Ливан сидел за каменным столом, едва касаясь бумаги кистью, и на ней уже оживала красавица — такая живая, будто вот-вот заговорит.
Он рисовал, полностью погрузившись в работу, и даже не заметил, как Чжао Жу Шан подошла сзади. Чжоу Минси, напротив, увидела её издали и, подмигнув, заулыбалась.
Ливан почувствовал, что с Минси что-то не так, обернулся — и действительно увидел, как Чжао Жу Шан переглядывается с ней, беззвучно шевеля губами.
Он отложил кисть и мягко спросил:
— Ицзя, как ты сюда попала?
Портрет на столе был почти готов: женщина на нём словно дышала живыми эмоциями, а каждый изгиб бровей и уголок глаза передавал характер. Видно было, что перед нами — мастер тонкой живописи.
Чжоу Минси уже порядком замёрзла. Увидев Чжао Жу Шан, она тут же вскочила, растирая окоченевшие руки:
— Как же холодно, как же холодно…
Чжао Жу Шан косо взглянула на неё и притворно рассердилась:
— Раз тебе так холодно, зачем просишь моего Седьмого брата писать твой портрет? Ты, конечно, толстокожая и мороза не боишься, но он-то болен — ему нельзя мерзнуть!
Минси удивлённо воскликнула:
— А ты откуда знаешь, что это я попросила его нарисовать меня?
— Мой Седьмой брат точно не из тех, кто сам станет писать чужой портрет! — фыркнула Чжао Жу Шан.
Ливан всегда жил уединённо и не любил принимать гостей. Раз Минси здесь, значит, он сам её не приглашал — наверняка она сама придумала повод подойти.
— Не вини Минси, — мягко сказал Ливан. — Просто мой прежний портрет получился слишком уж неудачным, и сегодня я решил написать новый — в качестве компенсации.
В нём не было и следа суровости, которую подразумевал его титул. Он улыбнулся — и перед глазами предстал благородный, изысканный юноша, будто сошедший с картины.
Чжао Жу Шан знала, что он добр и уступчив, но появление Минси здесь без особой причины вызвало у неё смутное недоумение. Когда служанка пришла убирать чернильные принадлежности и помогла Ливану войти в покои, Чжао Жу Шан наконец потянула Минси за рукав и тихо спросила:
— Ты как сюда вообще попала?
Минси ответила с невинной откровенностью:
— Просто проходила мимо, услышала голос Его Величества и решила заглянуть. А вчера дома нашла портрет, который он мне в детстве нарисовал — ужасно неуклюжий! Вот и попросила Ливана нарисовать новый. Хотя, зная, что будет так холодно, я бы сегодня точно не пришла… Замёрзла до костей!
Только доброта Ливана позволяла ему терпеть такие капризы. Иначе никто бы не стал в такую стужу сидеть на открытом воздухе, занимаясь живописью.
Ливан любил заваривать чай сам. Перед ним стоял низенький столик, в маленькой красной жаровне он подбросил ещё два угля, затем не спеша расставил чайник. Вода закипела, чайный аромат разлился по воздуху.
Чжоу Минси не любила чай, но из уважения к Ливану взяла чашку и выпила залпом. Тепло разлилось по всему телу:
— Отлично! А это какой чай?
Она без церемоний потребовала ещё одну чашку, и Чжао Жу Шан, то ли сердясь, то ли смеясь, сказала:
— Милая, тебе предлагают чай наслаждаться, а не глотать как воду!
Ливан, чьё присутствие излучало спокойствие и мягкость, молча налил Минси ещё чаю:
— Это Цзюньшань Иньчжэнь. Благодаря тебе, сестра, у меня появился свежий чай!
В его словах чувствовалась лёгкая ирония, и Чжао Жу Шан почувствовала лёгкое угрызение совести:
— Надо сменить главного евнуха. Назначь кого-нибудь получше!
Ливан покачал головой:
— Не стоит беспокоиться. Они, конечно, не идеальны, но служат мне уже много лет. Менять их — лишняя хлопота. Да и скоро я покину дворец, обрету собственный дом. Там мне уже не понадобятся эти слуги, так зачем сейчас устраивать перестановки?
Услышав это, Минси оживилась:
— Ваше Величество, вы переезжаете жить во дворец?
— Да, сразу после Нового года, — спокойно ответил он, и в уголках глаз заиграла лёгкая улыбка — он явно был доволен.
Минси загорелась ещё сильнее:
— Где будет ваш новый дом? Уже всё обустроили? Далеко от моего дома? Можно будет приходить в гости?
Ливан был человеком сдержанным и скромным. Здесь так давно царила тишина, что громкие голоса почти не слышались. Минси же задала подряд столько вопросов с такой горячностью, что он на мгновение растерялся и не знал, с чего начать ответ.
К счастью, Чжао Жу Шан вовремя вмешалась:
— Ещё слишком рано, чего ты так спешишь? Подождёшь, пока Седьмой брат переедет, тогда и приходи!
Минси была настоящей «маленькой тигрицей» — в ней ярко проявлялся нрав её дяди, Господина Чжоу. Она не любила женских нарядов, предпочитая конницу и стрельбу из лука, и то и дело уезжала верхом.
Прошлой весной несколько молодых людей из знатных семей договорились устроить пикник за городом. Минси переоделась в мужское платье и уговорила юношей устроить соревнование по верховой езде и стрельбе из лука.
Но её навыки оказались слабоваты, а упрямства — с избытком. В итоге стрела ушла в сторону и попала в чужую лошадь. Бедный юноша, избалованный с детства, вылетел из седла и растянулся в грязи. Несколько дней он провалялся дома, весь в синяках и ушибах.
Госпожа Чжоу заставила Минси лично извиниться и наложила на неё двухнедельный домашний арест. С тех пор она немного успокоилась.
Слухи о «маленькой тигрице Чжоу» дошли даже до дворца. Ливан же, не интересовавшийся светскими делами, не знал, что та милая и наивная девочка превратилась в настоящую головную боль для всех вокруг.
Зная, какой он кроткий и спокойный, Чжао Жу Шан боялась, что Минси, увлёкшись своими играми, может его измотать.
— Минси, пойдём, не будем мешать Седьмому брату отдыхать.
Минси нехотя поплелась за ней, но на прощание обернулась и помахала Ливану:
— Ваше Величество, не забудьте скорее закончить мой портрет! В следующий раз я зайду за ним!
Даже когда их уже не было видно, доносился её возмущённый голос, переругивающийся с Чжао Жу Шан.
Ливан допил оставшуюся половину чашки, и на губах заиграла тонкая улыбка.
Вернувшись в Дворец Юнхэ, Минси тут же пригляделась к нефритовым изделиям в покоях Чжао Жу Шан — изысканные узоры с явным восточным колоритом.
— Как красиво! — воскликнула она. — Я слышала, Сихзин — дикая, нецивилизованная земля. Откуда там такие прекрасные вещи?
Чжао Жу Шан покачала головой:
— Не вся Сихзин такова. Их столица тоже процветает. Просто люди Сихзина от природы горды, жестоки, любят кровь и войны. Все они грубые и дикие, совсем не похожи на наших изящных и утончённых людей.
— Все они, наверное, здоровенные, как медведи? — спросила Минси с гримасой отвращения. — Наверное, и лица у них уродливые?
Она вдруг вспомнила что-то и удивлённо посмотрела на Чжао Жу Шан:
— Сестра Ицзя, а откуда ты всё это знаешь?
На самом деле, в прошлой жизни Чжао Жу Шан уже имела представление о стране Сихзин. Её народ был воинственным и на протяжении многих лет оставался постоянной угрозой. За последние двадцать лет они то и дело провоцировали мелкие стычки на границе. Но любая война, даже самая незначительная, приносит страдания и разорение.
Её дядя, Господин Чжоу, был назначен командующим в Цзянъян — регионе, граничащем с горами Сихзина. В прошлой жизни, когда ей исполнилось восемнадцать, Сихзин напал на границу. Дядя повёл в бой сто тысяч солдат и ценой огромных потерь отразил атаку.
Хотя Сихзин формально считался данником, там и мужчины, и женщины умели ездить верхом и славились своей жестокостью. Несколько лет назад на престол взошёл новый правитель, который сменил тактику: вместо открытых сражений его войска стали регулярно тревожить Цзянъян, превратив жизнь местных жителей в ад.
Продолжать такую изнурительную войну было невыгодно. Поэтому Сихзин неожиданно предложил мир и прислал послов на переговоры.
Они согласились признать себя вассалами, но при одном условии: император должен выдать замуж за их правителя свою родную принцессу. Император пришёл в ярость. Единственная родная принцесса — это Чжао Жу Шан, его драгоценная дочь. Как он мог отправить её в дикую, варварскую землю?
Это было не просто оскорбление — это переходило все мыслимые границы. Император приказал немедленно усилить армию дяди и через три месяца нанёс Сихзину сокрушительное поражение. С тех пор Сихзин ежегодно присылает дань и признаёт себя подданным.
Минси явно была заинтригована. Чжао Жу Шан погладила её по голове:
— Сейчас между нами нет войны, но обстановка напряжённая. Возможно, они только и ждут подходящего момента, чтобы нанести удар. Сихзин — опасное место. Нам лучше никогда туда не ступать!
В этот момент появился Пэй Юань. Минси удивлённо приподняла бровь.
Чжао Жу Шан на мгновение замялась — не знала, стоит ли им встречаться. Она хотела попросить Минси уйти, но та махнула рукой:
— Просто встретимся как положено, чего бояться? Я же его не съем!
С тех пор как Пэй Юань вежливо отказал Минси, она больше не питала к нему особых чувств. Сначала ей было обидно, но потом Чжао Жу Шан рассказала, что у него много лет есть возлюбленная, ради которой он остаётся одиноким и не женится.
Минси постепенно отпустила свои чувства и даже начала уважать Пэй Юаня за такую преданность.
Пэй Юань, увидев Минси, ничуть не удивился. Он спокойно поклонился.
Минси сидела и пристально разглядывала его. Сердце — странная штука. Раньше, при виде его, у неё замирало дыхание. Сегодня же он выглядел так же прекрасно, как и раньше, но почему-то уже не вызывал прежних чувств.
Минси внутренне вздохнула: видимо, она быстро разлюбила!
Госпожа Чжоу и Су Минцзин всё ещё беседовали с королевой во Дворце Унъян. Минси не стала задерживаться:
— Пойду к маме во Дворец Унъян. Скоро пора выезжать, я пойду!
Она легко помахала рукой и ушла, даже не взглянув на Пэй Юаня.
Чжао Жу Шан, провожая взглядом её беззаботную спину, удивлённо спросила:
— Почему она больше не любит тебя? Может, влюбилась в кого-то другого?
Пэй Юань равнодушно ответил:
— Ей не стоило тратить время на меня.
Он был благодарен семье Господина Чжоу, но не мог принять чувства Минси. Раньше он даже чувствовал вину, но больше ничего не испытывал.
Их судьбы не были связаны. Минси заслуживала лучшего человека.
— Ты прав! — согласилась Чжао Жу Шан. — Минси прекрасная девушка, и в самом деле жаль, что она тратила на тебя время!
Она прищурилась и вдруг с жаром посмотрела на него:
— Скажи-ка мне по секрету, кто та, которую ты так долго ждёшь?
Он холодно покачал головой:
— Не скажу.
Чжао Жу Шан захотелось плюнуть ему в лицо и пробормотала:
— Дубина! Совсем скучный!
Но тут она вспомнила о Ливане и смягчила тон:
— Кстати, дом моего Седьмого брата сейчас ремонтируют и обставляют. Сходи, пожалуйста, проверь, не забыли ли чего. Он не может сам выйти из дворца из-за ног, так что я стараюсь помочь, чем могу.
Она не считала его чужим, и это грело сердце Пэй Юаня. Он серьёзно кивнул, убедился, что она здорова, и отправился осматривать резиденцию Ливана.
Дом Ливана достался от предыдущего владельца, тоже принца. Он находился на улице Чжуцюэ и занимал большую территорию. После ремонта и обновления мебели он снова стал пригоден для жизни.
Вернувшись домой, Пэй Юань увидел, что А Цюань уже велел повару подать ужин, но Линь Цзиньхуа нигде не было видно — даже Сяо Си отсутствовала.
Пэй Юань положил палочки и спросил:
— Где Цзиньхуа?
Лицо А Цюаня слегка изменилось, он замялся.
Пэй Юань резко взглянул на него:
— Где она? Говори!
— Не посмею скрывать, господин. Днём у ворот остановилась роскошная карета, из неё вышел молодой человек с благородной осанкой. Я подумал, что это какой-то знатный юноша. Госпожа, кажется, его знает — поговорили немного и уехали вместе. Слышал, как Сяо Си сказала, что это Чэнь-ван.
— Чэнь-ван? — Пэй Юань был поражён и насторожен. С каких пор Цзиньхуа так близко знакома с Чэнь-ваном?
И почему Чэнь-ван вдруг приехал к нему домой и специально назначил встречу Линь Цзиньхуа?
Лицо Пэй Юаня стало ледяным. В душе зародилось тревожное предчувствие. Он быстро поел и направился в кабинет, приказав А Цюаню:
— Как только госпожа вернётся, пусть немедленно придёт ко мне!
Линь Цзиньхуа вернулась, когда уже зажглись фонари. Чэнь-ван уговорил её выпить пару бокалов вина, и щёки её слегка горели. В окне кабинета ещё горел свет, отбрасывая на стену длинную тень.
А Цюань подошёл и тихо сказал:
— Госпожа, господин просит вас зайти — хочет поговорить.
В её глазах мелькнула тревога, но она быстро взяла себя в руки:
— Хорошо, сначала переоденусь.
Закрыв дверь, она велела Сяо Си подать чистое платье. Та, видя её растерянность, успокаивала:
— Чэнь-ван просто пригласил вас на ужин. Чего бояться?
Но при упоминании Чэнь-вана Цзиньхуа поморщилась с отвращением. Она и не думала, что он сегодня явится, и даже не успела отказать — он так убедительно заговорил, что ей пришлось согласиться.
http://bllate.org/book/4726/473307
Готово:
