Ей не следовало питать подобных нелепых мыслей. Если бы она лишь ушла от него подальше, её тревожные, то вздымающиеся, то опадающие чувства наконец улеглись бы.
Чжао Жу Шан глубоко выдохнула, словно сбрасывая с груди тяжёлый камень, и её лицо стало безупречно спокойным — ни одна черта не выдавала внутреннего смятения:
— Нет. Моё чувство, пожалуй, принесёт лишь обузу тому, кого я полюблю. Зачем же втягивать в это кого-то ещё!
Ей вспомнились слова Ливана. Теперь она повторяла их Пэю Юаню — и самой себе.
Пэй Юань смотрел на неё пристально и с невыразимой сложностью во взгляде, молча. Сердце Чжао Жу Шан вдруг подпрыгнуло прямо к горлу, и, чувствуя себя виноватой, она поспешно отвела глаза.
Она не смела смотреть ему в глаза.
Пэй Юань это заметил. Его брови чуть дрогнули, и он медленно заговорил:
— Ваше высочество, вы ведь знаете: у меня есть возлюбленная. Сейчас я колеблюсь — стоит ли открывать ей свои чувства. Боюсь, что скажу — а она не примет.
Чжао Жу Шан растерялась. Она всё думала, что его избранница либо уже замужем, либо далеко отсюда. Но по тону Пэя Юаня выходило, что девушка, которую он любит, всё ещё не вышла замуж и свободна.
Какой же должна быть та, ради которой он ждал столько лет?
Ей стало невыносимо любопытно — и в то же время больно. В груди заныло.
Она ненавидела в себе эту привычку копаться в чужих делах. Даже решив прогнать Пэя Юаня, она всё равно не удержалась:
— Эта девушка… она в столице?
Пэй Юань задумался, потом кивнул.
У Чжао Жу Шан внутри всё перевернулось. Она с трудом удерживала на лице спокойное выражение.
Значит, он преодолел тысячи ли, приехал в столицу — только ради неё?
— Раз она здесь, в столице, хватай свой шанс! Положение и статус — не преграда. Ты должен постараться. Если она тоже тебя любит, то непременно последует за тобой, несмотря ни на что!
Чжао Жу Шан говорила искренне, с убеждённостью. Она думала, что его возлюбленная — дочь какого-нибудь чиновника, и он колеблется из-за разницы в положении. Но в её глазах Пэй Юань был исключительным: молод, прекрасен собой, обладал выдающимся врачебным даром, а главное — хранил верность одному чувству все эти годы, не имел ни служанок, ни наложниц. Даже дочь знатного рода не всегда была бы достойна такого человека.
Пэй Юань бросил на неё взгляд и тихо вздохнул.
Она по-прежнему ничего не понимала.
— Хорошо. Раз ваше высочество так советует, я подберу подходящий момент и скажу ей.
Чжао Жу Шан кивнула, стараясь выдавить улыбку:
— Тогда поторопись. Если она тоже тебя любит, разве не жестоко заставлять её ждать?
Пэй Юань ответил «хорошо». Как только он ушёл, Чжао Жу Шан не выдержала: бессильно рухнула на постель, и чувство утраты становилось всё тяжелее.
Ладно… Зачем думать об этом?
Когда Пэй Юань вернулся, Линь Цзиньхуа всё ещё спала. Он молча прошёл в кабинет. Лишь к вечеру А Цюань сообщил, что она наконец пришла в себя.
Пэй Юань лишь холодно кивнул, не сказав, пойдёт ли навестить её.
А Цюань, хоть и не знал, что произошло, сразу понял: господин в дурном расположении духа и не желает видеть барышню. Он промолчал и тихо удалился.
Линь Цзиньхуа кашляла так, что не могла перевести дыхание. На щеках ещё играл болезненный румянец. Она сидела на постели, опустошённая и измождённая, глаза её покраснели от слёз.
Сяо Си принесла лекарство, но Линь Цзиньхуа отвернулась.
— Барышня, выпейте снадобье!
Та молчала, обхватив себя за плечи. Распущенные волосы ниспадали на плечи, лицо без косметики — и всё же в ней чувствовалась хрупкая, трогательная красота, словно ива на ветру.
— Не расстраивайтесь, господин занят. Скоро придёт, — утешала Сяо Си, ставя чашу. — Вы с ним так близки… Он не может на вас сердиться! Вы же знаете: он видел ваше тело — как может не жениться на вас?
При этих словах перед глазами Линь Цзиньхуа потемнело. Ей стало ещё хуже. Если бы это был кто угодно другой — да, возможно, из чувства долга и стыда он бы женился. Но не Пэй Юань. Он никогда не поступится своей волей, даже если ему приставить нож к горлу. А раз у неё нет реального ущерба — то лишь то, что он видел её наготу, вовсе не обязывает его брать ответственность.
Она слишком хорошо знала его характер. И именно поэтому была уверена: он теперь её ненавидит.
— Не волнуйтесь, я ещё подумаю, как помочь… — начала Сяо Си, но вдруг заметила за окном тень. Обернувшись, она увидела Пэя Юаня, остановившегося у двери. Его лицо было окутано ярким дневным светом, и невозможно было разгадать его чувства.
Он бросил взгляд на растерянную Линь Цзиньхуа, но остановился на Сяо Си:
— Выйди. Мне нужно с тобой поговорить.
Сяо Си побледнела. Дрожащим голосом она прошептала:
— Я… я должна ухаживать за барышней.
— Я сам распоряжусь, — холодно бросил Пэй Юань и развернулся.
Сяо Си, дрожа, последовала за ним. Линь Цзиньхуа оцепенела.
«Сам распоряжусь»? Что это значит?
Едва Сяо Си переступила порог, как увидела во дворе двух юных служанок в зелёных платьях. Обе — лет пятнадцати-шестнадцати, скромные и послушные на вид.
Пэй Юань посмотрел на Сяо Си и спокойно сказал:
— Это Хунъюнь и Хунся. Новые служанки. Отныне они будут прислуживать Цзиньхуа.
Для Сяо Си это прозвучало как гром среди ясного неба. Лицо её исказилось:
— Господин! Я же всегда ухаживала за барышней!
Она не была глупа — уже поняла, что последует дальше.
— Род Пэй, хоть и не дворянский, но всегда держался чести и прямоты. Мы презираем низость и бесчестие. Цзиньхуа росла со мной вместе — я всегда считал её родной сестрой и верил в её доброту. Поэтому, если она поступила так странно, значит, её кто-то подбил. Сяо Си, ты служишь у нас с тех пор, как мы жили в Цзянъяне. Я всегда хорошо к тебе относился и видел твою заботу о Цзиньхуа. Но в доме Пэй нет места тем, кто предаёт доверие и платит злом за добро!
Когда Сяо Си было пятнадцать, её отец-игроман чуть не продал её в бордель. Пэй Юань как раз проходил мимо и выкупил её за десять лянов серебра. Он тогда собирался в столицу к своему деду и оставил девушку при Линь Цзиньхуа. С тех пор прошло пять-шесть лет.
Он не был жестоким человеком — и знал, как Сяо Си старалась. Но вчерашнее происшествие было затеяно ею. Если сейчас её пощадить, она может пойти ещё дальше.
— Господин… — Сяо Си рыдала, падая на колени. — Больше не посмею! Простите меня, умоляю!
Пэй Юань протянул ей кошелёк:
— Я сделал всё, что мог. Вини только себя — ты ошиблась в расчётах. Здесь пятьдесят лянов и твой выкупной документ. Собирай вещи и ищи себе новое место.
Обычно он говорил мало, но сегодня сказал много — значит, был по-настоящему рассержен.
— Господин… — Сяо Си разрыдалась, плача навзрыд.
— Хунъюнь, Хунся, — сказал Пэй Юань, — идите прислуживать барышне.
Он даже не взглянул на Сяо Си и решительно направился в кабинет.
Хунъюнь и Хунся, новенькие служанки, только что стали свидетельницами того, как господин уволил одну из своих. Их бросило в дрожь. Они переглянулись и тут же вошли в комнату, стараясь держаться тише воды, ниже травы.
Линь Цзиньхуа, ещё не оправившись после болезни, слышала только плач Сяо Си. Увидев двух незнакомок, она испугалась:
— Кто вы такие? Где Сяо Си? Что с ней?
Хунъюнь поклонилась:
— Мы новые служанки. Отныне будем прислуживать вам вместе с Хунся. Господин вернул Сяо Си её выкупной документ — видимо, решил дать ей свободу.
— Что?! — Линь Цзиньхуа побледнела. Она смутно слышала голос Пэя Юаня, но не ожидала, что он так жестоко поступит со Сяо Си.
— Я пойду к кузену… — Она резко откинула одеяло и попыталась встать, но силы ещё не вернулись — ноги подкосились, и она чуть не упала. Хунъюнь успела подхватить её.
Линь Цзиньхуа была в шоке. Новые служанки, хоть и не знали причин, но уже поняли: господин красив, но вовсе не мягкосердечен.
После ухода Сяо им нужно быть особенно осторожными.
Хунъюнь поправила одеяло и мягко сказала:
— Простите за дерзость, но господин уже принял решение. Я видела — он не оставляет места для сомнений. Вы ещё больны, вам нужно отдыхать. Сяо Си, наверное, уже собирает вещи. Если вы сейчас пойдёте к господину, это вряд ли что-то изменит. Зачем расстраивать и себя, и его?
Слова Хунъюнь попали в самую боль. Линь Цзиньхуа окончательно сдалась. Она повернулась к подушке и тихо зарыдала.
Она ошиблась. И Сяо Си тоже ошиблась!
Но теперь… уже слишком поздно.
Девятнадцатого октября отмечался день рождения королевы. С тех пор как ей исполнилось пятьдесят, она больше не хотела праздновать. Каждый год в этот день она лишь напоминала себе, что постарела ещё на год.
Она не боялась старости — все проходят через это. Она и император познакомились, когда ей исполнилось пятнадцать, и с тех пор прошло тридцать семь лет совместной жизни. От жены наследника до королевы — она вкусил вершину богатства и славы. Ничего особенного в этом уже не было. Единственное, что её по-настоящему тревожило — это дочь Чжао Жу Шан.
Королева не желала пышных торжеств, даже семейного ужина не устраивала. Втроём — император, королева и принцесса — они сидели у южного окна и варили в горшочке горячее.
Император и королева постарели. Особенно император: хоть и сохранял величие, но седина на висках уже не скрывалась. Всё чаще в императорском дворе звучали призывы назначить наследника — это ясно говорило: император уже не молод.
Чжао Жу Шан не хотела портить праздник грустными речами. Заботливо положив в тарелку императора кусочек баранины, она сказала:
— Отец похудел. Ешьте побольше! Пэй Юань говорит, что зимой баранина укрепляет селезёнку и восполняет силы. Потом выпейте немного бульона — сразу станет тепло.
Император улыбнулся:
— Шан всё умнее и заботливее. Очень хорошо! Так и должна вести себя будущая жена. Твой муж будет рад!
Чжао Жу Шан замерла с палочками в руках. Как и ожидалось, отец снова завёл речь о женихе. В последнее время родители всё чаще намекали на это. А она и не собиралась выходить замуж — от этих разговоров у неё голова шла кругом.
— Отец, не торопитесь. Мне всего шестнадцать. Можно подождать ещё несколько лет!
Королева бросила на неё укоризненный взгляд:
— Ты не торопишься, а мы торопимся! Какого возраста мы с отцом? Сколько нам ещё осталось? Мы лишь хотим, чтобы ты поскорее вышла замуж и чтобы рядом был тот, кто будет о тебе заботиться.
Император согласно кивнул:
— Раньше я думал: подождёт пару лет — не беда. Ты же законная принцесса, за тебя всегда найдётся жених. Но теперь, когда в императорском дворе всё громче звучат призывы назначить наследника, я понял: мне, видимо, осталось недолго.
— Отец в расцвете сил! Как можно говорить о старости? — Чжао Жу Шан не выносила таких слов. Хотя она и была готова к этому, слышать такое от родителей было невыносимо.
— Старость не выбирают, — вздохнул император, осушая чашу. — Иногда мне кажется, что я всё ещё тот юноша двадцатилетней давности, что стрелял из лука в небесных орлов. А теперь, боюсь, и лук не натяну… Поэтому, Шан, послушай нас с матерью: после Нового года выбирай жениха и выходи замуж. Когда рядом будет муж, мы будем спокойны.
Чжао Жу Шан никогда не поддавалась на давление, но на уговоры — легко. Раз отец заговорил так, ей оставалось только согласиться.
Ну и что? Выйти замуж — так выйти. Кто бы ни был женихом, она всё равно рано или поздно должна была этого ожидать.
Пэй Юань знал, что сегодня день рождения королевы и Чжао Жу Шан пойдёт в Унъянский дворец, поэтому не стал приходить на обычный осмотр.
Ближе к вечеру, когда он уже покидал дворец, почти все врачи Тайхоспиталя разошлись. Он шёл по дворцовой аллее, как вдруг навстречу ему вышла процессия: служанки и евнухи окружали прекрасную девушку, словно звёзды — луну.
Взгляд Пэя Юаня потемнел, в нём мелькнула холодная искра.
Девушка приблизилась, не скрывая любопытства, и с ласковой улыбкой сказала:
— Господин Пэй, давно не виделись!
— Слуга Пэй Юань кланяется принцессе Дуаньцзин, — сказал он, хотя в душе уже жалел, что не посмотрел сегодня утром благоприятный день. На лице же его было полное спокойствие.
http://bllate.org/book/4726/473309
Готово:
