Чэнь-ван громко рассмеялся:
— Благодарю за добрые пожелания, сестрёнка! Если тебе интересно, почему бы не вложиться в моё дело? Деньги будем зарабатывать вместе — брат с сестрой!
Он имел в виду «Небесный аромат», но Чжао Жу Шан уловила в его словах иной смысл и поспешила вежливо, но твёрдо отказаться:
— Я не приспособлена к торговле, боюсь, лишь помешаю тебе, пятый брат. Лучше останусь беззаботной праздной особой и буду время от времени наведываться к тебе сюда, чтобы отведать твоих угощений!
Выражение лица Чэнь-вана не изменилось — он лишь улыбнулся и сказал «хорошо». После нескольких любезных реплик между братом и сестрой подали вино. Чэнь-ван лично налил бокал, но Пэй Юань встал, чтобы вежливо отказаться. Однако тот уже заговорил:
— Так редко выпадает возможность выпить с господином Пэем! Сегодня уж никак нельзя обойтись без этого. Прошу, выпьем за ваше здоровье!
Пэй Юань почти никогда не пил, но раз Чэнь-ван так настойчиво приглашает, отказываться дальше было бы бестактно. Он вежливо поднял бокал и поблагодарил.
Зная, что здоровье Чжао Жу Шан слабое, Чэнь-ван не стал её уговаривать пить, а повернулся к Линь Цзиньхуа и пристально посмотрел на неё:
— Не откажете ли, госпожа Линь, выпить со мной бокал?
Линь Цзиньхуа сидела, будто на иголках. Хотя Чэнь-ван улыбался, от него исходило ощущение подавляющей силы. Сердце её бешено колотилось, и, хоть ей этого совсем не хотелось, она всё же собралась с духом и ответила:
— Благодарю за честь, ваше высочество!
Огненное вино обожгло горло, и всё тело словно вспыхнуло — лицо мгновенно залилось румянцем.
Линь Цзиньхуа была очень красива: алые губы, белоснежные зубы, нежная и мягкая, как весенний цветок. Увидев, как румянец залил её щёки, Чэнь-ван незаметно приподнял бровь.
Пэй Юань, хоть и хорошо переносил вино, перед напором Чэнь-вана был бессилен. Тот явно решил хорошенько напоить его, и Пэй Юаню пришлось нелегко.
Наливая следующий бокал, Чэнь-ван произнёс:
— Этот бокал — от имени моей сестры. За ваше искусство, господин Пэй, и за заботу о её здоровье!
Пэй Юаню снова ничего не оставалось, кроме как выпить.
Он не краснел от вина и сохранял свою обычную холодную, почти неземную внешность, но Чжао Жу Шан с тревогой наблюдала, как один бокал за другим исчезает в его руках. Когда Чэнь-ван допил целый кувшин и уже собирался заказать следующий, она поспешила остановить его:
— Пятый брат, Пэй Цинъюнь уже не в силах! Не мучай его больше!
Пэй Юань нахмурился, но промолчал — действительно, он уже чувствовал лёгкое опьянение. Чэнь-ван взглянул на него, потом перевёл взгляд на Чжао Жу Шан и, заметив, как она тревожно смотрит на Пэя, понимающе улыбнулся.
— Ладно, раз так, не стану настаивать. На улице прохладно, я прикажу подать кареты, чтобы отвезти вас домой.
Пэй Юань спокойно поблагодарил Чэнь-вана. Спускаясь по лестнице, он выглядел совершенно нормально.
У входа в «Небесный аромат» стояли две роскошные кареты. Чэнь-ван повернулся к Чжао Жу Шан:
— В карете помещаются только двое. Поскольку господин Пэй неважно себя чувствует, прошу тебя, сестрёнка, присмотри за ним. Госпожа Линь поедет в другой карете.
Чжао Жу Шан не заподозрила подвоха: увидев, как Пэй Юань придерживает лоб, явно страдая, она кивнула.
Линь Цзиньхуа хотела что-то сказать, но Чэнь-ван бросил на неё спокойный, безэмоциональный взгляд — и она тут же замолчала, проглотив все слова.
От «Небесного аромата» до дома Пэя Юаня было недалеко — пешком всего на время сгорания благовонной палочки, а на карете — не больше четверти часа. Чжао Жу Шан не видела в этом ничего странного, попрощалась с Чэнь-ваном и последовала за Пэем Юанем в карету.
Внутри было тесновато, и, сидя рядом, они неизбежно соприкасались.
Пэй Юань сгорбился, уперев ладони в колени и закрыв лицо руками, молча.
Чжао Жу Шан с беспокойством посмотрела на него:
— Пэй Цинъюнь… ты пьян?
Он долго молчал, а потом хрипловато ответил:
— Чуть-чуть.
Чжао Жу Шан мысленно упрекнула пятого брата за то, что он так напоил Пэя, и, глядя на его состояние, почувствовала непонятную боль в сердце:
— Тебе очень плохо?
Она нервно теребила кисточки на подоле платья, чувствуя вину:
— Это моя вина — я не предупредила тебя заранее, что «Небесный аромат» принадлежит моему пятому брату. Из-за меня ты так напился! В следующий раз давай не будем сюда приходить!
Пэй Юань выпрямился и прислонился к стенке кареты. Его обычно холодные глаза теперь сияли мягким, томным светом:
— Не вините себя, принцесса. Просто у меня слабое вино, и я, должно быть, выгляжу нелепо…
Чжао Жу Шан хотела сказать, что между ними нет нужды церемониться. Она всегда считала Пэя Юаня не подданным, а другом. С самого первого взгляда на него в прошлой жизни он казался ей чистым цветком лотоса, выросшим в грязи — таким же непорочным и неот мира сего.
Вероятно, именно потому, что друзей у неё почти не было, ей так хотелось, чтобы кто-то был рядом всегда.
И вот уже две жизни подряд Пэй Юань словно неотступно следовал за ней, даря странное, успокаивающее чувство.
Увидев, как он закрыл глаза и нахмурился, она не удержалась:
— Если не можешь пить, зачем так мучиться?
Он не ответил, лишь прислонился к стенке, слегка склонив голову. Его дыхание стало тяжелее, а в тесном пространстве кареты начал разливаться лёгкий запах вина.
Чжао Жу Шан сидела прямо, но, оказавшись так близко, не могла не заметить его прекрасного лица — белого, как лунный свет, с чёткими чертами и идеальными пропорциями. Она невольно задумалась: какими же выдающимися должны быть его родители, чтобы родить такого совершенного сына?
Пэй Юань был целомудрен — похоже, даже служанки-наложницы у него не было. Интересно, за какой красавицей он в итоге женится?
— Принцесса, что вы смотрите? — внезапно раздался его хриплый, низкий голос.
Он открыл глаза, и в них плясали отблески света, полные томной нежности.
Чжао Жу Шан невольно затаила дыхание — ей показалось, будто её поймали на месте преступления. Слова сами сорвались с языка:
— Я… я думала, есть ли у вас служанка или наложница…
Он был слегка пьян и казался не таким холодным, как обычно. В его движениях чувствовалась ленивая, почти соблазнительная грация:
— Принцесса интересуется этим?
Она сникла и виновато пробормотала:
— Так, просто сказала…
— Нет, — тихо ответил он. Чжао Жу Шан подумала, что он не хочет отвечать, но он продолжил: — У меня нет ни наложниц, ни служанок. Разве я не говорил вам раньше, принцесса, что у меня есть возлюбленная?
Его взгляд был серьёзен и чист, в нём читалась глубокая, искренняя привязанность. Чжао Жу Шан почувствовала неожиданную пустоту в груди:
— Вы её ждёте?
Он кивнул:
— Да. Уже очень давно.
— Сколько? — не удержалась она, но тут же пожалела о своём вопросе.
— Если у человека есть прошлая жизнь, то, наверное, с неё и началось, — сказал Пэй Юань, запрокинув голову. Его кадык дрогнул, а голос стал тише, почти призрачным, как утренний туман на горных склонах.
Сердце Чжао Жу Шан дрогнуло. Услышав слово «прошлая жизнь», она напряглась, почувствовав, что где-то в глубине памяти мелькнула странная, почти безумная мысль — но ухватить её не удалось.
Голову заполнили слова Пэя Юаня: он ждёт свою возлюбленную, ждёт годами, откладывая брак, неизменно верный ей.
Карета вскоре остановилась у дома Пэя Юаня. Чжао Жу Шан вышла, но не стала заходить внутрь. Она всё ещё была под впечатлением от его слов и чувствовала горькую пустоту:
— Иди отдыхай. Я сейчас вернусь во дворец.
Линь Цзиньхуа вышла из второй кареты и молча стояла в стороне. Пэй Юань сказал:
— Позвольте проводить вас, принцесса.
— Не нужно, я сама, — ответила Чжао Жу Шан, чувствуя тяжесть в груди. Она приказала Мин Цяо подать свою карету, быстро попрощалась с Пэем и его сестрой и уехала.
Пэй Юань понимал, что она ошиблась, но не решался объясниться. Некоторые слова, раз сказанные, могут лишить его последней возможности стоять перед ней так, как сейчас — открыто и без страха.
Он всегда был человеком с твёрдыми принципами, и ничто в мире не могло заставить его склониться. Он совершал немыслимые поступки, но только не ради неё…
Он не мог рисковать.
Проводив взглядом удаляющуюся карету принцессы, Пэй Юань тихо вздохнул и вошёл в дом.
— Двоюродный брат…
Линь Цзиньхуа побежала за ним. Он остановился:
— Что случилось?
Он стоял, заложив руки за спину, и голос его звучал холодно и отстранённо — совсем не так, как сегодня за столом.
Линь Цзиньхуа почувствовала обиду, её глаза наполнились слезами:
— Двоюродный брат…
Пэй Юань взглянул на неё, осознал, что был резок, и смягчил тон:
— Прости, мне просто плохо от вина, не хотел быть грубым.
Он не говорил правду, и ей стало ещё больнее. Она не выдержала:
— Перед принцессой ты совсем другой!
Взгляд Пэя Юаня стал ледяным и пронзительным:
— Что ты сказала?
Линь Цзиньхуа испугалась его взгляда, но, видя, как он волнуется за принцессу, не смогла сдержаться:
— С самого утра, как только принцесса пришла, ты изменился. Весь твой взгляд, все мысли — только о ней. Ты думаешь, другие этого не замечают?
Голос Линь Цзиньхуа ранил его головную боль. Он сел за стол, прижав ладонь ко лбу, и безучастно спросил:
— И что же ты увидела?
Собрав всю смелость, она выдохнула:
— Ты любишь принцессу, правда?
Пэй Юань промолчал. Линь Цзиньхуа нервничала, но через долгую паузу он тихо сказал:
— Больше никогда не говори таких слов. Это плохо и для меня, и для тебя, и для принцессы.
— Давай вернёмся в Цзянъян, — мягко предложил он.
Линь Цзиньхуа не сдержала слёз, схватила его за руку и дрожащим голосом воскликнула:
— Сегодня я видела, что принцесса здорова! Ей, возможно, больше не нужен ты. Во дворце полно других лекарей — без тебя она будет в полной безопасности. Давай вернёмся в Цзянъян, откроем нашу аптеку и будем жить спокойно и просто!
— Цзиньхуа, я уже говорил тебе: мы вернёмся в Цзянъян, но не сейчас, — бесстрастно ответил он и отстранил её руку, отступив на шаг и увеличив дистанцию между ними. — Ты для меня — сестра, родная душа, с которой я вырос. Но я никогда не думал менять это. Ты достигла возраста для замужества, и я обязательно найду тебе хорошую партию — в столице или в Цзянъяне, как пожелаешь.
Он встал, и его развевающиеся рукава принесли с собой ледяной холод. Линь Цзиньхуа опустилась на стул и горько зарыдала:
— Двоюродный брат…
Его фигура была прямой, как сосна или бамбук, но в ней чувствовалась ледяная отстранённость. Слёзы застилали глаза Линь Цзиньхуа, и она смотрела, как он уходит всё дальше и дальше.
Сяо Си принесла платок, чтобы вытереть слёзы хозяйке, и сама покраснела от горя:
— Господин слишком жесток…
Линь Цзиньхуа беззвучно плакала. Сяо Си служила ей ещё в Цзянъяне — Пэй Юань купил её много лет назад. Увидев, как страдает хозяйка, она тихо пожаловалась:
— Вы так преданы господину, я годами наблюдала за этим и тронута до глубины души. Почему же он гонится за чем-то нереальным? Вы — детство и юность друг друга, кровные двоюродные брат и сестра! Кто может быть лучше вас двоих?
— Он всегда считал нас просто двоюродными братом и сестрой… Для него я лишь сестра… Он без колебаний собирается выдать меня замуж… — прошептала Линь Цзиньхуа. Это была горькая правда, которую она не хотела принимать, но не могла отрицать. Слова ранили, как острый нож, вырезая сердце.
Сяо Си утешала:
— Не отчаивайтесь, госпожа! Может, ещё не всё потеряно!
Глаза Линь Цзиньхуа вспыхнули надеждой:
— Правда?
Сяо Си кивнула и решительно сказала:
— Вам стоит измениться. Как только настанет момент, когда господину придётся уступить, он забудет о принцессе и вернётся к вам!
Чжао Жу Шан едва успела вернуться во дворец, как появилась королева. Увидев, как дочь устало лежит, укутавшись в одеяло, она удивилась:
— Ты же уезжала гулять — почему такая унылая? Где-то нездорово?
Она потрогала лоб дочери — кожа была тёплой и гладкой, признаков болезни не было.
— Мама, со мной всё в порядке, просто устала, — пробормотала Чжао Жу Шан, перевернувшись и обняв руку матери. — Так устала… Больше не хочу никуда выходить!
http://bllate.org/book/4726/473304
Готово:
