Му Жуинь, будучи законнорождённой дочерью, с детства впитала в себя гордость и высокомерие. Её постоянно наставляли: однажды она станет супругой выдающегося принца — быть может, даже наследного, а то и самого императора.
Ливан, несомненно, обладал изысканной, почти неземной красотой лица, но от красоты сыт не будешь. Особенно когда у тебя к тому же увечье на ноге — никакая внешность не загладит подобного изъяна.
Как может человек, не способный даже ходить, в будущем жениться и завести детей?
Так думала не только Му Жуинь — многие придворные разделяли это мнение. Седьмой принц был зауряден, и титул ему присвоили лишь потому, что все старшие братья уже получили свои имена, а принцу без титула в императорской семье попросту не место.
Император любит первенца, народ — младшего сына.
Рождённый в золотой клетке, Ливан оказался обречён на такую участь. Чжоу Минси искренне сожалела о его судьбе и в то же время чувствовала к нему глубокую жалость: он никогда не жаловался на несправедливость, не роптал, не сетовал — просто тихо, спокойно проживал каждый день, неизменно сохраняя ту доброту и милосердие, что были в нём от рождения.
Одним лишь «ничего страшного» он прощал тех, кто без стеснения насмехался над его недугом.
Разве такой человек не достоин самой прекрасной девушки на свете? Что за беда, что у него хромота?
Эта надменная, заносчивая Му Жуинь вовсе ему не пара!
Молча глядя друг на друга, Чжоу Минси катила коляску Ливана обратно в его покои. Он велел слуге принести свёрток и передал его девушке.
— Рука неумелая, плохо получилось. Прошу прощения, — скромно улыбнулся он, словно ясный лунный свет в тихую ночь: чистый, светлый, благородный.
Чжоу Минси осторожно развернула свиток. Перед глазами предстало знакомое лицо: на фоне ярких красных цветов сливы и белоснежного покрова снега — девушка, небрежно откинувшаяся в кресле. Всё вместе сияло ослепительно, будто живое.
Ей показалось, что нарисованная девушка даже красивее её самой.
Она долго смотрела, потом тихо пробормотала:
— Что за чепуха! Зачем меня так красиво нарисовал!
Он мягко улыбнулся и возразил:
— Нет, ты и вправду очень красива!
Чжоу Минси совершенно не ожидала таких слов. Голос Ливана, тёплый и мягкий, пронзил ухо и прямиком вонзился в сердце. Дыхание перехватило.
В панике она быстро свернула свиток, лицо её вдруг вспыхнуло, и она запнулась:
— Ну... тогда отдыхай! Отец ждёт меня, мне пора!
Дома Чжоу Минси, как и следовало ожидать, подверглась наказанию от госпожи Чжоу: два часа на коленях, а затем заперли в комнате на покаяние.
Давно уже её не закрывали взаперти. В последний раз такое случилось, когда тот несчастный молодой господин упал с коня.
Госпожа Чжоу никак не ожидала, что дочь вмешается, да ещё и выгонит Му Жуинь, тем самым испортив прекрасную свадьбу. Теперь придётся объясняться перед императором и королевой.
Су Минцзин, уже в положении, пришла утешить свекровь:
— Мама, не злитесь! Боюсь, как бы вы не навредили себе.
Госпожа Чжоу в ярости приказала запереть дверь и, стоя за ней, сказала дочери:
— Два месяца будешь сидеть дома, размышлять и каяться! Никуда не выходи! На Празднике фонарей в первый месяц ты снова пойдёшь во дворец, и королева подберёт тебе жениха!
Чжоу Минси всё ещё морщилась, растирая колени, но услышав эти слова, вскочила с постели и начала стучать в дверь:
— Мама, что вы говорите? На Празднике фонарей же будут выбирать жениха для старшей сестры Ицзя! При чём тут я?
Госпожа Чжоу холодно ответила:
— Я уже договорилась с королевой. В тот день тебе подберут подходящую партию. Отказываться не смей!
— Почему?! Я не хочу замуж! Не хочу… — Чжоу Минси совсем вышла из себя. Боль в коленях забылась — она яростно колотила в дверь.
— Тебе уже шестнадцать. После Нового года будет семнадцать. Решать тебе не приходится: выйдешь замуж — и всё! — сказала госпожа Чжоу и, не обращая внимания на вопли дочери, ушла, взмахнув рукавом.
Чжоу Минси не могла успокоиться, но дверь не открывалась. Она то пинала, то колотила в неё:
— Мама, выпусти меня! Мама, вернись…
Су Минцзин, стоя за дверью, утешала её:
— Минси, не упрямься. Боюсь, как бы ты не навредила себе. Лучше послушайся матери и готовься к выбору жениха. Ты уже взрослая, нельзя больше тянуть.
— Сноха, скажи маме, я не хочу замуж! Все эти мужчины — мерзкие! Лучше стану монахиней, чем выйду за кого-нибудь…
Чжоу Минси говорила в сердцах, не всерьёз. Су Минцзин мягко ответила:
— Успокойся, не дай матери услышать. Больше так не говори. Как только она успокоится, я постараюсь уговорить её!
— Как же злюсь… — Чжоу Минси, всегда бесстрашная, вдруг сжала губы и заплакала, прижавшись к подушке.
Су Минцзин поняла, что слова её не доходят, и с тяжёлым вздохом ушла.
Когда два дня спустя весть о том, что Чжоу Минси заперли дома, дошла до дворца, Чжао Жу Шан пожалела, что не остановила её в тот день. Из-за своей прямолинейности Минси поплатилась — тётушка разгневалась. Такова была расплата за то, что она встала на защиту Ливана.
Хорошо, что наказание было лёгким — всего лишь домашнее заточение. Через несколько дней император устраивал проводы для дяди, и Чжао Жу Шан встретилась с ним. Услышав, что Минси дома в порядке, она наконец успокоилась.
После зимнего солнцестояния наступили самые холодные дни года. Ночью в столице прошёл сильный снегопад, и утром весь императорский дворец, лишённый обычной роскоши и величия, превратился в белоснежное море. Снег покрывал черепичные крыши, и глазам не было покоя от ослепительной белизны.
Небо несколько дней подряд было пасмурным, и только сегодня, после снегопада, выглянуло солнце. Без леденящего ветра день выдался неожиданно тёплым. Чжао Жу Шан, пообедав, вышла прогуляться и заодно навестить королеву.
Королева сказала, что погода прекрасна, и предложила прогуляться по Императорскому саду. Как и следовало ожидать, Чжао Жу Шан снова получила нагоняй от матери.
— Посмотрите, что вы с Минси натворили! Вчера госпожа Му пришла ко мне, вся в страхе и трепете, извинялась, мол, их семья недостойна стать роднёй императорской фамилии!
Госпожа Му, конечно, не рыдала и не устраивала сцен, но явно чувствовала, что дочь пострадала. Пусть Му Жуинь и говорила грубо, но так публично унижать пятнадцатилетнюю девочку — это уже перебор. Теперь отношения между семьями Чжоу и Му окончательно испорчены, хотя и раньше они не были дружны.
— Теперь всё отложено: свадьба твоего седьмого брата снова в тумане. Му Жуинь, верно, затаила злобу на Минси. Интересно, что думает сам Ливан?
— Матушка, в этом нельзя винить только нас! Та госпожа Му тоже не без греха. Я думала, она тихая и скромная, а оказалось — избалованная девчонка, которая не умеет говорить по-хорошему. Она прямо при седьмом брате, намёками и открыто, говорила о его хромоте. Да, это правда, но зачем так грубо? Разве у него нет чувства собственного достоинства? Пусть лучше свадьба откладывается — ясно же, что седьмой брат не испытывает к ней симпатии, — сказала Чжао Жу Шан, обнимая руку королевы и капризно добавила: — Так что, матушка, пожалуйста, найдите ему другую достойную невесту!
— Ты думаешь, это рынок, где можно просто выбрать? — Королева была недовольна, но не устояла перед ласковым тоном дочери. — Ладно, поищу. Но найти девушку, подходящую и по внешности, и по характеру, да ещё чтобы оба были довольны — задача непростая! С Ливаном хлопот полно, а с тобой я и вовсе не знаю, что делать!
Упоминание о себе заставило Чжао Жу Шан почувствовать мурашки по коже. Она плотнее запахнула плащ и пробормотала:
— Матушка, я не тороплюсь! Седьмой брат ещё не женился — как можно думать обо мне? Это против правил приличия!
Ей показалось, что этот довод вполне убедителен: старшие братья должны жениться первыми.
— Ничего подобного! Девушки рано выходят замуж, да и ты — законная принцесса. Никто не посмеет возражать! — Королева разрушила её надежды. — Твоя тётушка уже договорилась со мной: на Празднике фонарей пригласят юношей из знатных семей, чтобы выбрать тебе мужа принцессы и заодно присмотреть жениха для Минси.
— Минси знает об этом? Вы с тётушкой сами всё решили? А если она не захочет? — Чжао Жу Шан недовольно фыркнула. Всегда одно и то же: родители боятся, что дочери не выйдут замуж. Минси — красавица из знатного рода, её и так все считают лакомым кусочком, а теперь и она попала в эту ловушку.
— Почему она откажется? — Королева строго посмотрела на неё. — Брак по воле родителей и свахи — это закон небес и земли! Кто посмеет сопротивляться? Минси всего на полмесяца младше тебя. Пора уже перестать шляться по дворцу! Как только выйдете замуж и родите детей, сразу успокоитесь!
При этих словах Чжао Жу Шан вспомнила о Чжоу Минси и Ливане. Они не виделись два года, но детская привязанность, видимо, не угасла. Минси, всегда прямолинейная, теперь часто навещает Ливана и даже не думает избегать сплетен.
Юноша не женат, девушка не замужем — их частые встречи неизбежно вызывают слухи.
Минси горяча и открыта, а Ливан, обычно избегающий общения с посторонними, не отталкивает её болтливость. Иногда Чжао Жу Шан замечала, как седьмой брат с нежной улыбкой смотрит на эту «маленькую хулиганку».
Она чувствовала, что между ними зарождается нечто большее, но, конечно, не осмеливалась говорить об этом королеве. Вместо этого она отмахнулась:
— Матушка, не сводите их насильно! Может, Минси и вовсе не хочет замуж, а тётушка её заставляет! Мы с ней ещё молоды — подождать пару лет не помешает…
— Хватит выдумывать отговорки! На этот раз решения не будет, — отрезала королева.
Чжао Жу Шан прижалась к её плечу, стараясь быть как можно милее:
— Матушка, вы же раньше говорили, что хотите подольше оставить меня при себе! Почему передумали? Когда я выйду замуж, не смогу часто навещать вас с отцом. Вам будет одиноко!
Королева погладила её по руке, но осталась непреклонной:
— Да, раньше я так думала. Но мы с отцом стареем. Что будет с тобой, если мы уйдём из этого мира? Не волнуйся — я найду тебе идеального мужа принцессы. И если увижу, как у тебя родятся дети и внуки, умру спокойно.
— Матушка! Не говорите о смерти! — воскликнула Чжао Жу Шан.
Теперь ей действительно нечего было возразить. Мысль о приближающемся Празднике фонарей вызывала головную боль.
Она колебалась: стоит ли выходить замуж? Шестнадцать лет жизни прошли в лекарственных отварах. Особенно после того, как она пережила смерть в прошлой жизни, она чувствовала благодарность, но и страх.
Цепляясь за жизнь, не зная, доживёт ли до завтра, она вдруг обнаружила в себе смутные, почти нереальные чувства к Пэй Юаню. Впервые осознав это, она чуть не сошла с ума.
Пэй Юань — чистый, как небеса, далёкий от мирской суеты, словно бессмертный. Её чувства к нему казались осквернением.
Как может человек, не знающий, сколько ему осталось жить, питать такие надежды?
Она не хотела втягивать Пэй Юаня в свою судьбу, да и никого другого тоже. Но разве такой тяжёлый брак возможен?
Однако император и королева уже приняли решение — на Празднике фонарей ей придётся выбирать жениха. Оставалось лишь надеяться, что удастся как-то отделаться.
Зимой в саду нечего смотреть: все цветы увяли, деревья голы, зелени почти не видно.
Чем дальше они шли, тем пустыннее и тише становилось. Вдруг Чжао Жу Шан почувствовала, что ноги её согрелись, и повернулась к королеве:
— Матушка, давайте вернёмся. Снег скоро растает — промочим обувь.
Королева согласилась, и они развернулись. В этот момент издалека донёсся женский голос.
Голос был приглушён стенами и переулками, но Чжао Жу Шан, обладавшая острым слухом, сразу узнала его. Она невольно остановилась и прислушалась.
За алой стеной дворца разговор был почти не слышен, но королева тоже его заметила. Казалось, там ещё и мужской голос, низкий и спокойный.
http://bllate.org/book/4726/473313
Готово:
