Старая императрица-вдова постепенно обучала Чжи И всем тонкостям выживания при дворе, и та оправдала ожидания: в восемнадцать лет уже стала главной служанкой в покоях Цыаньгун.
За стенами дворца ходили слухи, будто таевэй приютила её лишь затем, чтобы в будущем преподнести императору — мол, держит в запасе девушку для его ложа.
Чжи И, уперев руки в бока, лишь смеялась. Нынешний император — ещё зелёный юнец, ростом почти не выше её. В его гарем она точно не попадёт.
Но однажды всё изменилось. Она вдруг заметила, что тот мальчишка превратился во взрослого мужчину: облачённого в императорские одежды, с прямой осанкой, он гневно явился к ней разбираться.
Из зелёного юнца император стал настоящим серым волком. Чжи И подумала, что, похоже, тогда она ошиблась в нём…
«Южный ветер знает мои мысли, он уносит сны к Западному острову».
*Героиня старше героя на три года — как говорится, «женщина на три года старше — золотой кирпич в объятиях»~
*Альтернативная история, моногамия, оба сохраняют чистоту до брака.
Тридцать вторая глава. Первая часть
Чжао Жу Шан насторожила уши и чётко расслышала слова принцессы Дуаньцзин. В её душе мелькнуло сомнение.
— Старшая сестра знакома с Пэй Юанем?
Неужели они встречались, когда Пэй Юань дважды приходил лечить мужа принцессы?
Она внимательно взглянула на выражение лица Дуаньцзин — та явно не узнала его. А Пэй Юань стоял с таким холодным видом, будто кто-то задолжал ему двести лянов серебром, и совершенно не узнавал принцессу.
Изнутри донёсся голос императора. Принцесса Дуаньцзин не задержалась, лишь бросила на Пэй Юаня многозначительный взгляд и, легко ступая, направилась в покои.
Чжао Жу Шан, оставшаяся снаружи, широко раскрыла глаза и с недоумением посмотрела на Пэй Юаня.
Они молчали, но между ними уже возникло нечто вроде немого понимания.
Он прочитал вопрос в её глазах, слегка приподнял уголки губ и с лёгкой усмешкой покачал головой.
Появление принцессы Дуаньцзин привлекло внимание нескольких принцев. Принц Суй последние несколько месяцев провёл вдали от столицы и лишь недавно вернулся. Увидев, что сестра пришла одна, он не удержался и поддразнил:
— Сестрица, почему ты каждый раз приходишь во дворец без мужа? Неужели между вами разлад?
Лицо принцессы Дуаньцзин потемнело. Принцы Суй и Чэнь издавна не ладили, и она не скрывала раздражения:
— Тебе нечем заняться? Даже до спальни сестры докопался?
Принц Суй смущённо потёр нос:
— Просто спросил. Ты что, хочешь укусить?
Дуаньцзин сердито фыркнула:
— Тогда не спрашивай!
Плохой характер принцессы Дуаньцзин был известен всем. С теми, кто ей нравился, она могла быть хоть немного любезной — например, перед Чжао Жу Шан сохраняла некоторое достоинство старшей сестры. Но тем, кто не нравился, она даже брезговала бросать презрительный взгляд.
К счастью, принц Суй лишь немного подразнил её и не обиделся.
Император сидел на возвышении и спокойно наблюдал за их перепалкой, не вмешиваясь.
Пока Пэй Юань сосредоточенно проверял пульс императора, сердце Чжао Жу Шан бешено колотилось. Она тайком посмотрела на Дуаньцзин и увидела, что та то и дело бросает взгляды на Пэй Юаня.
«Всё плохо! — подумала Чжао Жу Шан. — Неужели сестра… положила на него глаз?»
Такое подозрение возникло не только у неё. Даже принц Чэнь почувствовал, как принцесса Дуаньцзин время от времени смотрит на Пэй Юаня. Он поднял глаза на императорского лекаря, осматривающего отца.
Черты лица Пэй Юаня были словно нарисованы кистью: красив, статен — такого мужчину невозможно забыть после одного взгляда.
Принц Чэнь хорошо знал нрав сестры. Внутри у него всё сжалось от стыда и досады: «Одна утроба родила, а она такая похотливая! Похоже, в этой жизни родилась не той половой принадлежности!»
К счастью, Пэй Юань совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг. Он сообщил, что со здоровьем императора всё в порядке, просто в преклонном возрасте выздоровление идёт медленнее. Предыдущий рецепт главного лекаря Чэнь Юаньши он повторять не стал, лишь велел вовремя сварить лекарство и подать.
Император одобрительно кивнул. Пэй Юань немедленно покинул покои. Чжао Жу Шан, пользуясь тем, что отец и братья заговорились, тихо выскользнула вслед за ним.
Принцесса Дуаньцзин с досадой смотрела, как Пэй Юань уходит. Внезапно с трона раздался голос императора:
— Дуаньцзин, на что ты смотришь?
Принцесса вздрогнула и быстро обернулась. Принцы Чжуань и Суй прикрыли рты, сдерживая смех. Лицо Дуаньцзин покраснело от смущения.
Принц Чэнь бросил на неё сердитый взгляд: «Опять устроила скандал!» Принцы Чжуань и Суй, заметив, что император нахмурился, поспешили попрощаться и ушли. Принц Ци помедлил немного, но тоже быстро скрылся.
В палате остались только император и брат с сестрой. Император, глядя на дочь, почувствовал головную боль и, тяжело вздохнув, прижал ладонь ко лбу:
— Это лекарь при принцессе Ицзя. Не смотри на него.
Принцесса Дуаньцзин теребила рукав, упрямо не признаваясь:
— Я не смотрела.
— На кого ты похожа? — раздражённо спросил император. — Твоя матушка была нежной и заботливой, а ты ни капли не унаследовала!
Принцесса весело улыбнулась:
— Да на кого ещё, как не на вас, отец?
Три дворца, шесть покоев, бесчисленные наложницы… Жаль только, что она не родилась мужчиной! Встретив мужчину по душе, она вынуждена терпеть насмешки и презрение. Мир действительно несправедлив к женщинам!
Император пришёл в ярость и хлопнул ладонью по столу:
— Это как ты смеешь разговаривать со мной? Ты пришла навестить отца или хочешь уморить его до смерти?
Принцесса Дуаньцзин очень походила на свою мать. Именно поэтому император, помня, как вдова-императрица пожертвовала собой ради его спасения, никогда не решался строго наказывать дочь. Но теперь его снисходительность лишь поощряла её дерзость, и она уже дошла до того, что не уважает старших и ведёт себя безрассудно!
Принц Чэнь, видя, что дело принимает плохой оборот, немедленно опустился на колени:
— Отец, умоляю, не гневайтесь! Дуаньцзин ещё молода, необдуманно заговорила и рассердила вас. Я обязательно поговорю с ней. Прошу простить её!
— Посмотри на свою сестру! — воскликнул император и снова закашлялся. Принц Чэнь встал, чтобы похлопать его по спине, и подал чашку с чаем:
— Отец, берегите здоровье!
Затем он строго посмотрел на Дуаньцзин, давая понять, что пора извиниться. Та неохотно пробормотала:
— Я оговорилась. Прошу простить, отец.
Император сделал глоток чая и холодно произнёс:
— Дуаньцзин, вчера министр финансов Сюй приходил ко мне. Угадай, что он сказал?
Брови принцессы нахмурились, и яркая цветочная наклейка на лбу исказилась:
— Что он мог сказать? Неужели пожаловался?
Император был вне себя от ярости:
— Это твой свёкр!
Принцесса Дуаньцзин равнодушно буркнула:
— Сюй Ян всегда любил раздувать из мухи слона…
Император чувствовал себя изнурённым. Он тяжело оперся на подлокотник и сквозь зубы произнёс:
— Дуаньцзин, я всегда хорошо к тебе относился. Неужели ты не можешь подумать хотя бы о моём лице? Муж вернулся домой в таком измождённом виде — разве отец не вправе проявить заботу? Вы женаты уже полгода, он мечтает о внуках — разве это плохо? Ты, конечно, принцесса, но теперь стала женой в доме Сюй. Если однажды всё выйдет из-под контроля, даже я не смогу тебя защитить!
Принц Чэнь весь вспотел и дрожащим голосом уговаривал:
— Отец, умоляю, не гневайтесь…
Дуаньцзин хотела что-то возразить, но принц Чэнь резко остановил её. Слуги у дверей слышали, как император в ярости кричал, а принцесса Дуаньцзин вышла с мрачным лицом и сердито ушла.
Император ещё несколько раз закашлялся, лицо его покраснело. Он тяжело вздохнул:
— Дуаньцзин стала такой… Это и моя вина. Я стар, больше не в силах следить за всем. Пятый сын, тебе нужно присматривать за ней! Не допусти, чтобы дела в её резиденции стали поводом для насмешек при дворе!
Принц Чэнь нахмурился и почтительно ответил:
— Понял.
На улице подул ветер с осенней прохладой. Стоило наступить осени — погода сразу изменилась, и приходилось надевать всё больше одежды.
К принцу Чэнь подошёл его телохранитель и, видя, как тот мрачно смотрит вдаль, осторожно спросил:
— Ваше высочество, что случилось?
Принц Чэнь молчал, наблюдая, как свита принцессы Дуаньцзин исчезает за углом площади.
Все эти годы он ходил по лезвию бритвы, с бесконечной осторожностью действовал при дворе и наконец достиг нынешнего положения, сумев уравновесить силы со старшим братом. Всё его тщательное планирование не должно быть разрушено Дуаньцзин…
Порыв ветра сорвал с дерева лист платана. Принц Чэнь смотрел, как тот кружится в воздухе и бесшумно падает на землю. Он тихо вздохнул, и в его глазах вспыхнула решимость:
— Того мужчину в резиденции Дуаньцзин… устраните.
Телохранитель побледнел, бросил взгляд на дворец и глубоко поклонился:
— Слушаюсь.
Тайцзи-дворец был строго охраняем. По всей дороге стояли императорские гвардейцы в доспехах. Пэй Юань шёл по дворцовой аллее, не отводя взгляда.
Чжао Жу Шан наконец его догнала и, тяжело дыша, воскликнула:
— Господин Пэй… Пэй Юань, подождите меня!
Пэй Юань остановился, услышав знакомый голос. Увидев, как она запыхалась, нахмурился:
— Зачем так бежала?
Её щёки порозовели, она упёрлась руками в бока и судорожно дышала:
— Мне нужно кое-что вам сказать.
Пэй Юань кивнул, ожидая продолжения.
Боясь, что их услышат, Чжао Жу Шан приблизилась. Они стояли совсем близко — на расстоянии вытянутой руки. Пэй Юань отчётливо ощутил тонкий аромат, исходящий от неё, и сердце его дрогнуло. Он незаметно взглянул на неё.
Она понизила голос:
— Впредь, когда увидите мою сестру, держитесь от неё подальше.
Лицо Пэй Юаня оставалось спокойным, но глаза потемнели:
— Почему?
Чжао Жу Шань застряли слова в горле. Почему?
Неужели сказать прямо: «Моя сестра любит красивых мужчин и может положить на вас глаз»?
— Моя сестра… она… — долго не могла подобрать слов.
Пэй Юань уже знал правду, но не стал допытываться, спокойно ожидая ответа.
Чжао Жу Шан в отчаянии топнула ногой и раздражённо выкрикнула:
— Ах, да не спрашивайте! Просто послушайтесь меня! Держитесь от неё подальше.
Пэй Юань не сдержал улыбки. В его обычно холодных глазах мелькнуло тепло:
— Понял, ваше высочество. Будьте спокойны.
Чжао Жу Шан сердито уставилась на него. Почему этот человек так красив? Разве не соблазн для других?
Она обиженно посмотрела на него. Пэй Юань растерялся:
— Что случилось?
— Всё из-за вас! Зачем так красиво выглядеть? — фыркнула она и, разозлившись без причины, развернулась и ушла.
Пэй Юань остался в недоумении. Он дотронулся до своего лица. Неужели виновата его внешность? Но разве он виноват, что родители наделили его таким лицом? Не резать же его ножом?
Принцесса Дуаньцзин вышла из дворца в ярости. Вернувшись в свою резиденцию, она ворвалась в покои мужа и закричала:
— Сюй Ян, ты совсем жизни не ценишь?
Сюй Ян спокойно сидел, читая книгу. Неожиданный нападок принцессы застал его врасплох.
Он был учёным человеком, но даже его вывел из себя её палец, почти тыкнувший ему в лицо. Холодно посмотрев на неё, он спросил:
— Что ты делаешь? Чем я тебя обидел? Опять пришла ко мне в истерике?
Принцесса Дуаньцзин в ярости вырвала у него книгу и швырнула на пол:
— Ты ещё и наглец! Смело подстрекаешь отца пожаловаться на меня императору?
Сюй Ян раньше немного побаивался принцессы, но теперь, когда она клеветала на его отца, он забыл обо всём:
— Ты что несёшь? Когда я просил отца жаловаться? Сама подумай, какое у тебя поведение?
Макияж принцессы Дуаньцзин начал трескаться, её лицо исказилось от злобы:
— Не думай, будто я не знаю твоих замыслов! Хочешь, чтобы отец отчитал меня? Тогда знай: если мне плохо, тебе тоже не будет покоя!
Между ними окончательно всё рухнуло — и так не было никакой супружеской привязанности, ведь с самого брака они не жили в любви.
— Не думай, что все такие же подлые, как ты! Отец обратился к императору не для того, чтобы защищать меня, а потому что ты, принцесса, ведёшь себя возмутительно! Думаешь, если закроешь глаза, никто не узнает о твоих постыдных делах? Бесстыдница!
— Сюй Ян! — завопила принцесса Дуаньцзин, из глаз её, казалось, вылетали искры. Она занесла руку, чтобы ударить его, но тут же её схватили за запястье.
— Ваше высочество, успокойтесь…
Юэйи держал её руку, полный заботы:
— Не злитесь, берегите здоровье.
Грудь принцессы Дуаньцзин тяжело вздымалась. Весь позор, пережитый сегодня во дворце, она хотела отплатить Сюй Яну сторицей. Если бы не Юэйи, она бы уже дала ему пощёчину.
Тридцать третья глава. Вторая часть
Прошло немало времени, прежде чем она немного успокоилась. Лицо всё ещё было мрачным, но голос стал мягче:
— Как ты здесь оказался?
http://bllate.org/book/4726/473293
Готово:
