только что вы смотрели на него так, будто готовы растаять от восторга…
— Тебе показалось! — не задумываясь, отрезала Чжао Жу Шан и, притворившись сердитой, ткнула пальцем в лоб Мин Цяо. — Разве ты не всегда говоришь, что он подобен бессмертному? Осквернение бессмертного наказуемо небесами!
— Тогда вы уже нарушили запрет, — вздохнула Мин Цяо. Она не была удивлена — в её глазах чувства принцессы и Пэй Юаня развивались медленно и естественно, и теперь проявились сами собой.
Особенно Пэй Юань: со всеми он был ледяным и отстранённым, но лишь в Дворце Юнхэ проявлял тёплую нежность. Жаль, что принцесса до сих пор не поняла этого и всё ещё считала его просто другом.
Но, возможно, сам Пэй Юань не желает оставаться лишь другом. Может, он уже мечтает стать мужем принцессы, как Сюй Ян.
Эти слова Мин Цяо подняли в душе Чжао Жу Шан настоящую бурю.
Она отрицала это вслух, но её сердце уже склонялось, качаясь, словно лист на ветру, и падало прямо к Пэй Юаню.
А сколько ей ещё осталось жить в этом хрупком теле? Даже если она протянет ещё три-пять лет, что будет дальше? Вся оставшаяся жизнь…
Чжао Жу Шан тяжело выдохнула. Как она может позволить себе тянуть Пэй Юаня вниз?
Наступил праздник Лаба. Говорят: «Перешагни Лаба — и Новый год уж у порога». Во дворце закипела работа. Чжао Жу Шан помогала королеве, и осмотр у лекаря теперь проводился раз в два дня.
Она старалась не встречаться с Пэй Юанем, боясь его пристального, сосредоточенного взгляда. От одного его присутствия она чувствовала себя так, будто все её тайны становились прозрачными.
К счастью, Пэй Юань понимал её чувства и не мешал ей. Каждый раз, приходя на осмотр, он соблюдал все правила придворного этикета. Его взгляд был спокоен, как вечерняя дымка, но даже мимолётный взгляд заставлял Чжао Жу Шан терять самообладание.
Она сходила с ума!
Королева велела сварить огромный котёл каши Лаба и разослать её по всем дворцам, чтобы все разделили радость праздника.
Чжао Жу Шан положила кашу в короб и отправилась к Ливану. Его покои впервые за долгое время были украшены — чувствовалось приближение Нового года.
Ливан сидел в инвалидной коляске во дворе, грелся на солнце. На коленях у него лежало одеяло, а сам он почти полностью скрывался под тяжёлым плащом, выглядя хрупким и болезненным.
— Седьмой брат, я принесла тебе кашу! — весело сказала она, входя во двор.
Ливан поднял на неё глаза, и на губах его сразу появилась улыбка. Но взгляд его невольно скользнул мимо неё, проверяя, не идёт ли кто ещё за ней. Однако за ней шли лишь служанки с подносами подарков.
Его глаза потемнели, длинные ресницы скрыли все чувства, и он вежливо произнёс:
— Спасибо, Ицзя. В такую стужу ты ещё и ко мне заглянула.
Ливан велел подать чай и угощения. Чжао Жу Шан села рядом, наслаждаясь тёплым полуденным солнцем:
— Мне холодно, но сидеть целыми днями в покоях — не выход. Лучше немного пройтись — так даже теплее!
На самом деле она не сказала, что вся эта суета — лишь способ избежать встреч с Пэй Юанем.
Ливан не знал её истинных мыслей и небрежно спросил:
— А Миньси? Давно её не видел во дворце. Неужели после того случая дядя и тётя наказали её?
Чжао Жу Шан не рассказывала Ливану, что Чжоу Минси находится под домашним арестом. Она лишь ответила, что в доме дяди много дел, и Миньси занята.
http://bllate.org/book/4726/473314
Готово:
