— Двоюродный брат… — Линь Цзиньхуа в отчаянии топнула ногой, но Пэй Юань будто и не слышал. Она беспомощно проводила взглядом его удаляющуюся спину и отправилась на кухню варить лекарство.
Когда Чжао Жу Шан снова открыла глаза, за окном уже ярко светило осеннее солнце. Его лучи, отражаясь от дворцовых перил, наполняли комнату тёплым, почти осязаемым светом.
Мин Цяо приподняла занавеску и вошла с радостным блеском в глазах:
— Госпожа, сегодня вы выглядите гораздо лучше!
Чжао Жу Шан пролежала целый день и ночь, всё тело её будто обмякло, но, к счастью, ей уже не было так плохо, как вчера. Живот громко заурчал, и она смущённо улыбнулась:
— Я проголодалась!
— Подождите немного, сейчас всё принесу.
После еды Мин Цяо расставила во дворе кресло-лежак, и Чжао Жу Шан устроилась на нём, чтобы погреться на солнце. Едва она прилегла, как прибыл лекарь из Тайхоспиталя и почтительно склонился в поклоне:
— Смиренный слуга приветствует принцессу!
Чжао Жу Шан резко распахнула глаза, поражённая:
— Главный лекарь Чэнь? Это вы?
Чэнь Юаньши подтвердил и пояснил:
— Пэй-тайи почувствовал себя плохо и взял отпуск. Эти два дня обычный осмотр принцессы будет проводить я.
Чжао Жу Шан на мгновение замерла:
— Он заболел? Что с ним? Серьёзно?
Главный лекарь склонил голову и честно доложил:
— Утром, уходя, выглядел неважно, но духом был бодр. Полагаю, ничего опасного.
— А… — Чжао Жу Шан откинулась на спинку кресла и рассеянно протянула руку для пульса. Чэнь Юаньши — уважаемый авторитет в Тайхоспитале, и она, конечно, должна была обрадоваться, но без Пэй Юаня настроение пропало совершенно.
Когда лекарь ушёл, она тихо пробормотала:
— Как Пэй Цинъюнь мог заболеть? Неужели переутомился?
Мин Цяо внимательно наблюдала за выражением лица своей госпожи и всё прекрасно понимала. Жаль, что принцесса всё это время спала и не видела, как усердно трудился Пэй-тайи. Она решила, что стоит сказать доброе слово в его защиту.
— Госпожа, знаете, всё это время, пока вы болели, Пэй-тайи не отходил от вас ни на шаг. Всю ночь просидел без сна! Я сама так устала, что заснула, а сегодня утром, когда он уходил, я заметила — выглядел измождённо. Наверное, простудился ночью и теперь слёг!
Лицо Чжао Жу Шан исказилось от сочувствия, в глазах мелькнула вина:
— Всё из-за меня! Наверняка подхватил от меня заразу.
— Винить себя не стоит, госпожа. Просто Пэй-тайи очень переживал за ваше здоровье и забыл о себе.
Мин Цяо ждала, что её госпожа сейчас покраснеет от смущения, но та лишь тяжело вздохнула, и на лице осталась одна лишь вина.
Мин Цяо удивилась: разве принцесса не чувствует тревоги за Пэй-тайи? Ведь он так заботился о ней! Сама Мин Цяо, будучи свидетельницей, даже растрогалась до слёз!
На самом деле Чжао Жу Шан была тронута. До появления Пэй Юаня за ней ухаживали другие лекари — добросовестные, но никто не проявлял такой заботы и внимания.
В этом дворце, кроме отца и матери, больше всего она доверяла именно Пэй Юаню.
Он всегда был замкнутым и молчаливым, привык всё делать незаметно. Вчера он вовсе не обязан был сидеть у её постели без отлучки, но Пэй Юань, как истинный врач, относился к пациентам с полной ответственностью. Такая преданность вызывала восхищение!
И всё же из-за этой бессонной ночи он сам заболел.
Чжао Жу Шан чувствовала вину, а в груди зарождалось странное, неопределённое чувство — будто лёгкое щекотание перышком, от которого становилось неспокойно.
— Госпожа, когда я ходила в Тайхоспиталь за лекарством, услышала одну новость. Хотите узнать?
— Какую? — Чжао Жу Шан вяло прислонилась к подушке. Солнце грело приятно, и клонило в сон.
Мин Цяо сообщила:
— Вчера был день рождения Пэй-тайи!
Чжао Жу Шан вздрогнула, лицо изменилось:
— Неужели?
Мин Цяо кивнула:
— Главный лекарь Чэнь даже послал ему лапшу долголетия! Представляете, у вас с Пэй-тайи один и тот же день рождения! Разве это не судьба?
Да! Какое удивительное совпадение!
Когда она вчера в полусне что-то говорила ему, то точно помнила, что обещала выйти из дворца, чтобы поздравить с переездом в новый дом. Кажется, Пэй Юань даже упоминал, что съел лапшу долголетия.
Теперь всё встало на свои места — у них действительно один день рождения! Невероятно!
Наверное, это знак свыше — такая необычная связь между ними. Она невольно улыбнулась, но в душе распространилось странное ощущение, лёгкое и тревожное одновременно.
Прошло два дня, но Пэй Юань так и не появился. Зато пришли Тан Чи и брат с сестрой Чжоу Минчунь и Чжоу Минси.
Давние друзья не виделись уже давно, и Чжао Жу Шан, чувствуя себя почти здоровой, велела расставить в павильоне у Дворца Юнхэ чай и угощения — так можно было спокойно побеседовать, не опасаясь сплетен.
Тан Чи смотрел на неё, несколько раз открывал рот, будто хотел что-то сказать, но каждый раз молча закрывал его.
Чжао Жу Шан испытывала перед ним лёгкое чувство вины: с тех пор как они расстались, прошло два месяца, и обещанного ответа она так и не дала лично — лишь через мать.
Чжоу Минси сразу заметила напряжение между ними и поспешила разрядить обстановку, тихонько спросив:
— Сестра Ицзя, угадайте, почему моя невестка не пришла с нами во дворец?
Чжао Жу Шан отвлеклась:
— Почему?
Лицо Чжоу Минчуня слегка покраснело, он неловко кашлянул. Чжоу Минси хитро глянула на брата и, наклонившись к принцессе, прошептала:
— Моя невестка беременна!
— Правда? — Чжао Жу Шан обрадовалась и, заметив смущение Чжоу Минчуня, поддразнила: — Беременность невестки — это же радость! Братец, чего стесняешься?
Чжоу Минчунь укоризненно посмотрел на сестру:
— Срок ещё слишком мал, я просил Минси никому не рассказывать, а она сразу тебе всё выложила.
Чжоу Минси возмутилась:
— Я просто делюсь радостью со своей сестрой Ицзя! Зачем ты всё скрываешь?
Чжао Жу Шан поддержала её:
— Верно! Теперь мы с Минси будем тётушками! Это же так замечательно!
Едва она договорила, Минси ткнула её в руку и кивком указала на Тан Чи:
— У него есть к тебе разговор.
Тан Чи пристально смотрел на Чжао Жу Шан:
— Я…
Он явно колебался, в глазах читалась боль:
— Принцесса… моя мать уже передала мне ваше решение.
— Прости меня, Тан Чи, — Чжао Жу Шан говорила серьёзно и искренне. Она хотела всё чётко объяснить, несмотря на присутствие брата и сестры Чжоу. — Я долго думала и, к сожалению, должна отказать тебе. Мы выросли вместе, прекрасно знаем друг друга. Ты — наследник маркиза Цзундин, и тебе нужна супруга, которая укрепит твой род. А я… моё здоровье слабое. Лекари говорят, что у меня едва ли есть шанс родить ребёнка — вероятность зачать составляет не более двадцати-тридцати процентов. Сегодня, услышав о беременности твоей невестки, я задумалась: а что, если у меня никогда не будет этого счастья? Как ты тогда посмотришь на меня? А твои родители?
Тан Чи онемел, не зная, что ответить. Он вспомнил, как впервые объявил родителям о своих чувствах, и маркиз Цзундин тогда колебался, прямо сказав, что согласится на брак только если принцесса сможет подарить семье наследника.
Но он упорно убеждал отца и мать, и те наконец сдались. Он был уверен, что стоит ему признаться Чжао Жу Шан — и она согласится.
А она отказалась…
Вся его надежда мгновенно обратилась в лёд. Он опустил голову, чувствуя пустоту.
Она действительно не хочет выходить за него. Уже в прошлый раз, когда она прямо отказалась, он почувствовал это, а слова «подумаю» были лишь вежливостью.
С трудом он выдавил:
— Я думал… ты дашь мне ещё один шанс?
«Лучше раз и навсегда, чем мучить его дальше», — подумала Чжао Жу Шан. Ему нужно найти достойную невесту из знатной семьи, жениться, завести детей и продолжить род маркиза Цзундин.
— Прости! — Больше она не знала, что сказать.
Тан Чи, раненый её отказом, быстро ушёл. За ним последовал Чжоу Минчунь, оставив Чжао Жу Шан наедине с Минси.
Чжоу Минси вздохнула:
— Я всегда думала, что ты выйдешь замуж за Тан Чи.
Чжао Жу Шан повернулась к ней:
— Почему?
— Вы же так подходите друг другу! — Вдруг Минси вскрикнула, и принцесса вздрогнула от неожиданности.
Глаза Минси загорелись, она схватила руку подруги и серьёзно спросила:
— Сестра Ицзя, неужели у тебя появился кто-то другой? Поэтому ты и отказалась от Тан Чи?
Чжао Жу Шан рассмеялась:
— Да что ты! У меня никого нет. Я спокойна и невозмутима, как гора!
— Такие, как ты, — только в монастыре! Ты же принцесса, тебе нужно выбрать мужа, нельзя же в одиночестве состариться!
Провожая Минси к выходу из дворца, Чжао Жу Шан задумчиво ответила:
— Сейчас мне не до этого. Посмотрим, что будет дальше.
Сегодняшний разговор с Тан Чи оставил в душе смутное беспокойство. Будущее казалось запутанным и трудным, и она не знала, как найти верный путь.
— Ты просто ещё не встретила того, кто заставит сердце биться быстрее! — Минси говорила с видом знатока. — Когда наступит твоя судьба, ты сама поймёшь: он — единственный!
Чжао Жу Шан закатила глаза:
— А разве ты не говорила мне в прошлый раз, что влюблена в Пэй Юаня и ни за кого другого не пойдёшь?
Лицо Минси покраснело:
— Ах, да брось! Если бы он меня любил, сам бы пришёл и всё сказал. А раз не пришёл — значит, не интересуюсь я ему. Зачем мне тогда за ним бегать и унижаться? Я — гордая девушка из знатного рода, и у меня есть своё достоинство!
Такая искренняя и благородная натура вызывала уважение. Чжао Жу Шан искренне восхищалась характером Минси — яркой, открытой, но при этом всегда соблюдающей приличия.
— Сестра Ицзя, верь в судьбу! — Минси крепко сжала её руку и указала на величественные дворцовые ворота впереди. — Может быть, твой избранник как раз сейчас выйдет из-за того поворота!
Чжао Жу Шан не удержалась от улыбки и с преувеличенным выражением устремила взгляд вперёд:
— Где? Не вижу!
Подруги засмеялись, но вдруг из-за дворцовых стен донёсся звон разбитой посуды и резкий голос. Чжао Жу Шан остановилась, прислушалась.
Дворец Юнхэ находился в тихом уголке дворца — император специально выбрал это место, чтобы никто не мешал принцессе выздоравливать. Чтобы выйти из дворца, нужно было пройти почти через весь задний двор.
Эта аллея была особенно спокойной: мало слуг, и далеко от покоев императриц. Здесь жили только принцы.
Старшие братья Чжао Жу Шан уже покинули дворец, и единственным, кто ещё здесь оставался, был её седьмой брат — Ливан.
За стеной раздавался дерзкий, властный голос.
Чжоу Минси нахмурилась:
— Какой дерзкий слуга! Кто здесь живёт? Кажется, совсем пусто, даже привратника нет.
— Мой седьмой брат, — ответила Чжао Жу Шан. — Давно его не видела. Пойдём, заглянем. Пойдёшь со мной?
Глаза Минси загорелись:
— Ливан? Я тоже не видела его лет три! Обязательно зайду!
Чжао Жу Шан велела слуге Сяо Гуйцзы постучать. После нескольких ударов разговоры за стеной стихли. Наконец дверь открылась, и на пороге появился человек с явным недовольством на лице, бурча:
— Кто там…
Увидев гостей, он тут же рухнул на колени:
— Слуга приветствует принцессу!
Это был главный евнух Лю. Раньше он служил во дворце Унъян, а потом был переведён к маленькому седьмому принцу. Чжао Жу Шан редко его видела, но сегодня он выглядел так, будто сам стал господином — пухлый, сытый, важный!
— Здоровье у господина Лю в порядке, — сухо заметила Чжао Жу Шан, переняв у Пэй Юаня его бесстрастное выражение лица. Евнух побледнел от страха и, пятясь назад, спросил:
— Где мой седьмой брат?
— Его величество рисует в саду, — ответил евнух, вытирая пот со лба. — Принцесса, будьте осторожны: здесь мало людей, на дорожках мох, не упадите!
http://bllate.org/book/4726/473298
Готово:
