Слуги, услышав шаги, поспешили навстречу и, дрожа от страха, опустились на колени. Чжао Жу Шан огляделась — действительно, здесь царила пустота: ни души, хоть стены по-прежнему алели, а крыши сверкали золотом черепицы, но всё вокруг веяло запустением и холодной пустынностью.
Она двинулась дальше, к саду позади покоев. Трава и цветы росли в полном беспорядке, в углах густела паутина — ясное дело, что слуги при принце Ливане служили спустя рукава.
В груди у Чжао Жу Шан закипело раздражение, но она сдержалась. Увидев впереди худощавую фигуру, она тихо окликнула:
— Седьмой брат!
Ливан обернулся. В руке он всё ещё держал кисть, а на столе перед ним лежала незаконченная картина осеннего пейзажа. В его глазах мелькнуло удивление:
— Ицзя, ты как сюда попала?
Ливан был необычайно красив: лицо — как полированный нефрит, глаза — словно ясные звёзды. Его взгляд был спокоен и добр, подобен журчащему в горах ручью — тёплый, нежный, такой, что невозможно забыть.
Чжао Жу Шан подошла ближе вместе с Чжоу Минси и улыбнулась:
— Матушка недавно присмотрела несколько девушек и теперь выбирает. Я решила заранее тебе об этом сказать!
— Ицзя, ты шутишь, — мягко ответил Ливан, с лёгкой горечью усмехнувшись. — Посмотри на меня — разве я похож на того, кто может жениться?
Он сидел в инвалидном кресле, его ноги были прикрыты одеждой. Он никогда не показывал их посторонним. Взгляни только на его лицо — кто бы мог подумать, что в нём есть изъян?
Чжао Жу Шан стало больно за него:
— Седьмой брат, не стоит так о себе думать. Твоя особенность ничуть не мешает взять жену и завести детей. Как только матушка выберет подходящую девушку, ты просто выбери себе одну — красивую, благородную, из знатного рода!
Ливан лишь горько улыбнулся и, заметив рядом с ней девушку с ярким взглядом, с лёгким недоумением спросил:
— А эта госпожа — кто?
По одежде и манерам она явно не была простой служанкой. Ему казалось, что он где-то её видел, но не мог вспомнить.
Чжоу Минси игриво улыбнулась, в глазах её блеснула хитринка:
— Неужели принц Ливан не узнаёте меня? Я — Чжоу Минси!
Ливан на миг замер, а затем в его глазах вспыхнуло узнавание, и лицо озарилось улыбкой:
— Так это ты! Выросла совсем, чуть не узнал!
В детстве Чжоу Минси часто бывала во дворце, и когда они оба были ещё малы, иногда играли вместе. Но позже, осознав свою непохожесть на других, Ливан начал отдаляться. С тех пор они встречались раз в год-полтора и почти не разговаривали.
И вот теперь, встретившись снова, он с изумлением понял, что прошло уже несколько лет, и та маленькая девочка превратилась в стройную, прекрасную девушку.
Хотя он был всего на два года старше, в его голосе звучала почти отцовская заботливость:
— Минси, скажи-ка, а та картина, что я нарисовал тебе в детстве… она у тебя ещё есть?
Чжоу Минси перевела взгляд на незаконченный пейзаж перед ним:
— Конечно есть! Висит у меня в комнате до сих пор! Не думала, что спустя столько лет ваша кисть стала ещё изящнее!
Та картина была написана, когда Ливану было лет десять. Что мог нарисовать полуребёнок? Сейчас он сам смотрел на свои юношеские работы с досадой. А тут выходит, Чжоу Минси не только забрала её тогда, но и хранила все эти годы.
Он смутился:
— В те годы моё мастерство было ещё сырым. Удивляюсь, что кто-то до сих пор это ценит… Мне даже неловко стало!
Главный евнух Лю, дрожа всем телом, принёс чай. Увидев, как они оживлённо беседуют, он ещё больше перепугался и, заискивающе улыбаясь, проговорил:
— Прошу принцессу и госпожу отведать чая. Простите великодушно, сегодня мы вас плохо приняли!
Чжао Жу Шан отпила глоток и слегка нахмурилась:
— Нас принимать — не важно. Я и так частенько сюда заглядываю, мне всё равно. Но как вы смеете так обращаться с принцем Ливаном?
Колени главного евнуха задрожали. Он не знал, откуда вдруг взялась принцесса Ицзя, и торопливо заверил:
— Никак нет, никак нет! Принц Ливан — избранник небес, как мы можем его обидеть? Принцесса шутит!
Чжао Жу Шан редко сердилась — обычно всё держала в себе. Но вид этих слуг, позволяющих себе такое, выводил её из себя. Посмотрите на хрупкое тело Седьмого брата и на этого жирного, располневшего евнуха — ясно, что принц Ливан немало страдал.
Дворцовые слуги умели читать по лицам и ловить ветер: Ливан не пользовался милостью императора, и слуги соответственно не старались. Без строгого надзора они всё больше ленились, и со временем прислуга стала жить лучше, чем сам хозяин.
Чжао Жу Шан выплюнула изо рта несколько чаинок и холодно произнесла:
— Почему в чашке заварен старый чай?
— Старый… старый чай? — заикаясь, пробормотал евнух. — Я не знал… Наверное, перепутали, или… или чай уже кончился. Простите, принцесса! Сейчас же пошлю заменить!
Он готов был броситься и уничтожить весь свой запас чая, спрятанный в покоях. Такой проступок в руках принцессы стоил ему бы половины жизни!
Ливан мягко остановил её:
— Старый чай — тоже чай. Не стоит хлопотать. Как только появится новый урожай, я приглашу тебя попробовать!
На лице Ливана не было и тени гнева — он уже привык ко всему. Хотя Чжао Жу Шан не была с ним особенно близка, он всё же её родной брат. Невыносимо было думать, что такого высокородного человека унижают дворцовые слуги.
Она резко вырвала рукав и пристально посмотрела на главного евнуха:
— Пить чай или нет — не суть. Главное — чтобы слуги не нарушали порядка и не присваивали себе свежий чай!
Евнух Лю упал на колени, обливаясь потом:
— Не смею, не смею! Я верно служу хозяину много лет, как могу поступать так подло? Прошу, принцесса, рассудите справедливо!
— Ицзя… — тихо позвал Ливан, но Чжао Жу Шан с детства была упрямой — раз уж решила, никто не остановит.
— Раз так, прошу тебя, главный евнух Лю, строжайше следить за подчинёнными. Хозяин должен иметь свой почёт. Если кто-то из слуг осмелится пренебрегать принцем Ливаном и встанет над ним, не обессудь — я не пощажу!
С этими словами она с силой поставила чашку на каменный стол, и чай расплескался во все стороны.
Главный евнух тут же опустил голову и начал кланяться:
— Да, да, да! Обязательно запомню!
Только теперь Чжао Жу Шан немного успокоилась и, повернувшись к Ливану, сказала:
— Седьмой брат, подожди немного. Я поговорю с отцом насчёт твоего выезда из дворца и строительства отдельной резиденции. Как только ты поселишься за стенами дворца, тебе не придётся терпеть эту нелепую обиду!
Ливан замер, и в его глазах вспыхнул свет — словно звёзды в ясную ночь. Он тихо прошептал:
— Переехать за пределы дворца?
Чжао Жу Шан взглянула на его ноги и кивнула:
— За стенами дворца гораздо свободнее. Ты сможешь гулять, куда захочешь. А как только построишь резиденцию, я тоже попрошу отца разрешить мне построить княжеский дворец — и поселюсь рядом с тобой, будем соседями!
Ливан наконец искренне улыбнулся, и в его глазах появилось тепло:
— Хорошо. Спасибо тебе!
Когда Чжао Жу Шан и Чжоу Минси вышли из резиденции Ливана, они переглянулись и облегчённо выдохнули. Чжоу Минси весело сказала:
— Когда ты говорила, я видела, как лицо того евнуха позеленело! Сестра Ицзя, ты такая грозная — прямо тигрица!
Чжао Жу Шан нахмурилась:
— «Тигрица» — это комплимент?
Чжоу Минси подмигнула:
— Ну конечно! Просто хотела сказать, что ты сильная и настоящая принцесса!
— Я просто не переношу, когда слуги позволяют себе такое. Как они смеют ставить себя выше хозяина? Седьмой брат слишком добр, чтобы терпеть это. Видно, ему нелегко пришлось все эти годы.
Мать Ливана не пользовалась милостью императора, поэтому и он остался в тени. А из-за хромоты слуги тем более не уважали его. Возможно, именно поэтому он и стал таким безмятежным, равнодушным к славе и почестям.
Чжоу Минси вспомнила его удивительно красивые глаза и вздохнула:
— Сегодня сэкономили на чае, завтра начнут экономить на еде. Таких слуг действительно нельзя терпеть!
Чжао Жу Шан прекрасно понимала его чувство неполноценности — ведь и сама с детства болела и завидовала сверстникам, которые могли бегать и прыгать.
Но она — девушка, да ещё любимая дочь императора и императрицы, ей ничего не недоставало. А Ливан лишился матери в раннем возрасте и рос одиноко. Отец-император не мог одинаково любить всех своих детей — их было слишком много.
Хорошо хоть, что Ливан никогда не стремился к власти и спокойно жил в стороне, не создавая проблем.
Чжао Жу Шан было за него больно, но она ничего не могла поделать. Они были похожи судьбой, но не равны положением. Кто из них несчастнее — трудно сказать.
Проводив Чжоу Минси за ворота внутреннего дворца, Чжао Жу Шан повернулась к Мин Цяо:
— Всё, чего не хватает Седьмому брату, немедленно доставь туда. Скажи, что императрица в любой момент может наведаться!
Мин Цяо кивнула:
— Слушаюсь.
— И этого евнуха Лю хорошенько отчитай. Не верю, что он чист перед законом!
Чжао Жу Шан встала, уперев руки в бока, с негодованием на лице. Мин Цяо постаралась её успокоить:
— Всё запомнила, госпожа. Не гневайтесь, берегите здоровье.
Чжао Жу Шан немного успокоилась и решила не злиться из-за таких ничтожных слуг.
По дороге обратно она шла той самой тропой, где недавно с Чжоу Минси шутили про «встречу с возлюбленным». Она уже почти забыла эти слова.
Но едва сделала несколько шагов, как вдали, за поворотом дворцовой аллеи, показалась фигура. Статная, словно благородный бамбук, в чёрном чиновничьем одеянии, с волосами, собранными в узел, открывавший изящную, чистую шею. Его черты лица будто выписаны тушью — чёткие, ясные.
Он шёл медленно, на губах играла едва уловимая улыбка. Чжао Жу Шан невольно затаила дыхание. В голове вдруг всплыли слова Чжоу Минси:
«Твой возлюбленный вот-вот появится из-за того поворота».
Сердце её заколотилось. Пэй Юань подошёл ближе, и от него повеяло прохладой, смешанной с лёгким, освежающим запахом целебных трав. Она крепче сжала край юбки, чувствуя неловкое волнение.
Он слегка поклонился:
— Приветствую принцессу.
Чжао Жу Шан невольно устремила взгляд на его лицо. Всего несколько дней не виделись, а казалось, прошла целая вечность. Его черты будто стали чужими, но в то же время навсегда отпечатались в её сердце.
Пэй Юань не заметил её замешательства и мягко спросил:
— Принцесса уже поправилась? Осенью холодно, берегите здоровье.
Чжао Жу Шан пришла в себя и небрежно ответила:
— Да, я здорова. А ты, кажется, похудел. Плохо ешь?
Ей стало неловко: ведь это она заразила его своей болезнью, из-за чего он несколько дней не появлялся во дворце. Она и не думала, что Пэй Юань, такой надёжный лекарь, тоже может заболеть. Это открытие почему-то обрадовало её — значит, он всего лишь человек, пусть и очень красивый.
Он кивнул:
— Благодарю за заботу, принцесса. Со мной всё в порядке.
Её напряжение постепенно улетучилось под действием его спокойного голоса. Чжао Жу Шан убедила себя, что просто поддалась глупой шутке Чжоу Минси.
Она успокоилась и вместе с Пэй Юанем направилась к Дворцу Юнхэ.
Солнечный свет осени был тёплым и ласковым. Пэй Юань шёл чуть позади. Чжао Жу Шан, опустив голову, невольно заметила, как их тени на земле слились воедино, создавая ощущение нежной близости. Она краем глаза взглянула на него — он смотрел себе под ноги, не замечая этого. Она отвела взгляд и решила больше не смотреть.
Пэй Юань был человеком немногословным: если она молчала, он почти никогда не заговаривал первым.
Чтобы разрядить тишину, она завела разговор:
— Жизнь Седьмого брата нелёгка. Раньше я этого не замечала — мне стыдно стало.
В прошлой жизни Ливан тоже был таким же безмятежным, забытым отцом, тихо живущим в стороне. Даже когда она умирала, он так и не женился и не привлёк внимания императора.
Теперь, когда появился шанс, она хотела, чтобы у него был хороший финал — хотя бы обычная, спокойная жизнь.
Пэй Юань поднял глаза, на миг задержав взгляд на её белоснежном профиле, а затем незаметно отвёл:
— Ещё не поздно. Принцессе не стоит чувствовать вину.
Во всяком случае, виноват должен быть император, а не Чжао Жу Шан.
— Завтра я пойду к отцу и попрошу разрешить Седьмому брату построить собственную резиденцию. Все старшие братья уже выехали из дворца — он не может оставаться здесь вечно.
Чжао Жу Шан начала загибать пальцы:
— Он ведь младший из братьев. Как только Седьмой брат поселится в своём доме, я тоже попрошу отца построить мне княжеский дворец — и поселюсь рядом с ним, будем поддерживать друг друга!
Пэй Юань молча смотрел, как она с воодушевлением строит планы, и уголки его губ слегка приподнялись. Вдруг она остановилась и повернулась к нему:
— Кстати, ты осматривал тот дом? Чего-нибудь не хватает? Я могу кое-что прислать!
— Осмотрел. Благодаря милости императора, там есть всё. Принцессе не стоит тратиться понапрасну, — ответил он спокойно.
Чжао Жу Шан почувствовала в его голосе лёгкое раздражение.
http://bllate.org/book/4726/473299
Готово:
