Принцесса Дуаньцзин шла по узкой дворцовой аллее с лёгкой улыбкой на губах, одетая в насыщенно-алое платье. Её изящная, грациозная фигура особенно ярко выделялась на фоне серых стен. Каждое её движение источало соблазнительную, томную прелесть — ту самую, что свойственна лишь женщине в расцвете лет: будь она моложе, всё выглядело бы чересчур наивно и несформированно.
Большинству мужчин такая красавица пришлась бы по душе, но Пэй Юань питал особое отвращение к её вызывающе-насмешливой улыбке.
Она поглаживала ручку обогревателя и, слегка приподняв изящные брови, сказала:
— У господина Пэя, видимо, дел нет? Может, сходим выпить вина?
— Если не ошибаюсь, Ваше Высочество всё ещё под домашним арестом, — холодно ответил Пэй Юань, опустив глаза и не глядя на её ослепительно прекрасное лицо.
Улыбка принцессы на мгновение замерла, но тут же вернулась:
— Я — принцесса! Кто посмеет держать меня под замком? Сегодня день рождения матушки, я как раз собиралась преподнести ей подарок и случайно зашла сюда… Какая удача встретить вас, господин Пэй!
Пэй Юань мысленно вздохнул. Не хотел он разоблачать её ложь, но ведь Унъянский дворец и Тайхоспиталь находились на противоположных концах дворца — какое уж тут «случайно»?
Он поклонился:
— У меня неотложные дела, простите, не могу задерживаться.
Тон Пэй Юаня был далеко не вежливым — скорее, ледяным и резким. Слуги, сопровождавшие принцессу, уже испугались, что он обидит её, но к их удивлению, Дуаньцзин не рассердилась. Наоборот, она с интересом наблюдала за ним.
— Почему вы всегда так заняты, господин Пэй? Дома ведь никого не ждёт. В мире столько прекрасного — не пора ли отведать его сполна?
— Я простой человек, не понимаю изысков любви и поэзии. Время поджимает, мне пора покинуть дворец. Прошу прощения, Ваше Высочество! — Пэй Юань сделал вид, что не понял намёка, и поспешил распрощаться. Раз она не уходила сама, ему оставалось лишь уйти первым.
На глазах у всех он не мог задерживать принцессу. Да и свита за ней была прислана самой королевой — вырваться на волю ей и так далось нелегко. Если сейчас устроит сцену, снова окажется под замком.
Она с сожалением смотрела, как он кланяется и проходит мимо. Его безупречно сидящий на нём чиновничий мундир казался богатым нарядом, а сам он — невероятно красивым.
Давно уже принцесса Дуаньцзин не встречала мужчину, который так бы ей пришёлся по вкусу: холодный, как снег, прекрасный, как бог, сдержанный и отстранённый — и именно это мгновенно пленило её.
Слуги заметили её восхищённый взгляд и тревожно напомнили:
— Ваше Высочество, разве вы не собирались в Унъянский дворец?
Принцесса отвела глаза и лениво бросила:
— Пойдёмте.
Пэй Юань, избавившись от навязчивого преследования, чувствовал глубокое раздражение. Эта особа словно липкая мазь — никак не отлипнет. О сочувствии или восхищении не могло быть и речи: одно её присутствие вызывало отвращение.
Он никогда ещё так не ненавидел человека. Принцесса Дуаньцзин с гордостью заняла первое место в этом списке.
Ещё не успел он остыть от злости, как подошёл к дому и увидел у ворот нескольких крепких стражников в парадной одежде. У ворот, под раскидистым баньяном, стояла роскошная карета, а на козыльке покачивался восьмиугольный фонарь с вычурной надписью «Чэнь».
Пэй Юань нахмурился. А Цюань, заметив его, запыхавшись, подбежал:
— Господин! Прибыл Чэнь-ван!
— Чэнь-ван? Давно он здесь?
— Примерно с чашкой чая назад. Говорит, пришёл проведать барышню. Сейчас в главном зале, а барышня ещё одевается.
— Понял, — кивнул он и быстро направился внутрь. — Пусть на кухне подадут чай и угощения.
До переезда в этот дом у них было всего трое слуг, но теперь, когда особняк стал просторнее и Пэй Юань опасался, что Чжао Жу Шан может иногда навещать их, он нанял ещё несколько человек. Теперь в доме служило около десяти слуг — иначе гость такого ранга остался бы недоволен.
Пэй Юань вошёл в главный зал. Чэнь-ван сидел на гостевом месте и разглядывал украшения на многоярусной полке.
Пэй Юань поклонился:
— Ваше Высочество, простите, что не встретил вас у ворот!
— Мы же старые знакомые, зачем такие формальности? — Чэнь-ван встал и вежливо улыбнулся. — Сегодня я неожиданно наведался — прошу прощения за беспокойство.
Только что Пэй Юань столкнулся с принцессой Дуаньцзин, а теперь ещё и её брат заявился. Эти двое словно преследовали его повсюду, и он чувствовал себя всё более раздражённым.
С Чэнь-ваном он не мог позволить себе грубости, как с принцессой, поэтому вежливо спросил:
— Ваше Высочество, чем могу служить?
Хотя А Цюань уже объяснил причину визита, Пэй Юань всё же сделал вид, что ничего не знает.
Чэнь-ван, не видя Линь Цзиньхуа, бросил взгляд в сторону двери и мягко улыбнулся:
— Услышал пару дней назад, что Линь Цзиньхуа заболела, но никак не мог выбраться. Сегодня принёс небольшие подарки, чтобы проведать её. Но ведь задние покои — её девичьи, мне туда входить не пристало, так что жду здесь.
Чэнь-ван вёл себя как настоящий джентльмен. Его визит был неожиданным, но вежливым, а подарки на столе вовсе не были «небольшими».
— Прошу садиться, Ваше Высочество. Сейчас пошлю за Цзиньхуа, — сказал Пэй Юань и велел А Цюаню поторопить её. Сам же он поставил на стол несколько видов сладостей.
Чэнь-ван не сел, а продолжил осматривать зал. Указав на несколько экзотических фарфоровых изделий на полке, он заметил:
— Эти украшения необычны. В столице редко такие встретишь.
— Да, — ответил Пэй Юань, наливая ему чай. — Подарок от принцессы Ицзя при переезде. Жаль было держать их в сундуке, поэтому выставил здесь.
Упоминая Чжао Жу Шан, он говорил спокойно, но в его холодных глазах мелькнула тёплая искра — и Чэнь-ван это заметил.
Тот многозначительно улыбнулся:
— Сестра всегда любила такие вещи. Недавно отец прислал ей в Дворец Юнхэ несколько предметов, привезённых из Сихзина. Не думал, что она сразу передарит их вам. Видимо, вы ей действительно по сердцу!
Последние слова он произнёс с лёгким протяжением, будто невзначай. Пэй Юань внутренне напрягся, но внешне остался невозмутимым и поставил чайник обратно на горячую плиту. Пар от кипящей воды окутал их мягким туманом.
— Принцесса слишком добра ко мне, — спокойно сказал он. — Я не заслужил такой чести.
Чэнь-ван рассмеялся:
— Не скромничайте! Вы ведь столько лет заботились о здоровье Ицзя. Я сегодня видел её во дворце — она действительно поправилась. Всё ваша заслуга. Неудивительно, что она вас так ценит.
Значение его слов было очевидно. Пэй Юань понял, что Чэнь-ван что-то заподозрил, но сделал вид, будто ничего не услышал.
— Принцесса милосердна, — ответил он с лёгкой улыбкой. — Это моё счастье.
В этот момент за дверью послышались шаги. Линь Цзиньхуа вошла, держа подол платья, и почтительно поклонилась Чэнь-вану:
— Ваше Высочество, простите, что предстаю перед вами в таком виде — я всё ещё больна.
Линь Цзиньхуа уже полмесяца страдала от болезни, но на самом деле её мучила душевная боль. Она сильно похудела, и даже стараясь принарядиться, не могла скрыть бледности и усталости.
Её тонкий голос, томные глаза и хрупкая, как ива, фигура вызывали сочувствие.
Чэнь-ван мягко поддержал её при поклоне и с заботой осмотрел:
— Вы и правда сильно похудели! Знал бы, что болезнь так серьёзна, прислал бы придворного врача.
Линь Цзиньхуа мельком взглянула на Пэй Юаня и тихо сказала:
— Ваше Высочество забыли — мой двоюродный брат и есть врач.
Чэнь-ван вспомнил и смутился:
— Верно! Просто господин Пэй так благороден и прекрасен, что я не связал его с обычными придворными лекарями.
Чэнь-ван явно старался понравиться, и Пэй Юань это понимал, но лишь ответил:
— Ваше Высочество слишком добры. На самом деле, именно вы — образец совершенства и достойны восхищения!
— Я привёз женьшень для вас, — сказал Чэнь-ван. — Отличное средство для восстановления после болезни.
Линь Цзиньхуа поняла: если она не поймёт намёка, то будет глупа. Подарок в изящной шкатулке казался лёгким, но весил, как тысяча цзиней. Она посмотрела на Пэй Юаня с тревогой и надеждой.
Тот будто не заметил её взгляда и молчал. Сердце Линь Цзиньхуа сжалось. В конце концов, она поклонилась Чэнь-вану и поблагодарила.
— Отдыхайте и выздоравливайте, — сказал Чэнь-ван. — После Нового года во дворце устроят праздник фонарей. Приглашаю вас посмотреть.
— Праздник фонарей? — удивилась она.
— Да, в день Шанъюань королева устраивает праздник в Императорском саду. Пригласят представителей знатных семей — и юношей, и девушек.
Линь Цзиньхуа замялась, но Чэнь-ван, заметив безразличие Пэй Юаня, добавил:
— Говорят, матушка хочет выбрать жениха для Ицзя. Ей пора выходить замуж.
Он незаметно наблюдал за реакцией Пэй Юаня. Тот внешне оставался спокойным, но в глазах мелькнуло изумление. Чэнь-ван усмехнулся — его подозрения подтвердились.
Линь Цзиньхуа тоже резко подняла голову и посмотрела на Пэй Юаня. В груди у неё смешались боль, горечь и даже лёгкое злорадство.
Вот и всё — человек, о котором он так заботился, наконец выходит замуж. Он столько сил вложил в её лечение, а теперь всё это пойдёт на пользу другому.
Она знала, что не должна радоваться чужому несчастью, но вдруг почувствовала облегчение. В последние дни Пэй Юань избегал её, не говорил ни слова, отстранял её. Их отношения были окончены. Тот, кого она любила годами, теперь не замечал её. Пусть теперь и он почувствует эту боль.
Она хотела увидеть, какое выражение будет на его лице, когда королева объявит жениха принцессы Ицзя.
Но перед Чэнь-ваном нельзя было показывать чувства, поэтому она лишь робко сказала:
— Я простая девушка… Достойна ли я быть на таком празднике?
— Не волнуйтесь, — успокоил её Чэнь-ван. — Я позабочусь обо всём. В тот день все будут заняты Ицзя, никто не обратит на вас внимания.
Линь Цзиньхуа мягко улыбнулась:
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Тогда я с радостью приму приглашение!
Чэнь-ван был явно доволен и ушёл с лёгкой походкой. Пэй Юань провожал его, шагая чуть позади. Заметив лёгкую улыбку на губах Чэнь-вана, он тихо спросил:
— Ваше Высочество… вы искренне восхищаетесь Цзиньхуа?
Чэнь-ван остановился и, обернувшись, с лёгкой насмешкой посмотрел на него:
— А если да? Как поступит господин Пэй, будучи её старшим братом?
Линь Цзиньхуа не имела близких родственников в столице. Перед смертью родители поручили её заботам Пэй Юаня, поэтому вопрос Чэнь-вана был уместен.
Пэй Юань ответил без тени эмоций:
— Решать ей самой. Я уважаю её выбор.
— Вы разумный человек, господин Пэй, — сказал Чэнь-ван с уважением. — Не стану ходить вокруг да около: я восхищён Линь Цзиньхуа и намерен просить её руки. Что вы на это скажете?
С умным человеком не нужно тратить время на обходные пути. Чэнь-ван ценил прямоту и потому сам проявил искренность.
— Цзиньхуа — моя двоюродная сестра, но я всегда относился к ней как к родной, — начал Пэй Юань. — Все эти годы мы держались друг друга. Я мечтал, чтобы она нашла достойного мужа. Но… не ожидал, что вы обратите на неё внимание. Она родом из Цзянъяна, недавно приехала в столицу, и её манеры могут быть несовершенны. Боюсь, если она войдёт в ваш дом, могут возникнуть недоразумения.
— Не беспокойтесь, — заверил его Чэнь-ван. — Раз я восхищён ею, не дам ей страдать. Я — принц, и мои действия ограничены, но хотя бы место наложницы я для неё оставлю! Пока я жив, никто не посмеет её обидеть!
В императорской семье, как и в любом знатном доме, многожёнство было нормой. В Чэнь-ванском доме, по сравнению с другими принцами, женщин было немного: одна законная супруга, одна наложница и несколько служанок.
Место наложницы записывалось в императорский реестр. Такая женщина становилась частью императорской семьи, а после смерти её хоронили в императорской усыпальнице. Если бы Чэнь-ван стал наследником престола, его наложница могла бы войти в гарем и стать хозяйкой одного из дворцов.
Для Линь Цзиньхуа, родом из провинции, брак с принцем был бы огромной удачей.
http://bllate.org/book/4726/473310
Готово:
