Рядом подошёл покупатель, и старик поспешно снял крышку с котла, бросив в кипящую воду несколько вонтонов. Вскоре он выловил их шумовкой, и от тарелки потянуло лёгким, соблазнительным ароматом. Чжао Жу Шан так и глотала слюнки.
Она с жадным восхищением смотрела, как незнакомец быстро уплетает обжигающе горячие вонтоны, и тихонько дёрнула Пэй Юаня за рукав:
— Пэй Цинъюнь, можем мы тоже съесть по мисочке?
Пэй Юань проследил за её взглядом, и на мгновение в его глазах мелькнуло странное выражение, но тут же оно исчезло. Он опустил глаза и увидел, как она с немым умилением смотрит на кипящий котёл. Его сердце дрогнуло.
— Хочешь?
— Хочу! — энергично кивнула она.
Сзади, на некотором расстоянии, следовали несколько телохранителей в гражданской одежде. Принцесса не могла выйти из дворца без охраны, но Чжао Жу Шан делала вид, что не замечает их. Всё её внимание было приковано к той самой миске соблазнительных вонтонов.
— Пойдём, — сказал Пэй Юань. Он не ожидал, что она так случайно выберет именно эту лавку. В памяти вдруг всплыли старые воспоминания, и он лёгкой улыбкой покачал головой, направляясь к прилавку вместе с ней.
Старик, занятый готовкой, мельком увидел Пэй Юаня и сразу же обрадовался:
— О, господин Пэй! Давно вас не видел. Будете вонтоны?
Пэй Юань тепло улыбнулся в ответ и, повернувшись к Чжао Жу Шан, спросил:
— Какую начинку хочешь?
— Тройную.
Только теперь старик заметил изящную, словно фарфоровую куколку, девушку рядом с Пэй Юанем. Оба они были необычайно красивы и благородны — настоящая пара из десяти тысяч. Увидев, как они разговаривают, старик оживился:
— Ах, это ваша супруга? Как раз подходите друг другу! Прошу, садитесь скорее, сейчас сварю вам самые свежие вонтоны!
Лицо Чжао Жу Шан вспыхнуло, и она поспешила отмахнуться:
— Дедушка, вы ошибаетесь…
Но старик, будучи в годах, уже не расслышал её слов. Бормоча про тройную начинку, он поставил на прилавок две миски и бросил в котёл новые вонтоны.
Пэй Юань оставался невозмутимым, без тени эмоций на лице.
— Садись, сейчас подадут, — спокойно сказал он.
Он выбрал самый чистый столик и тщательно вытер поверхность и скамью, прежде чем пригласить Чжао Жу Шан присесть.
Слова старика оставили в её душе волну смущения. Она всё ещё хотела что-то пояснить, но, взглянув на Пэй Юаня, поняла, что он не собирается ничего разъяснять. Ей стало немного странно.
Но некоторые вещи лучше не выносить на свет. Чем больше объяснять, тем неловче будет обоим. Раз он не хочет пояснять — она тоже сделает вид, что ничего не произошло. Сев напротив него, она спросила:
— Ты раньше бывал здесь? Владелец тебя знает?
Пэй Юань кивнул:
— Иногда захожу съесть мисочку.
Она огляделась. Ничем не примечательная уличная лавка была полна народу. Старик убрал со стола, и вскоре на него снова сели новые посетители.
— Подача! Свежие вонтоны! — крикнул старик, ставя перед ними две дымящиеся миски. — Приятного аппетита!
Чжао Жу Шан с восторгом взяла ложку, аккуратно зачерпнула один вонтон, подула на него и отправила в рот. От удовольствия она прищурилась:
— Восхитительно! Гораздо вкуснее, чем у придворных поваров!
Пэй Юань ещё не притронулся к еде — он смотрел, как она наслаждается, и в его спокойных глазах мелькнули странные чувства.
Чжао Жу Шан сделала глоток бульона и почувствовала, как по всему телу разлилось тепло. Она небрежно спросила:
— Эта лавка, наверное, уже много лет работает? Как ты её нашёл?
Рука Пэй Юаня на мгновение замерла над ложкой. Он опустил глаза, сделал глоток бульона и только через некоторое время ответил:
— Однажды, много лет назад, я съел здесь вонтоны и запомнил это место.
Она удивилась:
— Много лет назад? А сколько именно?
Пэй Юань задумался:
— Лет пять или шесть назад. Я потерял все деньги и остался без гроша. Именно здесь, на этой улице, один человек угостил меня миской вонтонов.
Чжао Жу Шан уже наелась — половина миски осталась нетронутой. Услышав его слова, она изумилась:
— Но ведь ты приехал в столицу только в прошлом году? Получается, ты уже бывал здесь пять-шесть лет назад?
Автор добавляет:
В последнее время много дел в реальной жизни. Ежедневные обновления не прекратятся, но время публикации может меняться — скорее всего, вечером, около девяти-десяти часов.
Пэй Юань, казалось, погрузился в воспоминания. Он отложил ложку и посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнули сложные чувства.
— Навещал родных. Мои родители умерли рано, а дедушка был уже в преклонном возрасте. Я хотел его повидать.
К сожалению, я слишком упростил себе путь. От Цзянъяна до столицы тысячи ли, и к моменту прибытия у меня и моего товарища Линь Цзиньхуа почти не осталось денег. Мы не знали, куда переехал дом деда, и наши поиски оказались тщетными.
Мы еле-еле смогли позволить себе миску лапши, но тут нас обокрали — украли последние монеты. Взгляды хозяина лавки, перешёптывания прохожих… Это был самый тяжёлый и безнадёжный момент в моей жизни.
Мы даже не смогли доесть лапшу и остались совсем без гроша. Это было унизительно.
И тут из кареты вышла маленькая девочка лет десяти, словно выточенная из нефрита, и угостила меня миской вонтонов. Она оставила мне десять лянов серебра и вскоре исчезла в толпе.
Я чувствовал себя опозоренным, как никогда прежде, но доброту той девочки я запомнил навсегда — хотя она, скорее всего, давно забыла обо мне.
Его взгляд был слишком пристальным и полным сложных эмоций. Чжао Жу Шан почувствовала, как сердце её заколотилось, и ей стало не по себе.
Она бросила ложку и быстро встала:
— Пойдём, я больше не хочу есть!
Он молча расплатился и последовал за ней.
На улице царила суета и шум. Чжао Жу Шан прижала ладонь к груди, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Толпа скрывала её волнение.
Пэй Юань шёл следом, не говоря ни слова, и смотрел только на её спину. Она чувствовала его взгляд, как иглы, и, не решаясь обернуться, незаметно коснулась пылающих щёк.
Вдруг она опомнилась: чего она стесняется? Почему рядом с Пэй Юанем она постоянно теряется и паникует?
Она, наверное, сошла с ума!
Надув губы, она упрямо шагала вперёд. Пэй Юань ускорил шаг и мягко сказал:
— Принцесса, не ходите так быстро.
Едва он произнёс эти слова, как впереди возникла суматоха. Он тут же схватил её за руку и резко притянул к себе.
Чжао Жу Шан неожиданно ударилась о его грудь. Знакомый, но в то же время чужой аромат мгновенно заполнил её ноздри. Она в замешательстве отпрянула и не могла вымолвить и слова:
— Я… я…
Пэй Юань смотрел на неё, как на испуганного крольчонка, и в его глазах мелькнула тёплая улыбка.
Чжао Жу Шан сердито фыркнула и пошла дальше, но вскоре её внимание привлекли разнообразные уличные безделушки, и злость тут же улетучилась.
В их стране не было строгих правил о разделении полов, и Чжао Жу Шан не стеснялась свободно гулять по улице. Увидев торговца сахарными фигурками, она с восторгом засмотрелась на них и захотела себе одну.
Пэй Юань, заметив её жажду, естественно протянул деньги. Получив фигурку, она была в восторге.
Она осторожно высунула язык и лизнула сахарную фигурку. Пэй Юань невольно увидел её розовый язычок, на мгновение задержал дыхание, резко отвёл взгляд и почувствовал сухость во рту.
Он слегка кашлянул:
— Мы уже у «Небесного аромата».
Был уже почти полдень, и в «Небесном аромате» было много посетителей. Это место любили знать и чиновники. Поднимаясь по лестнице, Пэй Юань даже заметил несколько знакомых лиц, но не знал их лично — лишь кивнул в знак вежливости.
Официант приветливо провёл их в отдельный кабинет на втором этаже, у окна. Там уже ждала Линь Цзиньхуа.
Чжао Жу Шан и Пэй Юань вошли один за другим. Линь Цзиньхуа встала, явно нервничая.
Чжао Жу Шан выбрала из своих покупок изящную шкатулку и протянула её Линь Цзиньхуа:
— Не знаю, что вам нравится, поэтому наспех купила гребень с подвесками. Пусть это будет подарком при встрече!
Линь Цзиньхуа испуганно отпрянула:
— Благодарю за доброту, но я не заслужила такой чести.
— Вы — кузина господина Пэя. Это лишь скромный подарок, — настаивала Чжао Жу Шан, протягивая гребень. Он стоил недорого, но сегодня они побеспокоили Линь Цзиньхуа, и, кроме того, это была их первая встреча — вежливость требовала преподнести подарок.
Линь Цзиньхуа сжала кулаки. Перед принцессой у неё не было права отказываться, но что-то внутри не хотело принимать дар. Пэй Юань кивнул ей:
— Примите. Это желание принцессы.
Линь Цзиньхуа вынужденно взяла подарок. Гребень был лёгким, но казался невероятно тяжёлым.
За столом Пэй Юань сел между ними. Вне дворца не соблюдали строгого разделения полов, поэтому он сначала налил суп Чжао Жу Шан, а затем и Линь Цзиньхуа.
Линь Цзиньхуа смотрела на колыхающуюся поверхность супа и чувствовала, как в душе поднимается горькая волна.
Чжао Жу Шан ела изысканно и элегантно. Даже в неформальной обстановке каждое её движение выдавало безупречные придворные манеры, и смотреть на неё было одно удовольствие.
Линь Цзиньхуа опустила глаза на тарелку, но не могла удержаться от того, чтобы краем глаза поглядывать на Пэй Юаня. Он то и дело помогал Чжао Жу Шан — пододвигал блюдо, подливал суп. Его выражение лица было спокойным, даже нежным.
Такого выражения она никогда не видела на его лице.
Для Чжао Жу Шан это был первый обед с Пэй Юанем, и она находила это необычайно интересным. Он сидел рядом, и, чуть повернув голову, она видела его совершенный профиль. Солнечный свет окутывал его лицо мягким сиянием. Она молча смотрела, проглотила кусочек рыбы — нежный, тающий во рту, восхитительный вкус!
Аппетит у неё был небольшой, и после нескольких вонтонов она уже чувствовала себя насыщенной. Даже самые изысканные блюда больше не лезли в горло.
В дверь постучали. Официант вошёл с подносом и почтительно сказал:
— Уважаемые гости, хозяин прислал несколько фирменных блюд нашего заведения. Надеемся, вам понравится!
Пэй Юань удивился:
— Ваш хозяин?
Чжао Жу Шан бросила на него виноватый взгляд:
— Пэй Цинъюнь, я забыла сказать… «Небесный аромат» принадлежит моему пятому брату.
Пэй Юань обернулся к ней, и в его глазах отразилось всё — удивление, досада, сожаление. Он тихо вздохнул.
Знай он заранее, что это владение Чэнь-вана, он бы ни за что не пришёл сюда обедать.
Не успел он ничего сказать, как за дверью раздался голос Чэнь-вана:
— Принесите горячий чай. Гостям может быть прохладно.
Он вошёл в кабинет и тепло улыбнулся:
— Сестра, господин Пэй, прошу прощения за неудобства!
Его взгляд скользнул между Чжао Жу Шан и Пэй Юанем, и в нём мелькнуло понимание.
Чжао Жу Шан приподняла бровь:
— Пятый брат? Откуда ты знал, что мы здесь?
— Внизу заметил ваших телохранителей. Хотя они и в гражданской одежде, но я сразу узнал их. Решил, что вы здесь, — ответил Чэнь-ван с искренней радостью.
Пэй Юань, находясь вне дворца, всё равно соблюдал этикет и почтительно поклонился:
— Ваше высочество.
Затем он обратился к Линь Цзиньхуа:
— Поклонись Чэнь-вану.
Чэнь-ван был почти ровесником Пэй Юаня — статный, благородный, прекрасной наружности. Линь Цзиньхуа бросила на него взгляд и сделала глубокий реверанс:
— Простая девушка кланяется вашему высочеству. Прошу простить за дерзость!
Чэнь-ван посмотрел на неё и на мгновение был поражён её красотой:
— Кто эта девушка?
— Моя двоюродная сестра, из рода Линь, — ответил Пэй Юань, не назвав имени, будто бы из предосторожности.
Чэнь-ван ничего не показал, продолжая улыбаться:
— Госпожа Линь, садитесь, пожалуйста. Не стоит стесняться. Господин Пэй — человек моей сестры, а значит, и мой друг. Не сочтёте ли за честь выпить со мной чашу вина?
От такого приглашения Пэй Юань не мог отказаться. Фраза «человек моей сестры» прозвучала многозначительно. Он пригласил Чэнь-вана сесть.
Тот скромно отказался, но всё же уселся рядом с Чжао Жу Шан и велел подать кувшин тёплого вина.
Чжао Жу Шан взяла пирожное и, откусив кусочек, сказала:
— Пятый брат, я сначала не поверила второму брату, когда он сказал, что «Небесный аромат» твой. Сегодня убедилась! Ты скрывал от меня, что стал богачом!
Чэнь-ван притворно обиделся:
— Какой богач? Да, я зарабатываю на этом заведении, но не граблю народ и не творю зла!
— Богач! — поправила она с усмешкой. — Если бы ты стал купцом, то, наверное, уже скопил бы целое состояние!
http://bllate.org/book/4726/473303
Готово:
