— Ты всё просила: «Пусти меня хоть разок из дворца!» — с лёгким упрёком взглянула на неё королева и погладила сидевшую у неё на коленях хрупкую девушку. — Что случилось? Расскажи матери. Неужели Пэй Юань плохо тебя принял?
— Нет, он ни при чём, — тут же ответила Чжао Жу Шан. При упоминании Пэй Юаня её глаза потускнели, и она неловко перевела разговор: — Мама, а зачем вы пришли?
— Да по поводу свадьбы твоего седьмого брата! — Королева махнула рукой, и её личная служанка вошла, неся несколько свёрнутых свитков, которые аккуратно разложила на столе. — Я подобрала несколько подходящих девушек из достойных семей. Посмотри.
Чжао Жу Шан мгновенно выпрямилась, забыв о досаде, и с интересом развернула первый свиток:
— Дочь главы Управления связи Му Тая, пятнадцати лет… На портрете изображена кроткая и изящная красавица.
— Ну как? — спросила королева.
Чжао Жу Шан задумалась и медленно покачала головой:
— Кажется, она не очень подходит Седьмому брату.
Далее следовали дочери заместителя министра общественных работ, главы Храмового управления и генерала, получившего титул «Верховный возничий». Все девушки были подходящего возраста, но Чжао Жу Шан всё равно чувствовала, что чего-то не хватает.
Внешность у всех была прекрасная, однако статус их рождения различался: кроме дочери Му Тая, которая была рождена законной женой, остальные были дочерьми наложниц. Их происхождение, соответственно, считалось ниже.
Ливан — всё-таки принц. Его супруга должна быть дочерью одного из высших сановников. Например, жена принца Чжуаня — племянница со стороны матери покойной императрицы, а Чэнь-ванфэй — старшая дочь законной жены князя Нин. Обе девушки из знатнейших семей, умны и прекрасны, и по праву достойны стать супругами императорских сыновей.
Ливан одарён, умён и прекрасен — без сомнения, один из лучших среди принцев. Жаль только, что нет совершенства в людях.
Будь его тело здоровым, всё было бы иначе…
Чжао Жу Шан сжала свиток в руке, на мгновение опустила глаза, потом аккуратно свернула его:
— Отнесите их Седьмому брату. Пусть сам выберет. Ему нравится — и ладно!
Когда она лично принесла портреты, Ливан лишь бегло взглянул на них и ничего не сказал, лишь добавил, что всёцело полагается на решение королевы.
Раз у Ливана нет особых пожеланий, королева не стала настаивать. Хотя выбранные ею девушки и не были идеальны, она постаралась: лично распорядилась расспросить о каждой, желая хоть как-то загладить перед сыном свою вину. Теперь оставалось лишь обсудить выбор с императором, и до Нового года невесту можно будет утвердить.
Чжао Жу Шан заметила, что лицо Ливана омрачилось, и поняла: он недоволен. После ухода королевы в пустом покое осталась лишь тонкая струйка благовонного дыма из кадильницы с агаровой смолой — тихо, уединённо и одиноко.
Ливан сидел у занавески из прозрачной ткани. Лёгкий ветерок колыхал занавес, и его черты то появлялись, то исчезали в тени, становясь неясными.
— Седьмой брат, — тихо произнесла Чжао Жу Шан, — я уже поговорила с отцом и матерью. В начале года мы построим тебе особняк. На улице Чжуцюэ как раз завершили строительство новой резиденции — её лишь немного отремонтировать, и можно заселяться!
— Спасибо, — ответил Ливан мягким, чистым голосом с особой, приятной тембральностью. Голос его был таким же привлекательным, как и сам он — истинный образец благородного юноши. — Мне неловко от того, что ты так утруждается из-за меня.
Чжао Жу Шан улыбнулась, пытаясь развеселить его:
— Седьмой брат, а нет ли у тебя девушки по сердцу? Если есть — скажи мне! Я пойду к отцу и матери и попрошу назначить её твоей супругой!
Он покачал головой:
— Нет. Такому, как я, любить кого-то — значит лишь приносить ей несчастье.
Улыбка на лице Чжао Жу Шан медленно угасла. Она приложила ладонь к груди:
— Значит, и я тоже кому-то приношу несчастье?
Ливан опустил глаза, увидел её грустное выражение и понял, что она думает о его теле:
— Ицзя, ты совсем не такая, как я! Ты ещё можешь выздороветь. А я… мне суждено прожить так всю жизнь.
— Седьмой брат, не думай так! — Чжао Жу Шан покачала головой. Ей было неприятно, но, видя его печаль, она ещё больше сочувствовала ему. Она опустилась на корточки рядом с ним и мягко сказала: — Всего лишь небольшой недостаток — это ничего не значит. Ты всё равно можешь жениться, завести детей, прославиться делами!
— Это мечта, о которой я никогда не осмеливался мечтать. Жениться — уже милость отца и матери. А насчёт славы и дел… — Он горько усмехнулся и покачал головой: — Посмотри на меня. Как я могу что-то сделать, если даже не могу спуститься по ступеням за пределами этого покоя? Какое у меня право стоять в зале императорского совета?
Он приподнял край халата и обнажил свои длинные ноги. На правой ноге был башмак, а левая — скрывалась в штанине, без обуви, лишённая нормального строения.
Это был врождённый порок. Когда он родился, повивальная бабка, увидев его уродливую стопу, чуть не лишилась чувств от ужаса.
С тех пор, как он осознал себя, он никогда не показывал свои ноги другим. Сначала он ходил с тростью, но потом стал бояться насмешливых взглядов. С годами он и вовсе отказался от трости и теперь передвигался только на кресле на колёсиках, съёжившись в нём, словно заперев своё сердце.
— Седьмой брат… тебе так тяжело пришлось, — прошептала Чжао Жу Шан, сжимаясь от боли.
Он погладил её по голове, и в его глазах читалось спокойствие:
— Ничего страшного. Это моя судьба. Я никого не виню.
Выйдя из покоев Ливана, Чжао Жу Шан почувствовала тяжесть на душе. Она подняла глаза к небу: закатное солнце тускло мерцало, окутывая дворец холодным, пронизывающим светом.
Она обернулась: за её спиной одинокий дворец погружался во мрак. Маленький евнух Сяо Гуйцзы подошёл, чтобы закрыть ворота, отрезая от мира всё, что связано с Ливаном.
Чжао Жу Шан покачала головой, выдохнула белое облачко пара и ушла.
Всю ночь она не спала. На следующее утро поднялась с тёмными кругами под глазами и стала ждать Пэй Юаня на осмотр. Ждала с утра до полудня, потом до вечера — но он так и не появился.
Гнев вспыхнул в ней безотчётно. Мин Цяо, заметив её мрачное лицо, тихонько сбегала в Тайхоспиталь и вернулась с досадной вестью:
— Ваше высочество, господин Пэй сегодня в отгуле!
В тот момент Чжао Жу Шан как раз обрезала веточки красной сливы, которые Сяо Гуйцзы принёс из сада, и вставляла их в фарфоровую вазу. Услышав эти слова, она резко сжала ножницы — и нераспустившийся бутон упал на пол.
— Разве отгул не был вчера? — сухо спросила она, глядя на неровные ветки в вазе. Потом с раздражением бросила ножницы и ушла.
— По правилам, у господ чиновников два дня отдыха в месяц, — пояснила Мин Цяо.
Чжао Жу Шан ничего не ответила. Она без сил опустилась у окна и стала тыкать в угли в жаровне:
— Ладно… раз не пришёл — не пришёл. Мне и не хотелось его видеть!
Мин Цяо с досадой покачала головой: её госпожа явно скучала, но упрямо отрицала это. Неужели это и есть та «игровая прелюдия любви», о которой шепчутся старые няньки?
Пока Мин Цяо думала, как бы утешить её, в покои вбежала служанка с известием:
— Принцесса Дуаньцзин и её супруг прибыли во дворец!
Услышав имя «принцесса Дуаньцзин», Чжао Жу Шан почувствовала головную боль. Интуиция подсказывала: ничего хорошего не предвещает.
Ей не хотелось вмешиваться в эту грязную историю, но она боялась, что Дуаньцзин устроит скандал прямо перед императором и королевой, расстроив родителей.
С тяжёлым вздохом она встала, переоделась и направилась в Тайцзи-дворец.
Ещё издали она услышала гневный рёв императора. Сердце её ёкнуло. Она поспешила внутрь и увидела: Дуаньцзин и Сюй Ян стояли на коленях, а королева гладила императора по спине, пытаясь успокоить. Атмосфера была напряжённой.
Принцесса Дуаньцзин, несмотря на колени, держалась вызывающе и гордо. На лице Сюй Яна красовался свежий отпечаток ладони. Он стиснул зубы, но не осмеливался возразить. Чжао Жу Шан была потрясена.
Опять драка?
Император всё ещё кипел от ярости. Он сидел на троне и холодно смотрел на дочь:
— Почему нельзя поговорить спокойно? Зачем доводить дело до драки? Ты так своевольна и своенравна — как я могу защищать тебя?
Если бы виноват был зять, император, как отец, встал бы на сторону дочери. Но сейчас виновата была сама Дуаньцзин. Сюй Ян терпел всё больше, и его последняя капля смирения испарилась.
Он взглянул на принцессу, поклонился императору и твёрдо произнёс:
— Прошу вашего величества разобраться. Я — ничтожный и недостойный человек. Честь стать мужем принцессы — это десять поколений заслуг моего рода. Но принцесса столь высока, что я не смею претендовать на неё. Прошу вас, возьмите обратно брачное свидетельство и разрешите нам развестись!
Все в зале побледнели. Дуаньцзин на миг опешила, но тут же вскипела:
— Сюй Ян! Как ты смеешь просить развода? Ты соблазнил мою служанку и ещё осмеливаешься требовать развода?! Ты думаешь, я такая слабая?
В зале снова началась суматоха. Чжао Жу Шан некоторое время слушала и наконец поняла, в чём дело.
Несогласие между принцессой и её мужем давно было общеизвестным. Вчера Сюй Ян, разговаривая с товарищами, упомянул, что расстроен из-за принцессы. Вернувшись домой, он напился до беспамятства и в таком состоянии провёл ночь с Чэньби — служанкой, которая много лет служила Дуаньцзин.
Если бы это была любая другая женщина, Дуаньцзин не стала бы так злиться. Сюй Яну она готова была подарить трёх-четырёх наложниц. Но он тронул именно ту, что была рядом с ней годами! Утром она не нашла Чэньби и, заглянув в комнату, увидела обоих голых в постели. Тогда она забыла обо всём — о достоинстве, о приличиях.
Супруги стали врагами. Они снова подрались. Дуаньцзин, пользуясь своей необузданной силой, избила пьяного и оглушённого Сюй Яна, который не мог даже защищаться. Неудивительно, что у него на лице остался след.
Принцесса рыдала и устроила истерику, потребовав, чтобы император встал на её сторону. Сюй Ян же, вспомнив все старые обиды и новую боль, не собирался сдаваться.
Император сделал глоток чая, чтобы унять гнев, и холодно произнёс:
— Всего лишь служанка. Если она не знает стыда и соблазняет господина — прикажи высечь её до смерти и дело с концом. Зачем из-за этого ссориться мужу и жене? Люди будут смеяться!
— Отец! — воскликнула Дуаньцзин. — Чэньби служила мне больше десяти лет! Я не хотела её смерти!
Её гнев был вызван не служанкой, а Сюй Яном: он, опьянев, не разбирая, тронул человека, близкого ей. Это было для неё оскорблением, позором!
— Я не из тех, кто бросает женщин после ночи любви, — сказал Сюй Ян. — Я готов взять на себя ответственность за Чэньби.
Муж принцессы не мог официально брать наложниц, но иметь служанок для утех — обычное дело. Сюй Ян чувствовал вину перед Чэньби и не хотел, чтобы она пострадала из-за него. Но это ослабило его позицию: его требование развода теперь звучало неубедительно.
Император был недоволен поведением Дуаньцзин. По следу на лице зятя он понял, с какой силой она ударила. Отец Сюй Яна — высокопоставленный министр — наверняка уже был недоволен тем, как обращаются с его сыном. Но развод сейчас был невозможен: это вызвало бы насмешки при дворе и могло привести к разладу между императором и министром.
— Дуаньцзин вела себя вызывающе и неуважительно, — объявил император. — Зять, тебе пришлось нелегко. Раз ты просишь пощады для служанки — оставим её в живых. Пусть будет рядом с тобой, раз уж Дуаньцзин так несдержанна. А сама Дуаньцзин пусть пока поживёт во дворце и хорошенько подумает о своём поведении!
— Почему я?! — возмутилась принцесса. — Пусть уходит Сюй Ян! Он осквернил мой особняк!
— Вон из моих глаз! — закричал император, дрожа от ярости. Он швырнул чашку, и та разбилась у ног Дуаньцзин. — Пусть стража не выпускает принцессу Дуаньцзин из её покоев ни на шаг!
Чжао Жу Шан, стоявшая в стороне, почувствовала, как у неё задёргалось веко. Ей стало не по себе. Дуаньцзин ушла, хлопнув дверью. Император всё ещё был в ярости, королева мягко уговаривала его. Говорить сейчас было не время.
Сюй Ян ушёл, понурив голову. Чжао Жу Шан тоже не задержалась. Едва выйдя из Тайцзи-дворца, она почувствовала, как ледяной ветер, словно нож, режет лицо.
Мин Цяо помогла ей надеть тёплый плащ и сказала:
— Такой холод… наверное, скоро пойдёт снег!
Заметив, что лицо госпожи мрачное, она спросила:
— Ваше высочество, что случилось?
— Старшая сестра поселится во дворце… Это плохо, — тихо проговорила Чжао Жу Шан, прижимая к груди керамический грелочный сосуд. Её слова растворились в ледяном ветру.
Мин Цяо придвинулась ближе и шепнула с хитринкой:
— Вы боитесь, что принцесса Дуаньцзин захочет заполучить господина Пэя?
Чжао Жу Шан медленно скосила на неё глаза и фыркнула:
— Мне что, до него? Я боюсь, что старшая сестра будет донимать меня! Не хочу с ней возиться!
Пэй Юань — человек прямолинейный, не умеет льстить. Если он столкнётся с принцессой, точно не станет говорить мягко. А если она разозлится… боюсь, она пойдёт напролом!
Чжао Жу Шан вспомнила характер Дуаньцзин. Эта своенравная принцесса вполне способна на такое.
Она забеспокоилась!
http://bllate.org/book/4726/473305
Готово:
