Она оборвала фразу на полуслове, и Чжоу Минси нахмурилась, растерянно спросив:
— Что за чепуха?
— Сегодня мой седьмой брат встречается с дочерью Тунчжэнши — наверное, уже в пути! — проговорила Чжао Жу Шан, осторожно поглядывая на лицо подруги: она боялась, как бы та не выдала слишком бурную реакцию.
К счастью, Минси не проявила ничего необычного — лишь слегка удивлённо вскочила:
— Да это же прекрасно! Твоему седьмому брату давно пора жениться! Но, может, мне лучше уйти? А то вдруг его величество приедет и застанет меня здесь — будет неловко!
— Я уже здесь, — раздался звонкий голос снаружи павильона.
Лицо Минси мгновенно изменилось. Она приподнялась и выглянула наружу — у ворот стояли дворцовые служанки, вкатывая Ливана.
На нём был халат с облаками, поверх — светлый плащ. Лицо его сияло, как нефрит, а осанка была безупречно изящной и благородной. Даже сидя в инвалидном кресле, он оставался неотразимо прекрасен.
— Как можно подслушивать чужие разговоры!.. — надулась Минси, уперев руки в бока, хотя на самом деле чувствовала лёгкую вину: её слова были пойманы на лету. К счастью, она ничего обидного не сказала, но, встретившись взглядом с Ливаном — его глаза, словно далёкие горы, были глубоки и непроницаемы, — она вдруг почувствовала странное замешательство.
Если уж шептаться, так надо прятаться в укромном уголке. А Минси говорила так громко и выразительно, что он услышал каждое слово ещё издали и почти представил себе, как она жестикулирует и оживлённо болтает.
— Запомни на будущее: в следующий раз, когда будешь обо мне плохо говорить, постарайся, чтобы я не услышал! — мягко пошутил он.
Служанки осторожно провезли его через порог. Минси невольно опустила взгляд на его ноги — широкие складки одежды скрывали всё, не оставляя и следа недостатка, и перед ней предстал образ безупречного, запоминающегося красавца.
Но даже самый прекрасный нефрит может иметь изъян — и это вызывало одновременно жалость и сожаление.
Ливан поднял глаза и заметил на лице Минси мимолётное выражение сочувствия и печали. Его пальцы, лежавшие на коленях, слегка сжались. Он беззвучно усмехнулся, затем расслабил руку — побелевшие суставы медленно вернули себе цвет, но не тепло.
Чжао Жу Шан, внимательно следившая за выражением лица брата, незаметно толкнула Минси в локоть и многозначительно подмигнула.
Минси сразу всё поняла — видимо, её эмоции оказались слишком заметны, и Ливан почувствовал себя уязвлённым.
Честное слово, она никогда не считала, что из-за хромоты его нужно презирать или насмехаться над ним. Просто ей было грустно — ведь в этом мире нет совершенных людей.
— Седьмой брат, тебе не холодно? Дай-ка я принесу тебе одеяло! — сказала Чжао Жу Шан и уже направилась к ложу, чтобы взять плед, который тут же сама же и укрыла ему на колени.
Минси не хотела ничего объяснять — боялась сказать не то и ещё больше рассердить Ливана. Взглянув на водяные часы и увидев, что время подошло к середине, она тихо пробормотала:
— Раз вы ждёте гостью, я пойду!
По расчёту, госпожа из рода Му уже должна была прибыть во дворец. Чжао Жу Шан тоже подумала, что присутствие Минси здесь будет неуместно, и кивнула в знак согласия. Минси уже собралась уходить, как вдруг Ливан окликнул:
— Подожди!
Она остановилась и удивлённо обернулась. Ливан сохранял обычное спокойное выражение лица и мягко произнёс:
— Картина, о которой мы говорили в прошлый раз, уже готова. Пойдёшь со мной заберёшь её.
Минси заколебалась, глядя в его невозмутимые глаза, не зная, что делать.
Чжао Жу Шан, обычно не слишком проницательная в таких делах, на этот раз вдруг всё поняла. Мгновенно в голове у неё пронеслось множество мыслей. Она бросила быстрый взгляд то на брата, то на Минси и поддержала его:
— Минси, зайди пока в боковой павильон. Кстати, у меня есть кое-что для дяди — передашь ему.
Минси оказалась между молотом и наковальней, но, раз уж Чжао Жу Шан заговорила, поспешила уйти в сторону бокового павильона.
Чжао Жу Шан лишь улыбнулась с лёгким вздохом:
— Седьмой брат, не принимай близко к сердцу!
Минси редко видела Ливана и потому невольно проявила любопытство, взглянув на его ноги. Ливан вообще не обращал внимания на чужое мнение, да и Минси ведь ничего не сказала. Однако он всегда внимательно наблюдал за ней и ясно уловил малейшие оттенки её выражения.
У Чжао Жу Шан сжалось сердце — в голове мелькнули неожиданные мысли.
Ливан поднёс к губам чашку с чаем, сделал глоток и бросил взгляд на стену, за которой находился боковой павильон. Затем едва заметно покачал головой.
Не прошло и нескольких мгновений, как у дверей доложили: госпожа Му прибыла.
Её лично встречала Мин Цяо. Пятнадцатилетняя девушка была очень хороша собой и носила ярко-алый жакет, который особенно выделялся на фоне зимнего пейзажа, укрытого снегом.
Чжао Жу Шан сама редко носила яркую одежду, и, увидев эту нарядную гостью, поначалу даже растерялась.
Характер Му Жуинь не совсем соответствовал её нежной внешности. Воспитанная в знатной семье, она держалась с некоторой надменностью и высокомерием.
— Служанка Жуинь кланяется принцессе и его величеству! — произнесла она, кланяясь.
Чжао Жу Шан, считая её будущей невесткой, постаралась быть особенно любезной и тепло встретила:
— Прошу садиться, госпожа Му! Скажите, какой чай вы предпочитаете? Я сейчас распоряжусь.
Му Жуинь села, не проявляя особого смущения:
— Благодарю принцессу. Дайте, пожалуйста, тие-гуаньинь.
Чжао Жу Шан приказала служанкам приготовить чай и дружелюбно заговорила:
— Я всё время провожу во дворце и не имела возможности познакомиться с вами, госпожа Му. В будущем, когда будет свободное время, заходите почаще.
Му Жуинь поправила складки юбки и слегка приподняла уголки глаз:
— Во дворце как-то душно… Мне здесь не очень нравится. Лучше уж на воле, где свобода!
Она говорила прямо и без обиняков. Улыбка на лице Чжао Жу Шан на мгновение застыла, но она тут же нашлась:
— Вы, наверное, впервые во дворце? Такое чувство — вполне нормально. Со временем привыкнете.
Му Жуинь кивнула и, склонив голову, с любопытством спросила Ливана:
— Ваше величество, вы собираетесь покинуть дворец?
Ливану не понравился её тон, но он сохранил вежливую улыбку:
— Резиденция уже готовится. После Нового года перееду.
— Моя матушка недавно узнала о нескольких очень искусных лекарях. Когда вы переедете из дворца и не будете иметь под рукой придворных врачей, можете пригласить их к себе на службу, — сказала Му Жуинь, при этом её взгляд откровенно упал на ноги Ливана, скрытые под толстым пледом.
Её пристальный, почти вызывающий взгляд и неуместный тон заставили улыбку Ливана постепенно охладеть.
— Благодарю за заботу вашей матушки, но мне это не нужно.
Чжао Жу Шан нахмурилась — ей стало неприятно.
Хромота Ливана была врождённой и не поддавалась лечению, но в остальном он был совершенно здоров и не имел иных недостатков.
Однако каждое слово Му Жуинь будто подчёркивало, что он — больной человек, которому постоянно нужны врачи.
Чжао Жу Шан ещё недавно с трепетом и радостью ожидала встречи с будущей невесткой, но первое впечатление от Му Жуинь оказалось крайне неприятным.
Она не могла чётко сказать, что именно не так, но внутри всё ныло от неудовольствия.
Взглянув на брата, она увидела — он чувствует то же самое.
Говорить правду — не всегда грех. Му Жуинь была права: Ливан действительно хромал, и в глазах посторонних он казался хрупким, беспомощным и никчёмным.
Другие могут считать его бесполезным, но его будущая супруга не должна его унижать. Ему нужна была жена, с которой можно идти рука об руку, строя жизнь в согласии и уважении, а не та, что будет постоянно принижать и насмехаться.
Заметив, что лицо Ливана стало холоднее, Му Жуинь поспешила оправдаться:
— Ваше величество, не стоит так о себе думать! Я вовсе не хотела вас обидеть!
За стеной Минси услышала эти слова и тут же взорвалась. Она спокойно пила чай, думая, что станет свидетельницей прекрасного знакомства, но каждая фраза Му Жуинь звучала как скрытая колкость. По одному только тону было ясно: та вовсе не хочет этого брака.
Минси не выдержала — она прекрасно представляла, как сейчас страдает Ливан. Ворвавшись в зал, она привлекла всеобщее внимание. Му Жуинь удивлённо воскликнула:
— Ты здесь?!
Минси уперла руки в бока и фыркнула:
— А почему бы и нет? Принцесса Ицзя — моя двоюродная сестра, а королева — моя родная тётя! Я могу приходить во дворец, когда захочу, и уходить, когда пожелаю!
Её тон был настолько резок, что Му Жуинь почувствовала себя униженной:
— С чего ты так разозлилась? Я ведь тебя не трогала!
Минси и Му Жуинь знали друг друга с детства. По идее, они должны были быть близкими подругами, но Минси ненавидела, когда её постоянно сравнивали с Му Жуинь.
Род Му происходил из знатнейшего рода: их предки веками занимали высокие посты. Бабушка Му Жуинь по отцовской линии была родной сестрой императрицы при дворе предыдущего императора и воспитала нынешнего государя.
Хотя императрица-бабушка давно умерла, слава о том, что в роду Му была императрица, до сих пор жива.
Минси это бесило. Да, императрица была матерью нынешнего императора, но умерла много лет назад. Род Му давно утратил своё прежнее влияние, так чего же гордится Му Жуинь?
Ведь в их роду Чжоу тоже есть императрица — и она сейчас восседает в Унъянском дворце! Их положение куда выше, чем у Му!
— Ладно! Ты меня не трогала, но твои слова невыносимы! Если тебе не нравится его величество — просто откажись прямо! Зачем колоть каждым словом и унижать его до глубины души!
Лицо Му Жуинь изменилось. Она резко ответила:
— Что я такого сказала? Я всего лишь говорю правду! Не твоё дело меня судить!
— По твоему поведению скорее похоже, что ты пришла не свататься, а враждовать!
— Чжоу Минси, ты… — Му Жуинь не смогла сохранить спокойствие, покраснела от злости и яростно уставилась на неё. Но Минси была слишком напориста — Му Жуинь не находила слов в ответ и уже готова была расплакаться.
Атмосфера в зале стала крайне неловкой. Даже Чжао Жу Шан была потрясена поведением Минси. Она пыталась успокоить обеих, но Минси не желала отступать.
Гордая Му Жуинь, не вынеся такого позора и забыв обо всех наставлениях деда и родителей, побледнев, ушла.
В зале воцарилась тишина. Ливан так и не сказал ни слова, Чжао Жу Шан была в полном замешательстве, а Минси всё ещё пылала гневом.
После такого скандала свадьба, очевидно, сорвалась.
— Минси, ты ведь слишком резко высказалась! Тебе не страшно?
— Чего бояться? Меня ничто не пугает! Хочешь — давай подерёмся! Неужели она думает, что победит меня? — Минси фыркала, уже готовая закатать рукава.
Чжао Жу Шан не знала, смеяться ей или плакать:
— Эта история непременно дойдёт до ушей матушки и твоей мамы. Да и семья Му тоже всё узнает. Интересно, как ты будешь оправдываться?
Минси надула щёки, как разъярённая рыба-фугу:
— Сама пойду и всё объясню маме…
Ливан покачал головой с лёгким вздохом. Минси развернулась и пошла прочь, но, заметив, что Ливан следует за ней, остановилась и, отстранив служанок, сама подошла и взялась за ручки его кресла.
Снег на дорожках уже успели убрать. Минси осторожно катила его, и тёплые воспоминания детских игр не угасли в её сердце. Ливан всегда был вежлив и добр. Прошло два года с их последней встречи, но она не почувствовала никакой отчуждённости. Наоборот, после слов Му Жуинь ей захотелось встать на его защиту.
— Минси, тебе не следовало так горячиться, — мягко сказал он.
Му Жуинь всего лишь немного надменна и говорит резковато. Кто бы мог подумать, что встретит ещё более несдержанную Минси! Ливан усмехнулся про себя — прозвище «маленькая тигрица Чжоу» явно не напрасно!
— Да как она смеет так говорить?! Я просто не вынесла! Неужели ты сам всё это терпел?!
Он покачал головой:
— Это безвредно. Я давно привык. Тебе не стоило из-за меня вмешиваться.
Ледяной ветер хлестал в лицо, но гнев Минси не утихал:
— Она важничает только потому, что её прабабушка была императрицей! Но ведь та умерла столько лет назад! Она всего лишь внучатая племянница со стороны императорской семьи, а ты — настоящий внук императрицы, законный принц крови!
Ливан усмехнулся. Его бабушка умерла более десяти лет назад, когда он был ещё совсем маленьким и не понимал, что такое смерть. Он лишь смутно помнил, как узнал, что бабушки больше нет.
Даже при жизни императрицы род Му не обладал абсолютной властью — ведь отец-император держал всё в своих руках. А теперь, когда её давно нет, род Му окончательно пришёл в упадок.
Члены семьи Му занимали в правительстве должности не выше третьего-четвёртого ранга и не имели реальной власти. Поэтому старый Му решил сменить тактику. В их роду веками рождались в основном сыновья, и лишь недавно появилась единственная внучка — Му Жуинь. Естественно, дед возлагал на неё большие надежды, мечтая, что однажды она пойдёт по стопам своей прабабушки и станет императрицей.
Но судьба оказалась не на их стороне: Му Жуинь родилась не в то время. Разница в возрасте с принцами была слишком велика, а император всё не объявлял наследника. Старик Му оказался в затруднительном положении. И вот, когда внучка достигла брачного возраста, император назначил ей в мужья самого нелюбимого сына — Ливана.
http://bllate.org/book/4726/473312
Готово:
