— Я много лет занимаюсь врачеванием лишь для того, чтобы исполнить завет родителей: нести людям исцеление и спасать жизни. Любовные узы… пока не входят в мои планы, — наконец вымолвил он, хотя и знал, что лжёт.
Никто не отказался бы от подобного соблазна. Благословение императора на брак — величайшая честь. Даже знатнейшим родам, чьё благоволение длилось столетиями, не всегда удавалось заслужить такой указ.
Нельзя было отрицать: в этот миг его сердце всё же дрогнуло. Но железная воля, закалённая годами, одержала верх над порывом.
Его возлюбленная — не простая дочь аристократов. Стоит произнести неосторожное слово — и пути назад уже не будет. А если дойдёт до этого, будет слишком поздно.
Император особенно ценил таланты. Такой человек, как Пэй Юань — сдержанный, уравновешенный, лишённый высокомерия, — на службе в чиновничьем аппарате непременно достиг бы первого ранга.
Жаль, что он врач. А принцессе Чжао Жу Шан как раз нужен был именно такой человек. Пришлось довольствоваться шестым рангом в Тайхоспитале.
Чжао Жу Шан заметила, что Пэй Юань явно не горит желанием жениться, и, разумеется, не стала настаивать:
— Пэй-тайи не думает сейчас о браке, отец. Не стоит его принуждать. Если уж хочешь его наградить, лучше дай что-нибудь более практичное.
Император кивнул, соглашаясь с её мнением, и обратился к Пэй Юаню:
— Раз так, не стану тебя торопить. Однако я слышал, что, приехав в столицу, ты купил домишко. Господин Государственный Дядя говорил, будто он маловат. На улице Чжуцюэ недавно построили множество новых резиденций для чиновников. Подарю тебе одну из них — просторнее и удобнее!
С императором всё, что касалось принцессы Чжао Жу Шан, обходилось щедро: дом он отдал, не задумываясь.
Улица Чжуцюэ находилась у самых врат Императорского города — традиционное место для чиновничьих резиденций. Пройдя по улице Сюаньу, можно было за четверть часа добраться прямо до дворца.
Пэй Юань поступил на службу поздно, и сбережений хватило лишь на скромное жилище в переулке Дуншун. Дом на Чжуцюэ той же площади стоил бы как минимум втрое дороже.
Такой подарок оглушил Пэй Юаня. Он не гнался за богатством, но служба при дворе и вне его требовала расходов. Его оклад шестого ранга был невелик, а дары императора нельзя было продать — жизнь складывалась лишь относительно безбедно.
Не ожидал он, что одно слово принцессы принесёт столь щедрое вознаграждение. Он взглянул на неё и не мог определить, что чувствует.
Слово императора — закон. Указ был исполнен немедленно: уже через мгновение поднесли документ на дом. У императора были и личные владения, и для него дом — пустяк. Пэй Юань двумя руками принял тонкий лист бумаги и, склонившись до земли, сказал:
— Благодарю Ваше Величество и принцессу!
Император пробыл ещё полчаса. Чжао Жу Шан уже клевала носом от усталости. Лишь когда император с королевой ушли, она наконец растянулась на постели.
За окном почти стемнело. В палатах зажгли светильники, и тёплый отблеск пламени наполнил комнату уютом.
Чжао Жу Шан выпила лекарство. Горький привкус разлился во рту, и она поморщилась:
— Как же горько…
Пэй Юань стоял у изголовья и спокойно ответил:
— Горькое лекарство лечит болезнь. Принцесса, потерпите немного. Через несколько дней станет легче.
Она широко распахнула глаза, поражённая:
— Ещё несколько дней?!
Последние два месяца она не пила отваров. Мысль о том, что теперь придётся снова, вызвала тошноту даже в душе.
— Выпейте, и станет легче. Возьмите мёд, — сказал он, протягивая ей блюдце с цукатами.
Чжао Жу Шан перебрала несколько штук, выбрала одну и положила в рот, но горечь не проходила. Пришлось запить тёплой водой — только тогда стало немного лучше.
Она глубоко вздохнула и, полулёжа на подушках, без стеснения спросила:
— Помнишь, что я говорила тебе утром?
Он невозмутимо ответил:
— О чём речь?
Она поперхнулась от обиды — как он мог забыть! Но пришлось напомнить:
— Моя старшая сестра упряма и своенравна. Её доброта ко мне — лишь из-за того, что мы выросли вместе. Если однажды наши пути разойдутся, она без колебаний отвернётся. Всё, чего она желает, она добивается любой ценой. Например, тот мужчина, что умер в её резиденции… Я даже не знаю, как она привела его во дворец и вывела обратно. Сегодня она приходила и говорила, будто скорбит, но в глазах почти не было боли. Возможно, сначала она и страдала, но со временем эта боль изменилась. Если бы она действительно любила его, не стала бы, плача, то и дело поглядывать на тебя и строить какие-то планы! Так что впредь будь с ней осторожен — боюсь, ты пострадаешь!
Он выслушал её пространную речь и лишь мягко улыбнулся. Взгляд его стал тёплым, и в глазах отражался свет лампад — нежный и задумчивый.
— Я мужчина. Как я могу пострадать?
Чжао Жу Шан села, серьёзно сказав:
— Ни в коем случае не говори так! В нынешние времена страдать могут не только женщины. Красивые мужчины тоже в опасности — например, ты!
— Красив? — брови Пэй Юаня слегка нахмурились. Это слово обычно относилось к женщинам.
Чжао Жу Шан хихикнула:
— Я имею в виду «прекрасен»! Такой прекрасный человек, как ты, должен остерегаться не только женщин, но и мужчин…
Разговор становился всё более нелепым. Пэй Юань лишь покачал головой:
— Хорошо, буду осторожен. Принцесса, вы очень ослабли. Ложитесь скорее!
Она укрылась одеялом, веки отяжелели, и она пробормотала:
— Со здоровьем совсем беда… Хотела выйти из дворца погулять, а теперь это откладывается на неопределённый срок…
Пэй Юань лёгкой улыбкой ответил:
— Не волнуйтесь. Как только окрепнете — обязательно сходим.
Она тихо «мм»нула, с лёгкой ноткой каприза:
— А когда ты переедешь в новый дом, я смогу прийти посмотреть?
Его сердце сжалось от нежности. Он кивнул:
— Конечно.
— Тогда я должна подарить тебе что-нибудь на новоселье!
— Не нужно. Просто приходите.
Наступила тишина. Она снова заговорила, лишь чтобы не молчать:
— А ты сегодня что ел?
— Лапшу долголетия.
— Лапшу долголетия? — голова её уже путалась от сонливости, и она, не задумываясь, ответила: — Сегодня мой день рождения, а я так и не успела съесть лапшу долголетия!
— Ничего страшного. В следующем году обязательно съешьте.
Пэй Юань тихо договорил эти слова и, опустив глаза, увидел, что она уже спит. Подождав немного и не дождавшись ответа, он вышел.
Автор говорит: «Пэй-господин, приехавший в столицу из провинции, наконец переехал с третьего кольца на первое».
«Я встал в шесть утра, чтобы написать эту главу, и сразу же выложил её. Хвалите меня скорее!»
Ночью Чжао Жу Шан, как и ожидал Пэй Юань, вновь подняла температуру. Дворец Юнхэ озарялся светом, слуги метались, не смея даже дышать громко.
Лицо принцессы пылало, сознание было затуманено. Мин Цяо тревожилась, но, увидев спокойствие Пэй Юаня, умолкла.
Пэй Юань не отходил от внешней комнаты всю ночь. Только к половине пятого утра жар наконец спал. Мин Цяо, измученная днём, еле слышно прошептала:
— Господин Пэй, вы устали? Может, отдохнёте в боковом павильоне?
Он сидел у окна, за ширмой виднелась спальня принцессы:
— Не устал. Здесь и посижу.
Осенью ночи становились прохладными. В палатах ещё не ставили угольные жаровни, и ветерок с улицы проникал под воротник, заставляя дрожать.
Мин Цяо принесла ему лёгкое одеяло, а сама уселась у постели принцессы и вскоре уснула, склонив голову.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием фитилей. Пэй Юань глубоко вдохнул. Здесь, в палатах Чжао Жу Шан, витал тот же аромат, что и на ней самой. Его тревожное сердце постепенно успокоилось.
На столе лежали «Четверокнижие и Пятикнижие», а под ними — всякие романы и повести.
Он усмехнулся. Легко представить, как она, увлечённо читая такие книжонки, сияет хитрой улыбкой.
К рассвету, когда небо начало светлеть, из-за ширмы донёсся слабый стон:
— Воды…
Пэй Юань быстро встал и подошёл. Мин Цяо спала слишком крепко и не услышала. Чжао Жу Шан по-прежнему не открывала глаз, сознание не возвращалось, лицо оставалось бледным.
Он налил тёплой воды, одной рукой поддержал её, другой поднёс чашку:
— Пейте!
Она полулежала у него на руках, выпила воду и почувствовала облегчение. Вернувшись на подушки, в полусне ей почудилось знакомое лицо.
— Пэй Цинъюнь… — прошептала она.
— Да, я здесь, — сел он у постели, поправляя одеяло. — Спи. Проснёшься — станет легче.
Чжао Жу Шан повернулась к нему лицом и что-то пробормотала, но слова были не разобрать. Жар лишил её сил, и она провалилась в глубокий сон.
Свет лампад мерцал, мягко озаряя её лицо. Тени от ветра колыхались, как и его собственные чувства — бурные и неспокойные.
Он никогда не был так близок к ней. Едва слышное дыхание касалось его сердца, и он не мог сдержать волнения.
Возможно, он сошёл с ума. Глядя на это нежное, не украшенное косметикой лицо, он невольно протянул руку и коснулся белоснежной щеки. Тепло кожи мгновенно привело его в чувство.
Он резко отдернул руку, убедился, что она не проснулась, и горько усмехнулся.
Какое там «не думать о браке»! Родители погибли насильственной смертью, и их последнее желание было — чтобы он нашёл хорошую девушку и восстановил славу рода Пэй.
С тех пор как они встретились вновь, каждый его день был наполнен стремлением стоять рядом с ней открыто и честно. Но каждый раз ему приходилось сдерживать себя, чтобы не выдать чувств.
Когда она настойчиво допрашивала его, он наконец сдался и признался, что у него есть возлюбленная.
Она принялась строить догадки, какой должна быть та женщина.
Но сколько бы ни гадала — о себе даже не подумала!
За всю свою жизнь, в прошлом и настоящем, в Тайхоспитале он видел чаще всего только её.
Все его усилия, вся его воля — ради неё одной.
Он смотрел на её сияющее лицо, и в глазах теплела нежность. В душе прошептал:
«Возлюбленная… это ты».
Небо на востоке уже розовело. Дыхание Чжао Жу Шан выровнялось. Пэй Юань проверил пульс — жар действительно спал. Он облегчённо выдохнул.
Когда он встал, ноги подкосились от слабости. Брови его слегка нахмурились — «недоброе дело».
Мин Цяо только что умылась и вернулась. Увидев его бледное лицо, она встревожилась:
— Господин Пэй, с вами всё в порядке?
Он покачал головой:
— Принцесса идёт на поправку. Как только проснётся — дайте ей лекарство. Я вернусь днём.
Пэй Юань не спал всю ночь, под глазами легли тени. Мин Цяо вдруг почувствовала жалость.
Господин Пэй — настоящий святой! Кто ещё так самоотверженно заботится о принцессе, не жалуясь и не требуя ничего взамен?
Раньше она считала, что Пэй Юань недостаточно знатен для принцессы. Но теперь её мнение изменилось.
Эти двое — словно созданы друг для друга!
Прохладный ветерок обдал Пэй Юаня, когда он покидал Дворец Юнхэ. Спина вдруг заледенела. Он с трудом добрался до Тайхоспиталя, записал диагноз принцессы и лишь потом отправился домой.
Обычно дорога занимала полтора часа, но сегодня он шёл целый час. Дома его лихорадило, дыхание сбилось.
А Цюань, дежуривший у ворот, обрадовался при его виде:
— Господин, вы наконец вернулись! Завтракали? Я сейчас приготовлю!
— Не надо… — Пэй Юань бросил ему пакет с травами, купленными по дороге. — Свари отвар и принеси в мою комнату.
— Варить отвар? Вам нездоровится? — А Цюань испугался, взглянув на лицо господина.
Но Пэй Юань уже прошёл мимо. А Цюань опомнился и побежал за Линь Цзиньхуа.
Линь Цзиньхуа, получив весть, поспешила в комнату Пэй Юаня. Он сидел за столом. Она коснулась его лба и ахнула:
— Братец, у тебя жар?
Он закрыл глаза от головной боли:
— Пустяк. Приму лекарство — всё пройдёт.
— Братец, я позову врача! Так нельзя!
— Я сам врач, — он оперся на стол и встал. — Цзиньхуа, свари отвар. А я пока искуплюсь.
http://bllate.org/book/4726/473297
Готово:
