Как это Чэнь-ван вдруг пригласил обедать незамужнюю девушку? Какие у него замыслы? Линь Цзиньхуа прекрасно понимала, что он задумал. До возвращения домой она даже радовалась про себя — та скрытая гордость, которую так долго подавляла, вдруг разрослась, и она уже представляла, как Пэй Юань отреагирует, увидев её с Чэнь-ваном.
Но, глядя сквозь дверь и окно на ту холодную, отстранённую фигуру, она вновь почувствовала тревогу:
— Старший брат, ты не сердишься на меня?
Сяо Си не ответила, лишь спросила:
— Госпожа, вам нравится Чэнь-ван?
Линь Цзиньхуа замерла, затем решительно покачала головой. Хотя Чэнь-ван и проявлял заботу и внимание, как она могла влюбиться в человека, которого видела всего дважды?
— А вам нравится господин?
Взгляд Линь Цзиньхуа потемнел, и она чуть склонила голову.
Конечно нравится! Как же не нравится! С тех самых пор, как она повзрослела и поняла девичьи чувства, она влюбилась в Пэй Юаня. Ей снилось, что однажды она станет его женой.
Глаза Сяо Си блеснули. Она приблизилась и тихо прошептала:
— У меня есть один способ, госпожа. Согласитесь ли вы на риск? Если всё получится, то уже сегодня вечером господин задумается о том, чтобы взять вас в жёны!
Услышав «способ» Сяо Си, Линь Цзиньхуа сразу же вспыхнула и без раздумий отказалась:
— Нет, ни за что… Я не могу так поступить…
В кабинете мелькнула чья-то тень, но разглядеть было трудно. Сяо Си тихо проговорила:
— Госпожа, это прекрасный шанс. Вы же поняли намерения Чэнь-вана сегодня? Он явно положил на вас глаз! Но у него уже есть главная супруга, наложницы, трое детей… Согласитесь ли вы стать его наложницей?
Лицо Линь Цзиньхуа исказилось от внутренней борьбы, она колебалась. Сяо Си добавила:
— Вы и господин выросли вместе. Если он сам не замечает ваших чувств, будете ли вы ждать вечно? У женщины ведь нет столько лет в запасе. В прошлый раз, когда приезжала принцесса Ицзя, вы сами говорили, что господин ею увлечён. А если принцесса ответит ему взаимностью — вы готовы отдать любимого человека другой?
— Я… — Последние слова Сяо Си заставили её решимость поколебаться.
Может ли она ещё ждать?
Ей скоро исполнится восемнадцать. Пэй Юань не раз упоминал, что в следующем году пора выдавать её замуж. Если бы она хотела выйти за кого-то, давно бы вышла — зачем ждать до сих пор?
Она любила старшего брата все эти годы… Неужели теперь принцесса отнимет у неё его?
Нет!
Она не согласна! Она не может спокойно смотреть, как её любимый женится на другой. Она так близка к нему — ведь у неё есть преимущество близости! Почему она должна сидеть сложа руки и ждать, пока всё решится без неё?
Пэй Юань вышел из кабинета и велел А Цюаню приготовить горячую воду для омовения. Его стройная, изящная фигура исчезла за поворотом.
Глаза Линь Цзиньхуа покраснели, она сжала кулаки, и в её взгляде мелькнула решимость.
Зима в столице холоднее, чем в Цзянъяне. В тот вечер поднялся северный ветер, и небо предвещало снег. Пэй Юань вышел из ванны, и ледяной ветер тут же проник под рукава его одежды, сковав пальцы и ступни.
Новый дом был просторнее прежнего — отдельная спальня и кабинет. Пэй Юань вошёл в спальню, и внезапный порыв ветра погасил свечу на столе. Занавески и полог над кроватью бесшумно заколыхались.
Свет от ночника у изголовья то вспыхивал, то грозился погаснуть. Пэй Юань закрыл дверь, и развевающиеся шторы медленно опустились, оставив лишь мерцающие тени.
Он зажёг свечу, осветившую большую часть комнаты. В помещении не было угольного браслета, и воздух пронизывал ледяной холод. Направляясь к кровати, он отодвинул полог и вдруг заметил на подножии пару розовых туфелек.
Постельное бельё было слегка растрёпано, и из-под одеяла выглянуло смущённое, робкое лицо:
— Старший брат…
Линь Цзиньхуа села, и одеяло медленно соскользнуло с её плеч, обнажив белоснежную шею и плечи. Лицо Пэй Юаня исказилось от гнева. Он резко опустил полог и повернулся спиной.
— Что ты делаешь? — Он отступил на несколько шагов, закрыл глаза, и в его голосе звучали гнев и разочарование.
Полог колыхнулся, и свеча у изголовья погасла. В полумраке витал дымок, оставшийся от догоревшего фитиля.
Сердце Линь Цзиньхуа колотилось, лицо горело от стыда, но пути назад уже не было. Она решилась и, стыдливо глядя на его прямую спину, произнесла:
— Старший брат… Проведи со мной эту ночь!
Пэй Юань не обернулся. Его лицо было холодно, как лёд:
— Не нужно. Одевайся и уходи отсюда!
— Старший брат, не отвергай меня, пожалуйста! — Линь Цзиньхуа запаниковала. Его тон был слишком ледяным — в нём не было ни тени страсти или волнения, которых она ждала. Это был не тот исход, который она представляла.
Она боялась, что если он уйдёт сейчас, то больше никогда не заговорит с ней. Это был её единственный шанс — она не могла его упустить.
Не раздумывая, Линь Цзиньхуа сбросила одеяло, спрыгнула с кровати и обвила его талию сзади. Тёплый, знакомый аромат проник сквозь ткань одежды, и её сердце растаяло:
— Старший брат, прошу, не бросай меня… У меня есть только ты, только ты…
Мягкое тело прижалось к его спине. Пэй Юань напрягся, но не от возбуждения — лишь от неловкости и гнева. Он чувствовал лишь разочарование: та самая скромная и благородная кузина, которую он знал, теперь нарушила все правила приличия, чтобы соблазнить его.
Он хотел освободиться, но Линь Цзиньхуа почувствовала это и ещё крепче обхватила его.
— Линь Цзиньхуа, отпусти! — Гнев Пэй Юаня вспыхнул. Он не ожидал, что она осмелится так далеко — раздеться и спрятаться в его постели. Последняя капля терпения переполнилась.
— Старший брат, давай поженимся! Я хочу выйти за тебя, хочу родить тебе детей… Не отталкивай меня, ладно? — Линь Цзиньхуа полностью пожертвовала своим достоинством. Она никогда не осмеливалась быть так близко к нему, прижавшись вплотную, чувствуя его тепло и слыша собственное сердцебиение.
Стиснув зубы, она встала на цыпочки и поцеловала его в шею.
Пэй Юань вздрогнул от неожиданного прикосновения и инстинктивно отстранился. В нём не осталось и тени жалости. Он резко сбросил её руки и решительно вышел из комнаты.
Перед тем как открыть дверь, он остановился, не глядя назад. Его холодный, отстранённый голос прозвучал в ночи:
— Женщина должна уважать себя. Я с детства говорил тебе об этом. Если ты сама себя унижаешь, стыдно будет не мне! — Он смотрел на щель под дверью, за которой завывал ветер и неслись снежные хлопья. Начался снегопад. — Я сделаю вид, что этой ночи не было. Ты — моя сестра. Я могу защитить тебя сейчас, но не смогу заботиться о тебе всю жизнь. Скоро Новый год — я постараюсь найти тебе достойного мужа. Линь Цзиньхуа, впредь береги себя!
Его последние слова прозвучали мягко, но для Линь Цзиньхуа каждое слово было как нож в сердце. Она стояла оцепеневшая, глядя, как Пэй Юань открывает дверь и уходит, даже не оглянувшись.
Ледяной ветер обжёг её голое тело и окончательно погасил её надежду.
Линь Цзиньхуа не выдержала — завернувшись в одеяло, она упала на край кровати и зарыдала.
Всё кончено… У неё больше ничего нет!
Старший брат окончательно отказался от неё. Шанса больше не будет!
Пэй Юань был вне себя от ярости — даже печень болела. Он не стал выяснять отношения окончательно, лишь чтобы сохранить хоть каплю приличия для незамужней девушки.
Для него Линь Цзиньхуа всегда была только сестрой — он никогда не испытывал к ней романтических чувств. Даже когда она давала понять о своей симпатии, он мягко, но твёрдо отказывал.
Но сегодняшний поступок показал ему: жить под одной крышей с незамужней девушкой, даже родственницей, — опасно.
Скоро Новый год — он найдёт ей хорошую партию и тем самым оправдает доверие покойных дяди с тётей.
Пэй Юань вышел из дома, окутанный холодом, и направился прямо во дворец.
На следующий день Линь Цзиньхуа слегла — горячка била, она бредила и дрожала под одеялом.
Пэй Юань уехал во дворец и не вернулся всю ночь. А Цюань, увидев, как тяжело она больна, самовольно вызвал врача. Только после того как она выпила лекарство, ей стало легче.
Чжао Жу Шан проснулась рано утром и услышала, что Пэй Юань вернулся домой днём, но ночью снова уехал во дворец и не возвращался.
Он ведь не был на ночной вахте — почему вдруг поехал во дворец?
Когда Пэй Юань пришёл к ней на приём, Чжао Жу Шан заметила, что он выглядит неважно, и не удержалась:
— Кто вас рассердил?
Прошла уже ночь, и гнев Пэй Юаня утих. Он лишь разочарован в Линь Цзиньхуа. Всё вышло совсем не так, как он хотел.
Он чувствовал растерянность, не зная, что делать дальше.
Подняв глаза, он посмотрел на стоящую перед ним девушку — ясноглазую, стройную, ту, о ком он мечтал целых две жизни.
Император и императрица давно говорили, что пора подыскать Чжао Жу Шан жениха. Он давно знал: как только её здоровье улучшится, этот день настанет.
Он убеждал Линь Цзиньхуа отпустить чувства, не осознавая, что сам давно увяз в болоте и не может выбраться. Прошлой ночью ему снились странные, фантастические сны — прошлое пронеслось перед глазами, и желание быть ближе к ней стало ещё сильнее.
Пэй Юань мучился, но внешне сохранял спокойствие.
— Прошлой ночью мне приснился сон, — тихо начал он.
Чжао Жу Шан заинтересовалась:
— Какой сон?
Пэй Юань помолчал и сказал:
— Мне приснились мои родители. Я давно их не видел во сне. Они сказали: пора жениться и продолжить род Пэй.
Чжао Жу Шан оперлась подбородком на ладонь, её глаза блеснули, и она кивнула:
— Вам и правда пора жениться. Многие вашего возраста уже имеют сыновей, которые ходят в школу!
Он смотрел на неё, и в его тёмных глазах отражался её образ:
— Но я растерян, принцесса. Не поможете ли вы мне разобраться?
Чжао Жу Шан хотела отказаться. Она инстинктивно не хотела вмешиваться в его брачные дела — боялась услышать то, чего не желала слышать.
Но в его глазах читалась искренность и лёгкая грусть, и она смягчилась.
— Говорите…
Он видел смерть родителей — какое отчаяние он тогда испытал! В юном возрасте он преодолел невероятные трудности, чтобы восстановить род и укрепить его. Это уже чудо.
Её жизнь во дворце была спокойной — кроме болезни, она не знала лишений. Она не могла понять, каково это — потерять самых близких.
Чжао Жу Шан села рядом с Пэй Юанем и смотрела на его чёткие, благородные черты лица. Сердце её сжалось от боли, будто иглы пронзали его.
— У принцессы есть кто-то, кого вы любите? — спросил он. — Может, кто-то из знатных юношей при дворе или из знатных семей?
Чжао Жу Шан замерла. Вопрос застал её врасплох.
Она вспомнила обе свои жизни — и не могла вспомнить ни одного человека, которого по-настоящему любила.
Вокруг неё были лишь служанки и евнухи, молодых мужчин она почти не встречала, друзей у неё почти не было.
В двенадцать–тринадцать лет ей казалось, что Тан Чи очень красив. Каждый его визит во дворец радовал её, и она с грустью смотрела ему вслед, мечтая о следующей встрече.
Но эти наивные чувства со временем угасли, и в её сердце воцарилось спокойствие.
Когда она снова встретила Тан Чи в этом году, она обрадовалась, но не испытала того трепета, который бывает при встрече с любимым.
Тогда она поняла: она никогда не любила Тан Чи по-настоящему.
А вот Пэй Юань… Он был рядом весь последний год, они виделись почти каждый день, и она уже не могла контролировать своё сердце.
У него были глаза светлого оттенка, и когда он смотрел на кого-то, взгляд казался отстранённым и холодным. При первой встрече он производил впечатление недосягаемого, как облака над далёкими горами — близкий, но недоступный.
Но постепенно она поняла, что он вовсе не такой уж неприступный. Просто он немного сдержан, а во всём остальном — безупречен. Он никогда не пренебрегал её лечением.
В последнее время, особенно по ночам, Пэй Юань часто снился ей. Чжао Жу Шан начала понимать: что-то идёт не так. Ведь говорят: «днём думаешь — ночью видишь во сне». Она не должна так часто мечтать об одном мужчине.
Эти мысли, как лианы, тихо оплели её сердце, почти лишив дыхания.
Наверное, она слишком долго жила в спокойствии, без волнений. Пэй Юань так часто бывал рядом, что незаметно оставил след в её сердце.
http://bllate.org/book/4726/473308
Готово:
