Тан Чи был ошеломлён и не сразу понял, что имела в виду Чжао Жу Шан. Она медленно пояснила:
— Мне приснился сон. Я увидела свою прошлую жизнь — всё было так же, как сейчас, но тело тогда было невероятно слабым. Я не могла проглотить ни крошки и лежала в постели, ожидая смерти. Каждый раз, когда начинался приступ, придворный лекарь лишь качал головой и говорил, что мне осталось недолго. Так и вышло — я не дожила даже до двадцати и навсегда закрыла глаза.
Слова Чжао Жу Шан звучали настолько убедительно, что в сердце Тан Чи вдруг вспыхнул страх. Он торопливо воскликнул:
— Нет, этого не может быть! Сейчас ты ведь здорова — это всего лишь сон, нельзя принимать его всерьёз!
— Да, всего лишь сон… — прошептала она. Правда и вымысел так переплелись, что даже самой казалось: стоит лишь дотронуться пальцем — и всё рассыплется, как мыльный пузырь.
Но сегодня события вновь разворачивались точно так же, как в прошлом. Тан Чи стоял перед ней, и она отчётливо ощущала: это был не сон, а её короткая, изнурительная жизнь, которую она действительно прожила.
Тан Чи редко бывал во дворце, и она сама не искала встреч с ним. Чжао Жу Шан прекрасно понимала: с тех пор как проснулась, она сознательно избегала этой темы. Те навязчивые мысли, что раньше не давали покоя, теперь исчезли без следа.
— Принцесса, я знаю, мои слова сегодня были слишком резкими. Мне не следовало говорить об этом с матушкой, но я боялся, что если не скажу сейчас, то упущу последний шанс, — признался юноша семнадцати-восемнадцати лет. Говорить об этом было неловко, особенно когда перед ним стояла его возлюбленная. Он нервничал и робел: — Мы же с детства вместе росли. Я прекрасно знаю о твоей болезни, но никогда не придавал этому значения. Разве не говорил твой лекарь, что за два года ты сможешь полностью восстановиться? У меня есть время — я готов ждать хоть два года!
Чжао Жу Шан никогда ещё не чувствовала себя настолько растерянной. Она ясно видела искренность Тан Чи. Девушка, воспитанная в глубинах дворца, неизбежно мечтала о внешнем мире, и Тан Чи, вместе с братом и сестрой Чжоу, был её ближайшим другом детства. В её сердце он занимал особое место.
Но вторая жизнь изменила её взгляды. Детские чувства остались, однако прежней застенчивой тревоги больше не было. Зато после встречи с Пэй Юанем в ночь праздника Циши он два дня подряд являлся ей во сне и никак не исчезал из мыслей.
— Ты ведь знаешь, что моё здоровье плохое. Даже если мы когда-нибудь поженимся, велика вероятность, что у нас не будет детей. Ты всё равно этого хочешь? А твои родители?
Тан Чи опешил — он не ожидал такого вопроса. В груди заныло от тревоги:
— Стать мужем принцессы — величайшая честь! Смею сказать, мои родители видели тебя с детства, разве они могут возражать?
— Ты сам не уверен в своих словах, правда? — Чжао Жу Шан посмотрела на него серьёзно. — Лекари говорили, что моё тело слабое, зачать ребёнка будет трудно. Если бы я была обычной девушкой, то, не имея детей, разрешила бы тебе взять наложницу, чтобы род Тан продолжился. Но я — принцесса. Став моим мужем, ты не сможешь брать наложниц и заводить детей с другими женщинами. Даже при таких условиях ты всё ещё хочешь быть со мной?
Она не знала, как Тан Чи уговорил своих родителей согласиться на этот союз. Маркиз Цзундин и его супруга — разумные люди, но разумность не означает готовность отказаться от потомства.
Для знатных родов продолжение рода — важнейшая задача. Даже если карьера ещё не устроена, вовремя женятся и заводят детей. Не зря ведь говорят: «Сначала создай семью, потом строй карьеру». Даже если сегодня они считают брак с принцессой великой честью, завтра, если она долгие годы не сможет родить, слухи пойдут по двору, и их мнение изменится.
Она родилась и выросла во дворце и видела слишком много наложниц и жён, чьи жизни были разрушены из-за отсутствия детей. С первого дня во дворце они боролись за статус и наследников, но в итоге теряли всё и превращались в тени самих себя.
— В нашем роду не только я! — сказал Тан Чи. — У моего отца есть сын от наложницы. Не мне одному нести бремя продолжения рода.
У Тан Чи действительно был младший брат, рождённый наложницей маркиза Цзундина. Ему было всего семь лет.
Но между старшим сыном от законной жены и младшим от наложницы — пропасть. Тан Чи должен был унаследовать титул маркиза Цзундина, и для него собственный наследник имел огромное значение.
Изначально маркиз и его супруга, конечно, не хотели, чтобы их наследник женился на хворой девушке. Если бы она прожила долго — ещё ладно, но если болезнь затянется, весь дом Цзундинов окажется в беде.
— Тан Чи, я… — слова отказа застряли у неё в горле, когда она увидела его полный надежды взгляд. Она с трудом выдавила: — Дай мне немного подумать!
Глаза Тан Чи блеснули — всё же она не разрушила его мечту окончательно. Он слабо улыбнулся и кивнул:
— Хорошо. А сколько тебе нужно времени?
— Приходи в следующий раз во дворец — тогда скажу своё решение.
Как наследник титула, он не мог свободно входить во внутренние покои. Следующая встреча состоится не раньше чем через полмесяца, но и этого было достаточно.
Тан Чи не мог долго задерживаться в заднем дворце. Попрощавшись с принцессой, он направился в Унъянский дворец к своей матери.
Чжао Жу Шан смотрела ему вслед и глубоко вздохнула. В голове царил хаос. Машинально отведя взгляд, она вдруг заметила фигуру под галерейным мостиком и слегка замерла.
Под кроной камфорного дерева стоял Пэй Юань. Он держал руки за спиной, его стан был прям, как молодой бамбук, а черты лица — неясны в тени.
Неужели он всё слышал?
Сердце Чжао Жу Шан дрогнуло, но она тут же заставила себя улыбнуться. Пэй Юань некоторое время смотрел на неё, затем поднялся по ступеням и подошёл ближе.
Перед ней стоял человек, прекрасный, как благородный лань. Даже простая чиновничья одежда на нём смотрелась элегантно и изысканно.
Он остановился в нескольких шагах и поклонился:
— Принцесса, простите. Я не хотел подслушивать ваш разговор с молодым господином Таном.
Лицо Чжао Жу Шан вытянулось — он действительно всё слышал!
Хотя он так и сказал, в его голосе не было ни малейшего смущения или вины. Она прищурилась, глядя на его невозмутимое лицо:
— С каких пор ты здесь? Сколько успел услышать?
— С того момента, как вы сказали молодому господину Тану, что ваше здоровье слабое и с детьми будут трудности, — спокойно ответил Пэй Юань, не выказывая ни тени эмоций.
— Это правда… — пробормотала она, потирая нос и чувствуя, как щёки заливаются румянцем. — Все лекари говорят, что я слаба, даже ты сам сказал, что у меня дефицит крови и ци, разве это не скажется на возможности родить ребёнка?
Взгляд Пэй Юаня на миг дрогнул, уголки губ слегка приподнялись в безразличной усмешке:
— Да, верно…
— В жизни так много несбывшихся желаний. Видимо, мне суждено навсегда остаться во дворце, — сказала она, садясь на скамью у перил и глядя вдаль. Её голос, уносимый ветром, звучал призрачно и неясно: — Может, это и к лучшему. Не выйдя замуж, не наживёшь столько забот. Буду жить одна, исполнять обязанности принцессы, наслаждаться роскошью и богатством. Всё же лучше, чем быть бродягой без крова и хлеба!
Пэй Юань смотрел на неё, горло его сжалось:
— Принцесса… вы любите молодого господина Тан?
Она задумалась, потом покачала головой:
— Не думаю, что это любовь. Максимум — симпатия. Ты же знаешь, у девушек иногда возникают такие мечты. Кроме принцесс Миньчунь и Миньси, Тан Чи был моим единственным другом детства. Конечно, он мне небезразличен, но я не готова сказать, что не могу жить без него. Если бы моё здоровье было крепким, я бы, возможно, согласилась выйти за него. Но сейчас…
Он видел её колебания и прямо спросил:
— Значит, в глубине души вы всё же склоняетесь к согласию?
— Я… — хотела возразить Чжао Жу Шан, но, встретившись с его взглядом, не смогла вымолвить ни слова.
Его глаза были тёмными, в них читалась какая-то странная эмоция. Вся его фигура словно окуталась дымкой, создавая непреодолимую дистанцию. Она не могла ни приблизиться, ни разгадать его.
Она отвела глаза и, пытаясь смягчить напряжение, пошутила:
— В конце концов, он человек проверенный и знакомый с детства. Если он сам не против, почему бы и нет?
Пэй Юань смотрел на неё сверху вниз. Перед ним стояла девушка, едва достигающая ему до груди, хрупкая, словно незрелый побег. Он не ожидал, что в её голове уже столько мыслей.
Он едва слышно фыркнул и тихо произнёс:
— Ваше здоровье ещё не восстановилось, а вы уже думаете о замужестве?
Её глаза засияли, она с жаром посмотрела на него:
— Так ведь у меня же есть ты!
Он отвёл взгляд, не желая встречаться с её сияющими глазами, и холодно ответил:
— Я не бессмертный лекарь и не гарантирую полного выздоровления. Я же говорил вам: ваша болезнь в сердце, она неизлечима. Беременность будет сопряжена с опасностью. Муж принцессы не может брать наложниц, а молодой господин Тан — наследник титула. Если у него не будет сына, его ветвь рода прекратит существование. Не пожалеет ли он однажды о своём решении? И сможете ли вы взять на себя ответственность за последствия?
С древних времён мужчины имели право на нескольких жён и наложниц. Единственная женщина в Поднебесной, которая могла запретить мужу иметь других женщин, — это императорская принцесса.
Это одновременно и честь, и бремя для мужа. С одной стороны — слава и почести, с другой — невозможность иметь наследников от других женщин. В лучшем случае можно тайно завести служанку, но если на стороне появится ребёнок, вся семья понесёт наказание.
Тан Чи, конечно, не такой человек, но Чжао Жу Шан почувствовала, что Пэй Юань преувеличивает, чтобы её напугать. Однако не могла не верить его словам — во всём дворце, кроме отца и матери, больше всего она доверяла именно ему.
Но его слова вызвали в ней раздражение:
— Тан Чи не из таких!
Пэй Юань смотрел на неё мрачно, с раздражением, будто злился на неразумного ученика:
— Вы правда его понимаете? Люди — самые изменчивые существа на свете. Дружба детства и любовь — не одно и то же. Род Цзундинов, просуществовавший почти сто лет, постепенно угасает. Сейчас им нужна надёжная опора, но кто знает, что будет через десять или двадцать лет? Возможно, их поддержка обернётся падением. Принцесса, вы вовлечены в эту игру и не видите истинных последствий. Если вы всё же выйдете замуж, боюсь, пожалеете об этом!
Чжао Жу Шан с изумлением смотрела на него. Она почти никогда не видела Пэй Юаня таким эмоциональным. Он человек немногословный, а сегодня вдруг так разволновался! Наверное, как лекарь, он не может спокойно смотреть, как его пациентка рискует здоровьем.
Она серьёзно кивнула:
— Я понимаю. Пэй-дафу, вы заботитесь обо мне, как родитель о ребёнке. Не волнуйтесь, это важное решение — я хорошенько всё обдумаю!
Пэй Юань почувствовал, как слова застряли у него в горле. Фраза «заботитесь, как родитель» разожгла в нём раздражение. Он резко спросил:
— Я что, такой старый?
В волнении он даже забыл о своём обычном «ваш покорный слуга». Она знала, как он ненавидит упоминания о возрасте, и поспешно замотала головой:
— Нет-нет, Пэй-дафу в расцвете сил, вы словно цветущая весенняя ветвь!
Пэй Юань вдруг решил, что больше не хочет с ней разговаривать. Чжао Жу Шан ещё молода и упряма — она всё равно не послушает его советов.
Но внутри всё бурлило, раздражение подступало к самому горлу, и он чувствовал себя ужасно.
Бесчувственная девчонка! Зачем он вообще о ней заботится?
— Я позволил себе лишнее, принцесса. Прошу, не принимайте мои слова близко к сердцу, — бросил он с досадой, слегка поклонился и, даже не взглянув на неё, сошёл с галереи, оставив Чжао Жу Шан в полном недоумении.
Она его рассердила?
Всегда невозмутимый, сдержанный Пэй-дафу… рассердился?
Вот это да…
Лицо Пэй Юаня было ледяным, в горле стоял ком — ни проглотить, ни выплюнуть. Слова Чжао Жу Шан всё ещё звучали в ушах, и даже его железная выдержка начала рушиться.
Он редко злился. В наши дни почти ничто не могло вывести его из себя, кроме этой беззаботной, бездушной девчонки, которая сводила его с ума.
По дороге в Тайхоспиталь все младшие лекари и слуги, видя его мрачное лицо, благоразумно держались подальше. Но нашёлся один неосторожный, решивший нарваться на беду.
Пэй Юань сидел в своей служебной комнате, едва начав читать медицинский трактат, как вошёл Минь Сюй. Заложив руки за спину, он неторопливо приблизился, в глазах его мелькнула насмешка:
— О, Пэй-тайи, что с вами? Вы заболели? Лицо такое мрачное!
Пэй Юань холодно взглянул на него и промолчал. Минь Сюй, не дождавшись ответа, почувствовал неловкость, но всё же решил поддеть его:
— Разве вы не должны были сегодня осматривать главного господина? Где же он? Я слышал, сегодня во дворец пришёл наследник маркиза Цзундина — принцесса пошла встречать его. Вы зря потащились к ней? Целыми днями лезете к принцессе, а что получили взамен? Прямо жаль вас становится!
http://bllate.org/book/4726/473290
Готово:
