— Разве государь не повелел принцессе Дуаньцзин сидеть взаперти и размышлять о своих проступках? — увещевала Мин Цяо. — Если она не может выйти из своих покоев, то и встретиться с господином Пэем не сумеет.
Чжао Жу Шан слушала вполуха. Она прождала целую ночь, но вместо Пэй Юаня дождалась первого в году снега.
Снежинки падали одна за другой, окутывая роскошные чертоги дворца белой пеленой. На востоке взошло солнце, и весь императорский город погрузился в молочную мглу.
Но снег лежал тонким слоем — едва солнце припекло сильнее, как он бесследно растаял.
Пэй Юань пришёл как раз в тот момент, когда его шаги оставляли на талой воде лёгкие следы.
В покоях топили углём, и было душновато. Чжао Жу Шан открыла южное окно и обрезала ножницами веточку сливы, которую принёс Сяо Гуйцзы.
Пэй Юань на мгновение замер на ступенях, глядя на изящную фигуру за окном. Алые цветы сливы, сочные и свежие, прекрасно сочетались с её розовым узорчатым жакетом.
Мин Цяо первой заметила его у двери:
— Господин Пэй пришёл! Прошу вас, входите скорее! Принцесса вас уже давно ждёт!
С этими словами она радушно откинула тяжёлую хлопковую штору. Чжао Жу Шан, услышав это, тут же нахмурилась. Как это — «давно ждёт»? Да она вовсе его не ждала!
Пэй Юань вошёл, принеся с собой холод. Увидев, что кончик его носа слегка покраснел от мороза, она нахмурилась, отбросила ножницы и подошла к жаровне, чтобы подбросить угля.
— Садитесь ближе к огню! — буркнула она.
Во дворце Юнхэ всегда использовали лучший серебристый уголь — без дыма и запаха. Как только подошёл поближе, жар сразу окутал тело, и ледяная прохлада исчезла.
Пэй Юань поблагодарил, и в его глазах мелькнула лёгкая улыбка. Чжао Жу Шан угрюмо уставилась на него — настроение явно было не из лучших.
— Есть кое-что, что я хочу тебе сказать.
— Слушаю, ваше высочество, — спокойно ответил Пэй Юань.
Чжао Жу Шан сидела за низким столиком и протянула руку:
— Моя старшая сестра поссорилась со своим мужем. Отец приказал ей пока не покидать дворец и размышлять о своих ошибках.
— Слышал, — кивнул Пэй Юань. Он согрел над жаровней окоченевшие пальцы и лишь тогда приступил к осмотру её пульса.
Суровое выражение лица принцессы не выдержало — на глаза навернулась тревога:
— Впредь держись от неё подальше! Сегодня её муж подал прошение о разводе. Сестра пока не согласилась, но если однажды она всё же решится… тогда ей нечего будет терять, и она точно не упустит тебя!
Раньше она сдерживалась — ведь была замужем, у неё был род Сюй, да и император следил за порядком. Но теперь, если муж настаивает на разводе, она в ярости, но из гордости не уступает. А если потом увидит тебя и вновь воспылает чувствами… разведётся с Сюй Яном и останется свободной. Тогда ей будет проще сделать всё, что захочется.
Она вполне способна увести тебя к себе — то ли в наложники, то ли в мужья.
Принцесса Дуаньцзин всегда поступала по-своему: нет такого, чего бы она не осмелилась сделать.
Подумав об этом, Чжао Жу Шан ещё больше встревожилась:
— А если моя сестра применит силу? Что ты будешь делать, если она заставит тебя подчиниться?
Применит силу?
Как женщина может применить силу к мужчине?
Пэй Юань убрал руку и задумчиво посмотрел на неё. В его тёмных глазах мелькнул лёгкий отблеск. Неужели эта девочка начиталась слишком много легенд и сказок?
Но Чжао Жу Шан с серьёзным видом ждала ответа, и ему ничего не оставалось, кроме как вздохнуть:
— В опасности сохраняю хладнокровие и до конца остаюсь верен себе!
— В общем, в нынешние времена даже красивому мужчине грозит опасность, — вздохнула Чжао Жу Шан и солидно похлопала его по руке. — Ты должен беречь себя!
Пэй Юань опустил взгляд на её изящную ладонь и с лёгким недоумением спросил:
— Почему ваше высочество так заботитесь о моей безопасности? Разве не вы сказали, что принцесса Дуаньцзин влюблена в меня? Если бы мне довелось стать мужем принцессы, разве это не принесло бы славу роду и возвысило бы меня? Почему тогда важно, за кого именно я женюсь?
Чжао Жу Шан остолбенела. Она с изумлением смотрела на него, будто не могла поверить своим ушам.
— Неужели ты правда хочешь быть с моей сестрой?
Бровь Пэй Юаня чуть дрогнула:
— А что в этом плохого?
Чжао Жу Шан задохнулась от возмущения и, не раздумывая, выпалила:
— У тебя же есть возлюбленная! Так поступать — значит предать её!
Он тяжело вздохнул, и в его глазах промелькнула грусть:
— Она не отвечает мне взаимностью. Зачем же цепляться за то, что никогда не будет моим?
— Не думала, что ты окажешься таким человеком! — лицо принцессы исказилось от разочарования. Она сочувствовала его возлюбленной и в то же время возмущалась, что он готов пожертвовать принципами ради богатства и славы. Ведь она всегда считала его благородным, честным и неподкупным.
— Каким именно? — спросил он, поворачиваясь к ней. Его лицо оставалось спокойным и невозмутимым.
Чжао Жу Шан не ответила, только сердито фыркнула. Увидев, что он совершенно равнодушен, она, обычно сдержанная и воспитанная, совсем вышла из себя и пробормотала сквозь зубы:
— Просто мерзость…
Она сидела на стуле и угрюмо сверлила его взглядом. Пэй Юань убрал руку и неторопливо начал писать рецепт.
— У вашего высочества холодные руки и ноги, вы боитесь холода — это признаки слабости и переохлаждения организма. Если ци и кровь будут истощены, это может повлиять на возможность иметь детей в будущем. Сейчас у вас дни менструации, поэтому особенно важно беречься от холода. Зимой нужно согревать ян и устранять холод — ни в коем случае нельзя пренебрегать этим!
Чжао Жу Шан уже собиралась отчитать его, но, услышав эти заботливые слова, вдруг почувствовала, как злость сама собой улетучилась.
Она покраснела и неловко прикрыла живот. Ей стало странно: Пэй Юань знал точную дату её месячных, даже королева этого не помнила, а он говорил об этом спокойно, не краснея и не смущаясь.
Говорят, что для лекаря нет различия между мужчиной и женщиной — для Пэй Юаня она, видимо, просто очередной пациент без пола…
Эта мысль причинила ей глубокую боль. Ведь у неё такое прекрасное лицо! Пусть она и не красавица, способная свергнуть империю, но среди толпы её точно заметили бы сразу!
Пэй Юань всё ещё писал рецепт. Чжао Жу Шан подошла к нему, оперлась руками о стол и вдруг окликнула:
— Пэй Цинъюнь, подними голову!
Он не был готов. Подняв глаза, он увидел перед собой улыбающееся лицо — черты тонкие, как будто вырезанные из нефрита. Его сердце будто сжалось, и оно заколотилось так сильно, что он почувствовал головокружение.
— Я красива? — спросила она, сияя улыбкой. Между ними оставалось не больше локтя, и её аромат окутал его целиком. Его воля дрогнула, и лишь сжав кулаки под рукавами, он сумел взять себя в руки.
— Я тебя спрашиваю! — нетерпеливо хлопнула она ладонью по столу, видя его замешательство.
На мгновение он растерялся, но быстро овладел собой. Его лицо оставалось холодным, лишь в глазах мелькнула лёгкая рябь.
— Красива, — ответил он сухо.
Капля чернил упала с пера на бумагу, оставив чёрное пятно. Пэй Юань положил перо и незаметно выдохнул.
Чжао Жу Шан разочарованно опустила плечи. Он не выглядел поражённым — только слегка удивлённым, когда она вдруг появилась перед ним.
Значит, для него она и вправду всего лишь обычная пациентка!
Хуже этого поражения не бывает!
Вся её энергия будто испарилась. Она медленно вернулась на стул, и настроение резко упало.
Пэй Юань успокоился и, видя, что она всё ещё надута, стал серьёзным:
— Принцесса Дуаньцзин замужем. Я всего лишь ничтожный чиновник. То, что я сказал ранее, было просто шуткой. Даже если мне суждено остаться в одиночестве до конца дней, я никогда не позволю себе питать к ней недостойные мысли. Ваше высочество может быть совершенно спокойна.
Чжао Жу Шан смутилась под его пристальным взглядом:
— Не говори так! Ты ещё так молод, зачем думать о том, чтобы состариться в одиночестве? Прошлой ночью я наблюдала за звёздами — они предвещают, что ты обязательно найдёшь свою возлюбленную не позже следующего года!
Она болтала без умолку, выдумывая всё новые небылицы, но Пэй Юань лишь улыбнулся:
— Благодарю за добрые пожелания, ваше высочество!
Так, отшучиваясь, она забыла о своём недовольстве. После того как напомнила Пэй Юаню быть осторожным, она велела Мин Цяо распорядиться, чтобы за принцессой Дуаньцзин внимательно следили.
Два дня во дворце царила тишина, и принцесса Дуаньцзин ничего не затевала. Чжоу Минси прислала записку, что вместе с матерью и невесткой собирается навестить её во дворце.
Но когда Чжао Жу Шан пришла в Унъянский дворец, там оказались только тётя и свояченица — самой Минси не было.
Госпожа Чжоу удивилась:
— Мы шли вместе, но по дороге она сказала, что хочет к тебе, и мы разделились. Неужели она так и не дошла до дворца Юнхэ?
Чжао Жу Шан на мгновение замерла, но тут же сообразила. С притворным сожалением она хлопнула себя по лбу:
— Ах, какая я рассеянная! Минси сказала, что пойдёт в малый склад позади за теми фарфоровыми вазами, что я ей показывала в прошлый раз. Наверняка она там меня и ждёт! Тётя, свояченица, поговорите с матушкой, а я пойду за ней!
Су Минцзин впервые после беременности приехала во дворец. Под тяжёлыми одеждами не было заметно, что она уже на третьем месяце. Чжао Жу Шан поздравила её и тут же убежала.
Королева покачала головой:
— Эта девочка и вправду всё ещё ребёнок, хоть и выросла. За неё одни переживания!
Госпожа Чжоу мягко улыбнулась:
— Это ваша удача, ваше величество. Вижу, здоровье принцессы постепенно улучшается — и мне от этого радостно.
С детства здоровье Чжао Жу Шан было слабым. Королева из-за этого изводила себя, разыскивая по всей стране лучших лекарей. Но ни придворные врачи, ни странствующие целители не могли дать чёткого ответа — болезнь оставалась загадкой.
Она была не то чтобы тяжёлой, но и не лёгкой. При правильном уходе, спокойствии и отсутствии сильных эмоций — ни глубокой печали, ни ярости — организм мог оставаться стабильным годами, даже позволяя выйти замуж и родить детей.
Но если однажды случится приступ, а потом второй… организм истощится, сердце не выдержит, и тогда всё может кончиться трагически.
Госпожа Чжоу прекрасно понимала, как нелегко королеве, и потому старалась говорить только хорошее:
— Принцессе уже не так молода, ваше величество. Вы с императором могли бы начать присматривать женихов. Когда у неё будет заботливый муж, вам с государем будет гораздо спокойнее!
— Я и сама так думаю, — вздохнула королева. — Но у Жу Шан пока нет на это желания. Да и не знаю, у кого из знати есть подходящие сыновья, которые бы ей понравились!
Она никогда не собиралась навязывать дочери выбор. Если принцесса сама выберет кого-то достойного, они, как любые родители, дадут своё благословение.
Ведь в империи нет семьи знатнее императорской. Поэтому, если Чжао Жу Шан найдёт того, кто ей по сердцу, и они одобрят его, свадьбу можно будет назначать сразу.
Госпожа Чжоу помедлила, затем тихо сказала:
— У меня есть одна мысль, но, боюсь, она эгоистична. Не знаю, стоит ли говорить…
Королева погладила её по руке:
— Говори, сестра! Мы же одна семья — зачем церемониться?
— Раз речь о свадьбе принцессы, почему бы не устроить встречу? Пусть знатные юноши и девушки соберутся как друзья, попьют чай, побеседуют. Вдруг принцесса в хорошем настроении обратит внимание на кого-нибудь и попросит вас с государем устроить свадьбу?
Королева оживилась — идея ей понравилась. Чжао Жу Шан часто жаловалась, что у неё мало друзей. Значит, надо помочь ей их найти.
От частых встреч рождается привычка, а от привычки — чувства, верно?
Увидев довольное выражение лица королевы, госпожа Чжоу продолжила:
— Ваше величество, Минси всего на полмесяца младше принцессы — ей тоже уже шестнадцать. Мы с её отцом немало переживаем из-за её замужества. Если вы увидите кого-то подходящего, не забудьте и о ней?
— Конечно! — улыбнулась королева. — Минси — моя племянница. После Жу Шан я больше всего переживаю за неё. До конца года хороших дней не осталось, но зато в начале нового года… Как насчёт праздника фонарей на Шанъюань? Я приглашу всех знатных юношей и девушек!
До праздника оставалось два месяца — как раз хватит времени на подготовку.
Чжао Жу Шан далеко ушла и ничего не знала о том, что королева с тётей уже обсуждают свадьбы обеих кузин.
По дороге обратно во дворец Юнхэ она так и не встретила Чжоу Минси. Лишь у самых покоев Сяо Гуйцзы неуверенно произнёс:
— Ваше высочество, я сейчас мельком видел девушку у резиденции Ливана. Похоже, это была служанка госпожи Минси.
— Что? У моего седьмого брата? — Чжао Жу Шан наконец поняла. Во дворце Чжоу Минси почти никого не знала, кроме её седьмого брата.
Она тут же развернулась и поспешила к резиденции Ливана. За стенами было тихо, но как только она прошла через арочные ворота в сад, сразу услышала звонкий голос Минси.
Подойдя ближе, она увидела её в саду, среди алых цветов сливы. Минси сидела на стуле, держалась прямо, но то и дело ёрзала — было видно, что она нервничает и теряет терпение.
http://bllate.org/book/4726/473306
Готово:
