Лучше быть наложницей богача, чем женой бедняка.
Должность боковой супруги при Чэнь-ване, несомненно, привлекательнее, чем быть законной женой рядового чиновника.
Чэнь-ван проявил предельную искренность, и Пэй Юаню больше не стоило возражать. Он лишь склонил голову в почтительном поклоне:
— В таком случае благодарю за милость Вашего Высочества. Я обсудлю это с Цзиньхуа. Если она согласится, у меня не будет возражений.
Чэнь-ван вышел, но, уже собираясь сесть в карету, остановился и обернулся:
— Позвольте дерзость спросить, господин Пэй: вы человек выдающийся и непревзойдённый — почему до сих пор не женились?
Взгляд Пэй Юаня на миг дрогнул, но он ответил спокойно:
— Просто пока нет такого желания.
Чэнь-ван многозначительно улыбнулся:
— Тогда советую поторопиться, господин Пэй. Время не ждёт. Упустишь — и шанса больше не будет…
— Ваш слуга глуп и не понимает смысла слов Вашего Высочества, — нарочито растерянно отозвался Пэй Юань, тщательно скрывая свои мысли.
— Не важно, понимаю ли я ваши намерения, — мягко произнёс Чэнь-ван. — Главное, чтобы Ицзя их уловила. Скоро Новый год, а на Праздник фонарей принцесса должна выбрать себе супруга. Если понадобится моя помощь — не стесняйтесь обратиться.
С этими словами он сел в карету и уехал. Пэй Юань проводил его взглядом, а затем задумчиво уставился вдаль.
Чэнь-ван всё время намекал на Чжао Жу Шан… Неужели он что-то заподозрил?
Пэй Юань беззвучно выдохнул белое облачко пара. Тот прав: время не ждёт. Если упустить момент, действительно уже не будет второго шанса!
У ворот его ждала Линь Цзиньхуа. Как только Пэй Юань повернулся, она уставилась на него с тревожным выражением лица:
— Двоюродный брат…
Пэй Юань поднялся по ступеням и остановился перед ней:
— Ты, верно, уже догадалась, зачем приходил Чэнь-ван. Подумай хорошенько!
Он собрался пройти мимо, но она окликнула его:
— Двоюродный брат, тебе так не терпится выдать меня замуж?
— Это лишь вопрос времени. Я не стану тебя принуждать, — ответил он, поворачиваясь. Его взгляд был спокоен, как утренний туман над горами. — Ты сама распоряжаешься своей судьбой. Надеюсь лишь, что не ошибёшься в выборе.
Чжао Жу Шан узнала от королевы, что свадьба Ливана почти решена: после обсуждения с императором предварительно выбрана дочь начальника канцелярии по делам государства Му Тая — Му Жуинь.
Королева считала, что брак должен быть добровольным, и молодым людям следует сначала встретиться, чтобы убедиться во взаимной симпатии, прежде чем двигаться дальше.
Ранним утром Пэй Юань направлялся во Дворец Юнхэ и увидел Чжао Жу Шан под крышей — она, держа в руках курильницу, давала указания служанкам убирать двор.
Только что выпал снег, и всё вокруг было белым-бело. Пэй Юань вошёл, ступая по свежему снегу. Чжао Жу Шан сначала внимательно наблюдала, как служанка обрезает ветки сливы, но, заметив из-за угла его величественную фигуру, тут же отвлеклась.
Не успела она и слова сказать, как уже ослепительно улыбнулась ему, обнажив белоснежные зубы — яркая, озорная улыбка.
Пэй Юань невольно тоже улыбнулся. В его глазах засияли далёкие звёзды:
— Чем занята принцесса?
— Скоро Му-сяоцзе придёт ко мне — встретиться с моим седьмым братом. Девушке из знатного дома не подобает идти к нему, поэтому она зайдёт ко мне, чтобы избежать сплетен.
Чжао Жу Шан подняла обрезанную веточку сливы и, поднеся к носу, насладилась ароматом, с наслаждением вздохнув.
Пэй Юань остался стоять на месте, явно в затруднении:
— Раз принцесса занята, вашему слуге, пожалуй, не стоит здесь задерживаться.
— Ничего, сначала проверь мой пульс. Некуда спешить, — сказала она, входя внутрь и усаживаясь. Увидев, что он всё ещё не двинулся с места, добавила: — Заходи скорее, на улице холодно.
Пэй Юань послушно вошёл и сел напротив неё. На самом деле здоровье принцессы уже значительно улучшилось, и он не обязан был приходить так часто. Но, будучи золотой ветвью нефритовой ветви, её благополучие не терпит малейшей опасности. Если бы не строгие правила приличия, император и королева, вероятно, поселили бы лекаря прямо во Дворце Юнхэ.
Пэй Юань был бесконечно благодарен за эту возможность — почти каждый день видеть её цветущее, как цветок, лицо. Чем ближе он к ней, тем сильнее становилось его желание, словно неудержимая сила, тихо вторгаясь в его душу и подтачивая последний остаток хладнокровия и рассудка.
На Празднике фонарей она должна выбрать себе мужа. Как сегодня Ливан выбирает себе супругу: встретятся, почувствуют симпатию, император издаст указ о браке, последуют три письма и шесть обрядов, и наступит день свадьбы.
Он чувствовал её привязанность, иногда мелькающую радость и застенчивый, восхищённый взгляд, когда их глаза встречались.
Он знал, что она любит красивых мужчин. Она то и дело восхищалась его «божественной внешностью, способной свести с ума», и могла подолгу смотреть на его лицо.
Ему от этого становилось радостно: ведь в эти моменты её глаза видели только его.
Но он не мог понять её сердца. Возможно, она просто легкомысленна и не замечает его чувств. А может, замечает, но не хочет признавать.
Последняя мысль заставила его пальцы, проверяющие пульс, слегка дрогнуть. Её кожа была нежной и гладкой, как нефрит, и пробудила в нём запретные желания.
Чжао Жу Шан заметила его задумчивое лицо и вдруг занервничала:
— Что-то не так? Со мной проблемы?
— Нет, всё в порядке, принцесса может быть спокойна! — Он убрал руку, и в его голосе звучала лёгкость. Уголки губ приподнялись в нежной улыбке.
Как описать эту улыбку?.. Словно красная слива среди белоснежного поля — всё вокруг замерло, а она одна цветёт, сияя на фоне ледяного инея.
Сердце Чжао Жу Шан забилось так сильно, будто хотело выскочить из груди.
«Чёрт! — подумала она. — Пэй Цинъюнь умеет улыбаться настолько прекрасно?!
Кого он пытается соблазнить?
Неужели не понимает, что от такого зрелища я теряю самообладание?»
Она с трудом сдержала желание закричать и, делая вид, что всё в порядке, отвела взгляд и незаметно выдохнула.
Пэй Юань заметил её маленький жест. Его глаза потемнели, и в них загорелся слабый свет.
Похоже, его внешность всё же работает в её присутствии. Это хорошо. То, чем он раньше пренебрегал, теперь может оказаться полезным.
Чжао Жу Шан почувствовала себя неловко под его пристальным взглядом и поспешно схватила чашку, чтобы скрыть смущение.
Она ещё не успела сделать глоток, как он тихо сказал:
— Есть кое-что, что я хочу сообщить принцессе.
— Несколько дней назад Чэнь-ван пришёл ко мне и многое сказал. Он выразил желание взять мою двоюродную сестру в боковые супруги.
Чжао Жу Шан так удивилась, что чуть не выронила чашку:
— Что? Мой пятый брат хочет жениться на твоей двоюродной сестре? Но они же почти не знакомы! Он уже влюбился в Линь-сяоцзе?
— Искренность его чувств мне неизвестна, — ответил Пэй Юань. — Но он сразу предложил ей место боковой супруги, что говорит о серьёзных намерениях. Похоже, Чэнь-ван — не из тех, кто гонится за красотой или ленится. Цзиньхуа не сделала бы плохого выбора, став его женой. Однако я подозреваю, что он обратил на неё внимание именно из-за вас, принцесса!
Чашка в руках Чжао Жу Шан дрогнула. Она растерялась:
— Какое это имеет отношение ко мне?
Пэй Юань посмотрел на неё, и в его глазах мелькнула тень обиды:
— Вероятно, Чэнь-ван полагает, что принцесса благоволит вашему слуге. Чтобы укрепить с вами связь, он и решил подойти через меня.
Ведь вскоре должен решиться вопрос о наследнике престола. Принцы открыто соперничают, и каждый хочет заручиться поддержкой законной принцессы.
Император высоко ценит вашу роль: ваш вес в политике не уступает весу сыновей. Тот, кто станет наследником, получит огромное преимущество, если вы встанете на его сторону и поможете уничтожить остальных братьев.
В этом свете цели Чэнь-вана кажутся не столь чистыми. Хотя, если судить по уму и способностям, среди принцев он действительно выделяется.
Но Чжао Жу Шан не понимала: почему он выбрал именно Пэй Юаня как путь к ней? Как брак с Линь Цзиньхуа может повлиять на его карьеру?
В голове у неё замелькали тревожные мысли. Неужели пятый брат решил, что Пэй Юань часто бывает во Дворце Юнхэ и у них с ней особые отношения?
Она вдруг почувствовала себя виноватой и запнулась:
— Че-что ты имеешь в виду…
— Чэнь-ван, возможно, считает, что ваш слуга — ваш избранник, — тихо, почти шёпотом произнёс Пэй Юань, и его голос звучал соблазнительно хрипло.
Чжао Жу Шан широко раскрыла глаза и онемела. Она не знала, что сказать, но Пэй Юань, видя её растерянность, продолжил:
— Говоря прямо, он считает, что я ваш наложник.
Чжао Жу Шан вскочила:
— Этого не может быть! Ты… как ты можешь быть моим… наложником?
Пэй Юань серьёзно кивнул:
— Я объяснил это Его Высочеству, но он не поверил.
Автор оставляет комментарий: Пэй-господин, соблазняющий своей красотой…
— Ладно, я сама объяснюсь с пятым братом!
Она так сказала, но на деле засомневалась: как именно объясняться? Бежать к Чэнь-вану и кричать, что между ней и Пэй Юанем ничего нет?
Если Чэнь-ван так глубоко убеждён, не думают ли так и другие?
Чжао Жу Шан стало тревожно. К счастью, Пэй Юань не стал настаивать и оставил её в покое.
Когда он наконец ушёл, она с облегчением выдохнула и собралась рухнуть на ложе, но Мин Цяо тут же подхватила её голову:
— Принцесса, только что причёску сделали! Не мятите!
Чжао Жу Шан поспешно села и схватила её за руку:
— Мин Цяо, ты же рядом со мной каждый день и знаешь, что между мной и Пэй Цинъюнем всё чисто. Если кто-то заподозрит иное, обязательно объясни им!
Ей самой всё равно, но нельзя допустить, чтобы пострадала репутация Пэй Юаня. Он ещё не женился — нечего портить его будущее из-за глупых слухов!
Мин Цяо про себя подумала: «Всё, что можно и нельзя видеть и слышать, я уже видела и слышала. Вы двое ещё делаете вид, будто ничего не происходит…»
«Фу, какие причуды…»
«Принцесса, да вы только усугубляете подозрения!»
Вслух же она почтительно ответила:
— Слушаюсь, принцесса.
— Как же всё сложно… — вздохнула Чжао Жу Шан и прислонилась к подушке.
Едва она произнесла это, как за дверью раздался сладкий голос:
— О чём грустишь, сестра Ицзя?
Чжао Жу Шан тут же села, решив, что ослышалась. Но, увидев знакомую фигуру, удивлённо воскликнула:
— Миньси? Ты как вдруг в дворце?
Чжоу Минси, укутанная в плащ, впустила в комнату струю холодного воздуха. Её лицо покраснело от мороза, и голос дрожал:
— Отец скоро уезжает. Только что был у императора, и я зашла к тебе по дороге.
— Дядя уезжает? — Чжао Жу Шан забыла обо всём, потрясённая новостью.
— Через несколько дней, наверное. Получил приказ: в Сихзине началось волнение, возможно, готовится восстание. Он почти год лечился от ран, но теперь должен вернуться к своим обязанностям.
Чжоу Минси осушила чашку горячего молочного чая и вздохнула:
— Мама знала, что отец сегодня просит разрешения уехать, и всю ночь плакала. Она не хочет его отпускать, но отец не может бросить границу!
Цзянъян, находящийся в пятидесяти ли отсюда, — жизненно важный рубеж государства. Годами он ведёт переговоры с соседями, но войны не прекращаются. Особенно коварен Сихзин: воспользовавшись ранением главнокомандующего и сменой руководства, он не раз нападал на границу. Хотя масштабы пока невелики, для пограничных войск и жителей это постоянный кошмар.
Главнокомандующий — опора и надежда солдат. В прошлом году его тяжёлое ранение сильно подорвало боевой дух армии. Хотя императорский двор и прислал замену, она не сравнится с ним самим.
До Нового года осталось меньше двух месяцев. На границе царит уныние, враги караулят каждый шаг — в такие времена особенно важно сохранять спокойствие. Присутствие главнокомандующего хотя бы утешит солдат.
Это дело государственной важности, и никто не может его остановить. Жаль только семью Чжоу: они едва успели воссоединиться на год, как снова расстаются.
Чжоу Минси, однако, не выглядела печальной. Она оптимистично заявила:
— Мой отец — храбрый воин! Он защитит тысячи и тысячи людей. Это его дар! Да и в столице он заскучал — ему не терпится вернуться на поле боя!
Чжао Жу Шан знала характер дяди: роскошная жизнь в столице давно измотала его.
Поговорив ещё немного, Чжоу Минси вдруг спросила:
— Я по пути заходила в покои Ливана, но его там не оказалось. Ты не знаешь, где он?
Чжао Жу Шан странно на неё посмотрела:
— Зачем тебе искать седьмого брата?
— Забрать картину! Он обещал нарисовать мне, но не знаю, закончил ли, — совершенно искренне ответила Чжоу Минси, не видя в этом ничего странного.
Но Чжао Жу Шан почувствовала тревогу и уловила в её словах скрытый смысл:
— Миньси, между тобой и моим седьмым братом…
http://bllate.org/book/4726/473311
Готово:
