Снова настал черёд ежедневного осмотра пульса. Чжао Жу Шань, сжав алые губы, молча протянула руку. Пэй Юань бросил на неё холодноватый взгляд, подобрал полы одежды и сел, сосредоточенно положив три пальца на её запястье.
Его движения были неторопливы, но в них чувствовалась изящная плавность — будто облака, плывущие по небу. Чжао Жу Шань невольно взглянула ему в лицо и вдруг угодила в глубокие, тёмные очи, откуда на неё смотрели нити света, опутывая, словно клубок шёлковых нитей.
Сердце её заколотилось, будто барабан, и она поспешно опустила голову, не заметив, как на лице собеседника мелькнула лёгкая усмешка.
У красивых людей и пальцы красивы. Чжао Жу Шань, опустив голову, вновь не удержалась от того, чтобы не украдкой разглядеть его руку. Пальцы Пэй Юаня были тонкими и белыми, как нефрит, ногти аккуратно подстрижены, а кончики, касавшиеся её запястья, источали лёгкое тепло.
Чжао Жу Шань ощущала лёгкий зуд, будто её щекотали кошачьими коготками, — и это было одновременно приятно и мучительно. Наконец Пэй Юань убрал руку и произнёс:
— Готово.
Она с облегчением выдохнула и, пытаясь скрыть своё волнение, то и дело косилась на него.
От него исходил слабый запах трав — не резкий, а на удивление приятный. Она глубоко вдохнула и почувствовала, как тревога в груди немного улеглась. Но тут же сочла свой жест слишком грубым и прикрыла нос ладонью.
Пэй Юань сохранял холодное выражение лица, опустив длинные ресницы. Он заметил её неуклюжую попытку скрыть смущение и едва сдержал улыбку.
Чжао Жу Шань осторожно заглянула ему в глаза. Он молчал так долго, что она решила: он всё ещё зол. После недолгой внутренней борьбы она заговорила:
— Я последние два месяца каждое утро и вечер гуляю по часу, а все твои снадобья пью без пропуска. Посмотри, разве у меня не лучше цвет лица?
Она подняла лицо, демонстрируя его, как трофей. В её миндалевидных глазах отражался его образ, а на щеках играл нежный румянец, словно цветущий весной пион — яркий, нежный и полный изящества.
Пэй Юань потемнел взглядом, горло непроизвольно дернулось, и он едва слышно, хрипловато ответил:
— Да. Стало лучше.
Она обрадовалась и похвалила его:
— Господин Пэй, это всё твоя заслуга!
В её глазах сиял тёплый, солнечный свет. Пэй Юань внешне оставался невозмутимым, но внутри его сердце бешено заколотилось. Только он знал, сколько усилий стоило ему удержаться и не смотреть на неё.
— Ваше Высочество слишком добры! Ваше здоровье вне опасности. Продолжайте всё как обычно. Если больше нет дел, то я откланяюсь.
Чжао Жу Шань хотела спросить, из-за чего он вчера рассердился, но почувствовала, что Пэй Юань не желает разговаривать. Он почти не задержался и сразу ушёл, шагая быстрее обычного — настолько поспешно, что она даже увидела в этом что-то вроде бегства в панике.
Авторские комментарии:
Это, пожалуй, история о том, как одна особа соблазнилась мужской красотой, сама того не замечая начала её соблазнять, а та, в свою очередь, не выдержала и пустилась в бегство.
P.S. Послезавтра (в субботу) начнётся платная публикация. Я в тревоге и волнении — десятитысячное обновление пока выполнено лишь на треть. Поддержите меня — и я сдам всё в срок, даже если придётся сидеть без сна!
Обещание Чжао Жу Шань обдумать предложение Тан Чи было отложено из-за болезни императора.
Летняя жара стояла нестерпимая. Вероятно, из-за избытка ледяных чаш в палатах император простудился и целый месяц мучился от перемежающейся лихорадки, так что к осени так и не оправился полностью.
Когда его состояние наконец улучшилось, налетел осенний дождь — и болезнь усилилась вновь. Чжао Жу Шань уже не думала ни о каких личных переживаниях: она то и дело наведывалась в Тайцзи-дворец, чтобы ухаживать за отцом.
За императором, конечно, ухаживало множество людей. Наложницы поочерёдно дежурили у его ложа, и участие принцессы вовсе не требовалось. Но она не могла оставаться в стороне: ведь это был её родной отец, к тому же щедро одаривавший её любовью и заботой. Всё, что она могла сделать, — проявить хоть каплю дочерней преданности.
Только теперь, когда император заболел, Чжао Жу Шань вдруг осознала: её отец, некогда полный сил и здоровья, теперь покрыт сединой.
Император давно перешагнул пятидесятилетний рубеж, и даже самое крепкое тело не выдерживало испытаний временем. По сравнению с тем, каким он был двадцать лет назад — полным жизни и величия, — он по-настоящему состарился.
Ей стало больно на душе, особенно когда она видела, как он, будучи больным, всё равно читает мемориалы.
Император был усердным правителем. Пусть он и не был прославленным мудрецом, но по справедливости считался государем, заботящимся о народе. Тридцать лет он правил с достойными плодами: народ его уважал, а в глазах дочери он оставался добрым и ласковым отцом.
Пусть он и был строг к чиновникам, суров к старшим сыновьям — к ней он проявлял безграничную нежность.
Император прикрыл рот и закашлялся. Чжао Жу Шань поспешно подала ему чашу с грушевым отваром:
— Отец-государь, вы ещё больны! Не читайте мемориалы. Пусть братья разберутся с делами!
Император кивнул, продолжая ставить красные пометки на бумагах:
— Скоро закончу. Прочитаю эти — и хорошенько отдохну. А ты, дитя моё, у тебя самой здоровье хрупкое. Не сиди здесь — заразишься. Возвращайся в Дворец Юнхэ!
Она упорствовала и села рядом:
— Я просто немного посижу с вами.
Императору ничего не оставалось, как продолжить работу, но время от времени он отвлекался, чтобы спросить:
— Ну как твои мысли насчёт жениха?
— Никак… — ответила она без энтузиазма. Разговор о собственной свадьбе вызывал в ней лишь безразличие, никакого стыда или волнения.
Император взглянул на неё и усмехнулся:
— Что? Тан Чи тебе не по душе?
Голова у неё закружилась — ей вовсе не хотелось обсуждать эту тему:
— Отец-государь, я не хочу выходить замуж.
Император покачал головой:
— Девушка не может не выйти замуж. Мы с матерью уже стары. Нам нужно знать, что рядом с тобой будет тот, кто позаботится о тебе. Подумай хорошенько. Тан Чи — достойный юноша. Я сам наблюдал, как он рос. Он достоин стать мужем моей драгоценной дочери!
Едва он произнёс эти слова, как в зал, согнувшись в поклоне, вошёл главный евнух Лу Цзяо:
— Ваше Величество, прибыли несколько принцев.
Император не прекратил писать и лишь после завершения фразы отложил кисть, сделал несколько глотков грушевого отвара и спокойно произнёс:
— Как раз все собрались… Совпадение ли?
Чжао Жу Шань молча стояла в стороне, сжав губы. Император заметил её уныние и вздохнул. Лу Цзяо, набравшись смелости, спросил:
— Прикажете впустить?
— Впусти, — ответил император, после чего Чжао Жу Шань подала ему воду для полоскания рта.
Разговор на прежнюю тему был забыт. Услышав голоса братьев за дверью, Чжао Жу Шань сказала:
— Отец-государь, мне, пожалуй, стоит удалиться.
Император отбросил мемориал в сторону и неторопливо поднялся:
— Не нужно. Нет ничего, что нельзя было бы услышать тебе.
Лу Цзяо про себя покачал головой: привязанность императора к принцессе Ицзя всегда была безграничной и безоглядной. Если бы кто-то узнал о такой милости, глаза у него вылезли бы от зависти. Хорошо ещё, что принцесса — женщина; будь она мужчиной, возможно, уже сидела бы на троне.
Под предводительством принца Чжуаня в зал один за другим вошли четверо принцев. Увидев Чжао Жу Шань, они все на миг замерли, а затем заговорили приветливо:
— Сестрёнка здесь!
— Ицзя, ты так устала…
— Сестра, твоё здоровье слабое — отдыхай. Мы сами позаботимся об отце!
От этого гомона у Чжао Жу Шань зудело в голове. Она вымученно улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Просто навестила отца. Вы проявляете сыновнюю заботу — и я не могу остаться в стороне.
Император болел уже больше месяца. Седьмой принц, Ливан, не мог прийти из-за собственной немощи, зато остальные навещали дворец время от времени. Но сегодня они собрались все вместе впервые.
Хотя Чжао Жу Шань и не интересовалась делами двора, она кое-что знала о нескончаемых интригах между братьями, особенно в последние два года, когда вопрос о наследнике стал особенно острым. Вражда между ними то и дело вспыхивала прямо на глазах.
Старший, принц Чжуань, и шестой, Суй-ван, были родными братьями — их мать одна, поэтому они всегда держались вместе. Принц Ци, чья мать была низкого происхождения и давно умерла, в детстве находился под опекой императрицы-консорта Вань, матери Чэнь-вана. Теперь, когда оба покинули дворец и построили резиденции рядом, их дружба только окрепла.
Придворные чиновники, уловив ветер перемен, тоже тайком выбирали стороны. Император, державший в руках всю Поднебесную, прекрасно видел эти тайные течения. Иногда даже считал полезным, когда сыновья соперничают друг с другом.
Принц Чжуань, как старший, первым заговорил:
— Отец-государь, вы уже поправились? Недавно я получил столетний женьшень — как раз к осени подойдёт для укрепления вашего здоровья. Сейчас же отправлю его на кухню, чтобы сварили отвар!
Чэнь-ван не желал отставать:
— Сегодня утром я с супругой ходил в храм Цзиньгуан, чтобы помолиться за ваше здоровье. Мы попросили настоятеля освятить бусы из бодхи. Если вы будете носить их, то непременно избавитесь от злых духов и продлите годы жизни…
С этими словами он достал из-за пазухи деревянную шкатулку и почтительно поднёс её императору. Бусы были изящными, с вырезанными фигурками будд, и от них слабо пахло ладаном.
Император взглянул на них без особой радости, но кивнул:
— Старший и пятый, вы оба проявили заботу. Я глубоко тронут.
Едва он произнёс эти слова, как снова закашлялся. Чжао Жу Шань похлопала его по спине:
— Отец-государь, вы всё ещё кашляете. Сегодня уже приходил лекарь?
Лу Цзяо, стоявший рядом, склонил голову:
— Был утром, но тогда кашель не казался серьёзным. Сейчас же пошлю за ним снова.
Чжао Жу Шань кивнула, и Лу Цзяо тут же приказал слуге вызвать врача.
Когда приступ кашля утих и лицо императора немного прояснилось, Чжао Жу Шань отправилась в боковой зал заваривать чай. Даже сквозь стену она слышала голос Суй-вана:
— Отец-государь, вы ещё не оправились. Пусть мы возьмём на себя неотложные дела — вам нельзя переутомляться!
— Да-да, берегите себя! — подхватили остальные.
Чжао Жу Шань бросила чайные листья в кипящую воду. Они медленно раскрылись, закружились в водовороте пара, наполняя зал тонким ароматом.
Мин Цяо подбросила в маленькую глиняную печь ещё один уголёк и, глядя на принцессу сквозь дымку, спросила:
— Ваше Высочество, что с вами? Вы чем-то озабочены?
Та покачала головой:
— Просто грустно видеть, как отец болеет.
Мин Цяо улыбнулась:
— Не тревожьтесь. Государь обладает крепким здоровьем — скоро пойдёт на поправку. В Тайхоспитале столько искусных врачей! Разве они не справятся с такой мелочью?
Чжао Жу Шань рассеянно кивнула. На самом деле она по-прежнему переживала. Раньше она не замечала, но теперь поняла: даже возвышающийся над всеми отец-государь не вечен. Увидев сегодня братьев, она вдруг осознала, как быстро летит время — старшему, принцу Чжуаню, уже за тридцать.
Когда чай был готов и процежен, она направилась обратно в главный зал. У самой двери её взгляд упал на фигуру, поднимавшуюся по ступеням Даньби в сопровождении евнуха. Присмотревшись, она с изумлением узнала Пэй Юаня.
Губы её сами собой изогнулись в улыбке:
— Это ты?
Перед всеми присутствующими Пэй Юань оставался сдержан и холоден. Он учтиво поклонился и сказал:
— Главный врач Чэнь отсутствует в Тайхоспитале. Он поручил мне осмотреть пульс Его Величества.
Обычно Чэнь ведал исключительно здоровьем императора — вот уже двадцать с лишним лет. Нынешнее отсутствие дало Пэй Юаню шанс проявить себя.
Чжао Жу Шань обрадовалась, увидев его, и посторонилась:
— Проходи скорее!
Но едва она произнесла эти слова, как в Тайцзи-дворец явился ещё один незваный гость.
На площади, в окружении служанок, медленно приближалась стройная, изящная фигура в алых одеждах. Её лицо сияло белизной, в центре лба красовалась фениксовая родинка — вся её осанка дышала томной, соблазнительной грацией.
— Сестра, ты здесь? — удивилась Чжао Жу Шань. Принцесса Дуаньцзин почти не навещала дворец с тех пор, как вышла замуж. Даже за всё время болезни отца она ни разу не появилась. Её приход сегодня был поистине загадочен.
Принцесса Дуаньцзин поднялась по ступеням и обиженно взглянула на сестру:
— Отец болен. Разве я не могу навестить его?
— Конечно, можешь! — Чжао Жу Шань скрыла свои сомнения и вежливо улыбнулась. — Братья уже внутри. Проходи скорее!
Принцесса Дуаньцзин удовлетворённо кивнула, сделала пару шагов и вдруг остановилась, обернувшись к человеку рядом с Чжао Жу Шань:
— А это кто такой?
Вопрос прозвучал неожиданно. Чжао Жу Шань на миг растерялась и не нашлась, что ответить. Пэй Юань, не моргнув глазом, поклонился:
— Пэй Юань из Тайхоспиталя. Кланяюсь принцессе Дуаньцзин.
— Пэй Юань? — прищурилась она, и в её фениксовых очах мелькнуло восхищение. — Так это ты и есть Пэй Юань…
Авторские комментарии:
Это последняя глава перед началом платной публикации. Завтра в полночь выйдет новая глава — будут разыграны красные конверты! Поддержите меня!
Рекомендую к прочтению мой следующий проект в жанре исторической прозы — «Чжи И». Ссылка в колонке справа.
История любви с разницей в возрасте: старшая служанка и юный император.
В тот день, когда старшая наложница вытащила Чжи И из снега, та поклялась служить ей всю жизнь.
http://bllate.org/book/4726/473292
Готово:
