Язвительные слова Минь Сюя, отравленные скрытой злобой, наконец вывели из себя Пэй Юаня — его настроение и без того было сегодня на пределе. Он по-прежнему сидел в кресле, лишь слегка повернув голову и бросив косой, ледяной взгляд:
— Минь даоши так беззаботен, что у него остаётся время приходить ко мне с подобными речами? Лучше бы занялся чтением медицинских трактатов. В следующем месяце экзамены по «Су Вэнь», «Бэньцао» и «Майцзину» — выучил ли Минь даоши всё наизусть? Если не сдашь, позорить будешь не меня!
Лицо Минь Сюя мгновенно побледнело, затем покраснело, а потом стало мертвенно-серым. Даже его тонкие усы задрожали от ярости.
В Тайхоспитале большинство лекарей были в возрасте, и Минь Сюй раньше считался самым молодым из них. Чтобы казаться зрелее и серьёзнее, он отрастил усы — и действительно приобрёл некоторую учёную, мягкую внешность.
Пэй Юань же брил подбородок гладко, волосы аккуратно собирал в узел, а чиновничья одежда на нём не имела ни единой складки — с первого взгляда было ясно: человек чрезвычайно педантичный и требовательный к порядку.
Минь Сюй терпеть не мог этого нежнокожего Пэй Юаня, который, по его мнению, пытался соблазнить государыню, не соизмеряя своего ничтожного положения с её величием.
И всё же он, Минь Сюй, не мог сравниться даже с этим никчёмным человеком. Раньше он регулярно входил в число лучших на ежеквартальных экзаменах Тайхоспиталя. Хотя и уступал уважаемым старшим лекарям, для его возраста он был выдающимся талантом.
Но с появлением Пэй Юаня всё изменилось. Уже на первом же экзамене после поступления в Тайхоспиталь тот занял место в первой тройке и был рекомендован ко двору законной принцессы Ицзя.
Минь Сюй кипел от злости и зависти, но ничего не мог поделать: Пэй Юань пользовался особым доверием императора, спас жизнь дяде императрицы и теперь ещё и приблизился к принцессе Ицзя. Его вес в императорском дворе уже давно превзошёл многих.
Он никогда не скрывал своего неприятия Пэй Юаня и всегда говорил с ним резко:
— Мои дела тебя не касаются!
— В таком случае, Минь даоши может уйти, — лениво бросил тот.
Минь Сюй тяжело фыркнул, раздражённо махнул рукавом и вышел.
Пэй Юань проводил его взглядом. Уголки губ слегка приподнялись в усмешке, но в глазах осталась ледяная пустота.
Перед ним лежала медицинская книга, которую он не трогал весь день — ни одно слово не отложилось в памяти. Дождавшись окончания службы, он без малейшего сожаления покинул дворец.
Сегодня он действительно вышел из себя. Никогда прежде ничто не выводило его из равновесия так сильно. Он всегда считал, что кроме жизни и смерти ничто не способно его потревожить.
Но Чжао Жу Шан… была единственным исключением.
Стоя под галерейным мостиком, он услышал, как Чжао Жу Шан и Тан Чи уже обсуждают свадьбу. В ту секунду спокойное озеро в его душе взорвалось бурей — волны ярости и отчаяния разметали весь его рассудок.
То, чего он больше всего боялся, всё же случилось.
В памяти всплыли картины прошлого: он видел, как они переглядываются, как император с императрицей и маркиз Цзундин с супругой поздравляют друг друга, как влюблённые обмениваются обручальными подарками, как государь пишет указ, чтобы объявить об их помолвке всему Поднебесному.
Если бы не болезнь Чжао Жу Шан, они бы уже давно поженились.
Но этого дня не настало. Ни Тан Чи, ни Чжао Жу Шан, ни он сам не дождались его…
Он видел лишь, как хрупкая девушка, скорчившись на постели, велела ему передать обручальный подарок и вырвала кровавый кашель — алый, как румяна, он запачкал её одежду и навсегда врезался ему в глаза.
Пламя обжигало сердце, боль пронзала всё тело. Эта сцена преследовала его во сне годами.
Но, видимо, Небеса проявили милосердие и дали ему шанс на перерождение.
Теперь, шаг за шагом, он вновь встретил ту, о ком мечтал все эти годы.
Только она его не помнила…
Вся боль, все страдания и бессонные ночи остались заперты в его памяти, словно ножи, медленно режущие душу.
И всё же он не удержался — наговорил ей столько лишнего. Что подумает Чжао Жу Шан, увидев его таким взволнованным и раздражённым?
Он ведь не должен был питать надежд… Но человек не камень и не дерево. Теперь он ясно понял: ему уже недостаточно просто смотреть на неё издалека.
Пэй Юань поднял глаза к небу и глубоко выдохнул.
В этот момент Линь Цзиньхуа открыла дверь и увидела, как он стоит застыл перед домом, погружённый в свои мысли. На её лице тут же расцвела тёплая улыбка:
— Братец, вернулся? Почему не заходишь? Обед готов, я как раз собиралась выйти посмотреть, не пришёл ли ты.
Он кивнул и молча вошёл в дом. Линь Цзиньхуа, заметив его подавленное настроение, растерялась и последовала за ним.
За столом, обычно избегающий спиртного, он подряд выпил несколько чашек. Линь Цзиньхуа неуверенно спросила:
— Братец, случилось что-то неприятное?
— Нет, — ответил он. — Просто захотелось выпить.
— Ты же сам всегда говоришь, что вино вредит здоровью. Сегодня забыл об этом? — Она внимательно вглядывалась в его лицо. — Неужели тебе так плохо?
Он и вправду был человеком с твёрдым сердцем — ко всем относился холодно и отстранённо. Даже с Линь Цзиньхуа, своей двоюродной сестрой, соблюдал строгую дистанцию, и разговоры их редко превышали пять-шесть фраз.
Пэй Юань на мгновение замер, затем опустошил чашу и тихо взглянул на неё:
— Спасибо тебе, Цзиньхуа. Все эти годы ты терпела мои странствия и лишения.
— Мне не в тягость, — в её глазах вспыхнула робкая надежда. — Быть рядом с тобой — это счастье. Главное, чтобы ты не считал меня обузой.
Семьи Линь и Пэй были близкими родственниками. В тот роковой вечер, когда разбойники ворвались в дом, обе семьи как раз ужинали вместе. Злодеи устроили погром, подожгли лечебницу, и более десяти человек погибли от их рук. Пламя пожара осветило всё небо. Пятнадцатилетний Пэй Юань, дрожа от страха, сумел спасти свою двоюродную сестру.
Разбойники в итоге были пойманы и казнены, но родители обоих детей не вернулись. Боль от этой утраты годами не заживала — и сейчас, вспоминая, сердце сжималось от свежей боли.
Умершие умерли, а живым надо жить дальше. Он никогда не позволял себе предаваться скорби. Вся жизнь его родителей была посвящена лечебнице, и он, используя свои силы, восстановил дело отца и матери, став знаменитым врачом далеко за пределами родного края.
Пэй Юань опустил голову, скрывая тень в глазах:
— Мне самому нечего терять, но ты — единственное, о чём я не могу не заботиться.
Линь Цзиньхуа почувствовала прилив радости, но следующие слова Пэй Юаня заставили её замереть:
— Тебе уже восемнадцать. Пора подумать о замужестве. Как только я разберусь с текущими делами, найду тебе достойного жениха. Я, может, и ничем не знаменит, но не позволю тебе выйти замуж неудачно.
Она в ужасе схватила его за руку:
— Братец, я не хочу выходить замуж!
— Все девушки выходят замуж. Я не имею права задерживать тебя при себе, — он не был глупцом и прекрасно понимал её чувства. Для него она была лишь младшей сестрой, и он не мог ответить ей взаимностью. Лучше было сразу положить конец этим надеждам, чем тянуть ненужную нить. — Я обещал твоим родителям заботиться о тебе. Но я мужчина, и тебе постоянно быть со мной — это позор для твоей репутации.
— Братец… — прошептала она, на глазах выступили слёзы. — Раньше ты не был таким…
Когда же он изменился? Она вспомнила, как пару дней назад он вернулся с работы, не лёг спать, а заперся в кабинете. А потом, когда стемнело, вместе с А Цюанем отправился на заднюю гору ловить светлячков — и сразу же после этого поспешил во дворец.
Тогда в его глазах она впервые увидела тёплый, мягкий свет — такой, какого никогда прежде не замечала.
Пэй Юань допил вино до дна. Жгучая жидкость обожгла горло, и он хрипло произнёс:
— Люди меняются…
Чжао Жу Шан никак не могла понять странную реакцию Пэй Юаня. Всю ночь она размышляла — неужели она сказала что-то обидное? Почему он так разозлился и ушёл, хлопнув рукавом?
На следующий день она проснулась рано и долго ждала — но Пэй Юань так и не появился.
Она начала подозревать, что действительно обидела его, и от этого в душе стало тревожно и неспокойно.
Мин Цяо сходила узнать новости, но Пэй Юаня всё ещё не было:
— Пэй даоши ещё не пришёл во дворец.
Чжао Жу Шань взглянула на фонари у колонн — без светлячков они выглядели тускло и безжизненно.
На самом деле, её здоровье в этой жизни значительно улучшилось. При должном уходе болезнь больше не угрожала, и внешне она ничем не отличалась от обычных людей. Строго говоря, ежедневный осмотр лекаря уже не был необходим.
Но император отдал приказ: всё, что касается Дворца Юнхэ, имеет первостепенное значение, а здоровье принцессы — важнее всего. Поэтому Пэй Юань ежедневно ходил между Тайхоспиталем и Дворцом Юнхэ, и все к этому уже привыкли.
Принцесса Ицзя была единственной законной дочерью императора и императрицы, любимой и балуемой всеми. Говорят, в императорской семье нет чувств, но только эта принцесса открыто обладала всем, о чём другие могли лишь мечтать.
Чжао Жу Шань лениво прислонилась к окну. Был знойный день в разгаре трёх самых жарких недель лета, и духота в комнате раздражала её, вызывая беспокойство и недомогание.
Мин Цяо обмахивала её веером:
— Ваше высочество, если вам жарко, прикажите подать миску зелёного бобового отвара?
— Не хочу, — покачала головой Чжао Жу Шань и тихо пробормотала: — Как думаешь, стоит ли мне соглашаться на предложение Тан Чи? Вчера матушка сказала об этом так неожиданно…
Мин Цяо подумала и ответила:
— Государь и императрица выбрали молодого маркиза неспроста. Они наверняка всё тщательно проверили. Жених, достойный вас, наверняка самый выдающийся человек под небесами. Чего же вам сомневаться?
— Правда? — Чжао Жу Шань с сомнением посмотрела на неё.
Хотя в прошлой жизни всё должно было случиться именно так, сейчас она не чувствовала радости. Ей казалось, что она упускает что-то важное, и это вызывало тревогу.
Слова Пэй Юаня всё ещё звучали в её голове. Она тоже мечтала быть обычной девушкой. Если бы не эта болезнь, если бы она родилась в простой семье, то уже давно бы ждала своего суженого с трепетом и надеждой.
Но судьба распорядилась иначе. Она была заперта в золотой клетке, приговорённая к неминуемому концу.
Сердце её тяжело опустилось. Даже будучи принцессой, рождённой в роскоши, она не могла избежать болезней, старости и смерти.
Мин Цяо, видя, как принцесса беспокойно ворочается, осторожно спросила:
— Ваше высочество… Как вы считаете, Пэй даоши — хороший человек?
Чжао Жу Шань резко подняла голову и удивлённо посмотрела на служанку:
— Что? Ты в него влюбилась?
Лицо Мин Цяо покраснело, и она замотала головой, как бубенчик:
— Ваше высочество, не губите меня! Я всего лишь служанка — даже думать о таком человеке — грех перед Небесами!
Надо признать, внешность Пэй Юаня действительно привлекала внимание. Даже Мин Цяо считала, что влюбляться в него — почти святотатство. Неудивительно, что он до сих пор одинок.
— Этот Пэй Юань… — задумчиво сказала Чжао Жу Шань, — молчаливый, сдержанный, выглядит совсем юным, но характер — как у куска дерева. Кто с ним выдержит? Наверное, даже его жена будет от него умирать со скуки!
— Я думаю, — возразила Мин Цяо, — что его спокойствие и отрешённость — скорее достоинство. С ним можно чувствовать себя в безопасности.
Чжао Жу Шань не согласилась:
— Жить с таким скучным человеком — скука смертная!
— А вы знаете, почему он до сих пор не женился? — спросила она. — В прошлый раз он сказал мне, что у него есть возлюбленная. Такая преданность… Действительно любопытно.
Мин Цяо внимательно наблюдала за выражением лица принцессы, но промолчала. У неё давно зрело подозрение, но она не смела его озвучить. Глядя на то, как её госпожа ничего не замечает, служанка чувствовала себя в растерянности.
«Когда в игре — не видишь доски, а со стороны — всё ясно», — подумала она.
Хотя Чжао Жу Шань и была принцессой, она не знала настоящих жизненных трудностей. Мин Цяо же десять лет проработала во дворце, пройдя путь от самой низкой служанки до доверенного лица в Дворце Юнхэ. Она многое видела и понимала, но как служанка не имела права обсуждать дела господ.
Ещё несколько дней назад, когда принцесса с тревогой ждала Пэй Юаня, Мин Цяо уже заподозрила неладное. Взгляд Пэй даоши на принцессу выдавал всё — такой нежности и тепла она не видела ни в чьих глазах. Жаль, что сама госпожа ничего не замечала.
Но Мин Цяо ни за что не осмелилась бы сказать об этом прямо. Она лишь ответила:
— Может, просто судьба ещё не свела его с той, кто ему предназначен. Зачем вам беспокоиться о личной жизни Пэй даоши?
Чжао Жу Шань словно очнулась и хлопнула себя по лбу:
— И правда! Зачем я вмешиваюсь? Кого он любит — это его дело, а не моё!
Она села прямо, стараясь унять бурю в груди, и дала себе обещание больше не лезть в чужие дела.
В этот момент у двери послышался голос служанки:
— Ваше высочество, Пэй даоши пришёл.
Чжао Жу Шань, сидевшая на краю ложа, чуть не упала от неожиданности.
Мин Цяо быстро подхватила её:
— Осторожнее, ваше высочество!
Пэй Юань вошёл и увидел, как принцесса в спешке поправляет одежду, явно смущённая и растерянная.
Он не поднял глаз и, склонившись в поклоне, произнёс ровным, бесстрастным голосом:
— Приветствую ваше высочество.
http://bllate.org/book/4726/473291
Готово:
