Пэй Юань чуть отвёл взгляд и сдержанно улыбнулся:
— Очень похоже.
Чжао Жу Шан оживилась, удивлённо воскликнув:
— Вот это да!
Она открыла фонарь — и из него хлынул поток светлячков, мгновенно слившихся с луной и звёздами на небе, словно расцветая в зрелище, достойное восхищения.
Чжао Жу Шан с восторгом наблюдала за танцующими в воздухе светлячками, не сдерживая радостных возгласов.
Пэй Юань стоял рядом. Его стройная, как сосна или бамбук, фигура казалась ещё более высокой и загадочной в мерцающем свете фонарей. Он глубоко взглянул на неё, уголки губ тронула нежная улыбка, а пальцы под рукавом слегка сжались, размазав ещё не высохшие чернильные пятна в неясное, туманное пятно, напоминающее тучи.
Луна повисла над кронами деревьев, освещая величественный и роскошный императорский дворец. Гул толпы постепенно затихал во тьме, исчезая, будто солнце, чтобы завтра вновь подняться над этим великолепным лабиринтом чертогов — бесконечным, вечным и неизменным.
Карета выехала из дворца и покачивалась на дороге. Принцесса Дуаньцзин мрачно сидела, пристально глядя на своего супруга.
Тот чувствовал себя крайне неловко под её пристальным взглядом, но теперь, когда между ними всё было сказано, он не желал больше играть роль любезного мужа. В тесной карете они заняли противоположные углы и предпочли просто отвернуться друг от друга, закрыв глаза.
Хотя оба терпеть друг друга не могли, при возвращении из дворца им всё же пришлось ехать вместе. Жара стояла невыносимая, и каждая минута рядом была пыткой. Принцесса Дуаньцзин думала лишь о том, как скорее вернуться домой к Юэйи, и при виде супруга её лицо становилось ещё мрачнее.
Внезапно карета резко остановилась, сильно качнувшись. Принцесса едва не ударилась о стенку и в ярости отдернула занавеску. Увидев стоящего перед каретой человека, она замерла.
Это был вход в резиденцию Чэнь-вана. Сам Чэнь-ван стоял прямо перед каретой, спокойный, без тени эмоций на лице.
Дворец принцессы находился недалеко от резиденции Чэнь-вана, и путь в оба конца проходил по одной дороге, так что встреча не была удивительной. Однако принцесса Дуаньцзин недоумевала: зачем брат её остановил?
Она сошла с кареты, опершись на руку служанки Чэньби, и сделала почтительный реверанс:
— Пятый брат.
Супруг последовал за ней, но едва успел выйти, как Чэнь-ван холодно бросил:
— Тебе не нужно выходить. У меня есть разговор с Дуаньцзин.
Супруг замер, торопливо поклонился и поспешил вернуться в карету.
Принцесса Дуаньцзин косо взглянула на него и мысленно презрительно фыркнула: «Глупец!»
Чэнь-ван заметил насмешку на её лице и недовольно нахмурился. Принцесса Дуаньцзин была своенравной и никогда особенно не боялась старшего брата. Она игриво улыбнулась:
— Пятый брат, уже поздно, а ты не даёшь мне вернуться домой спать? Зачем остановил меня здесь?
— Спать? — Чэнь-ван горько усмехнулся, терпение его было на исходе. — С кем? С супругом? Или с тем развратником, которого ты прячешь у себя во дворце?
Лицо принцессы Дуаньцзин мгновенно побледнело. Слова брата ударили, словно пощёчина, жгучая и унизительная:
— Так грубо говорить… Ты вообще мой брат?
Чэнь-ван всегда считался человеком мягким и учтивым — по крайней мере, в глазах окружающих. Лишь в настоящей ярости он позволял себе быть таким резким и безжалостным.
Его взгляд стал острым, как клинок:
— Я считаю тебя своей сестрой, но считаешь ли ты меня своим братом? Посмотри, какие глупости ты творишь в последнее время! Каждый раз я вынужден за тобой убирать! Положи руку на сердце — достойна ли ты этого?
Принцесса Дуаньцзин поняла, к чему он клонит, и съязвила:
— Выходит, ты просто презираешь меня?
Чэнь-ван запрокинул голову и тяжело вздохнул:
— Дуаньцзин, разве ты не понимаешь? Не я тебя унижаю — ты сама себя унижаешь. Ты — золотая ветвь, драгоценная жемчужина императорского дома. Всё богатство Поднебесной к твоим ногам! Зачем же так себя мучаешь? Ты тайком привела мужчину во дворец, а после свадьбы открыто держишь его в своей резиденции, доводя супруга до скандала. Как мне теперь тебя выручать?
Брат и сестра были двойняшками. При рождении они были почти неотличимы, но с годами различия между полами стали очевидны.
У принцессы Дуаньцзин были соблазнительные миндалевидные глаза, которые, даже когда она просто улыбалась, притягивали взгляды.
В то же время Чэнь-ван выглядел гораздо серьёзнее и зрелее. Несмотря на юный возраст, в нём уже чувствовалась власть и авторитет, внушавшие уважение и страх.
Отношения между ними никогда не были особенно тёплыми. Хотя оба росли при императрице, Чэнь-ван, будучи мужчиной, не мог проводить время с девочками так же, как они сами. С годами разговоры между ними стали всё более редкими и поверхностными — встречаясь, они лишь обменивались вежливыми приветствиями.
Принцесса Дуаньцзин мысленно усмехнулась: с какой стати этот брат позволяет себе её судить?
Она поправила причёску и лениво произнесла:
— Пятый брат, не волнуйся. Мне твоя помощь не нужна! Теперь у меня свой дом, я живу, как хочу, никому не мешая. Так что не трать на меня силы!
Чэнь-ван рассердился ещё больше:
— Ты думаешь, на этом всё закончится? Дуаньцзин, если ты продолжишь упрямиться, рано или поздно разозлишь отца. И тогда тебе не поздоровится!
Принцесса Дуаньцзин начала терять терпение:
— Что он может сделать? Разве лишит меня титула и отправит нищенствовать?
— Пока я жив, этого не случится. Ты — моя сестра, и я буду тебя защищать, — Чэнь-ван подошёл ближе и понизил голос, холодно добавив: — Но если однажды дело дойдёт до того, о чём ты сейчас говоришь, я первым решу проблему в твоей резиденции. Без шума и следов… как того человека, что умер в кустах за городом.
Принцесса Дуаньцзин застыла. Кровь отхлынула от лица, и даже густой слой пудры не скрыл её ужаса:
— Что ты сказал…
Чэнь-ван отступил на несколько шагов, глядя на неё, будто на чужую:
— Не сомневайся. Я сделаю это.
Принцесса Дуаньцзин пошатнулась, едва удержавшись на ногах. Оправившись от шока, она схватила брата за рукав, и слёзы потекли по щекам:
— Ты не можешь тронуть его, брат… Прошу, не смей его трогать!
Чэнь-ван остался равнодушным и вырвал рукав:
— Это также воля отца. Вини только себя — ты позволила страсти ослепить себя и забыла о достоинстве императорского дома.
— Отец?.. — принцесса Дуаньцзин побледнела ещё сильнее, её прекрасное лицо в полумраке стало жутким и несчастным. — Не может быть…
Чэнь-ван с жалостью посмотрел на неё:
— Дуаньцзин, тебе не следовало испытывать терпение отца. Он всё знает. Его милость к тебе — лишь из уважения к покойной матери. Мои силы ограничены, и я не смогу защищать тебя вечно. Будь благоразумна…
Чэнь-ван повернулся и вошёл в резиденцию. Принцесса Дуаньцзин осталась стоять на месте, совершенно опустошённая, и слёзы текли по её лицу.
Авторские примечания: Пэй-чиновник тайком рисует свою жену~
Чжао Жу Шан вновь встретила Тан Чи после праздника Циши. Ходили слухи, что семья маркиза Цзундин скоро покинет столицу и вернётся в Тунчжоу. Как раз в это время маркиза и Тан Чи пришли во дворец.
Чжао Жу Шан подумала, что они пришли попрощаться, и решила проводить Тан Чи — ведь они давно знакомы, и он уезжает.
В боковом павильоне Унъянского дворца царило оживление, слышался смех и разговоры. Чжао Жу Шан переступила порог и сразу заметила, что все в зале уставились на неё с каким-то странным выражением.
Императрица сидела на возвышении и беседовала с маркизой Цзундин. Тан Чи стоял внизу и, увидев Чжао Жу Шан, радостно улыбнулся.
Чжао Жу Шан сделала реверанс:
— Матушка.
Императрица прочистила горло и поманила её:
— Как раз вовремя. Есть один вопрос, который хочу обсудить с тобой.
Тон императрицы был лёгким, будто она говорила о погоде, но Чжао Жу Шан почувствовала скрытую напряжённость. Ей показалось, что разговор вот-вот коснётся её лично.
Она сохранила спокойствие и мягко улыбнулась:
— О чём речь, матушка?
— Маркиз вернулся в столицу на три месяца, чтобы отчитаться перед троном, — начала императрица. — А маркиза всё это время занималась поиском невесты для Тан Чи. Они хотели сначала отправиться в Тунчжоу, а потом уже решить вопрос с браком сына. Но среди столичных девушек не нашлось подходящей: то возраст не тот, то род не подходит, то сам Тан Чи без интереса. После долгих поисков маркиза попросила меня назначить ему партию!
Маркиз Цзундин служил в Тунчжоу и не имел права приезжать в столицу без особого указа. На этот раз он пробудет здесь всего три месяца. Тан Чи уже исполнилось восемнадцать — вполне подходящий возраст для женитьбы.
Голова Чжао Жу Шан закружилась. Эта сцена казалась ей знакомой, будто она уже переживала нечто подобное.
Сердце её болезненно сжалось. В далёком прошлом, в том же самом месте, императрица произнесла те же самые слова, а Тан Чи стоял рядом, глядя на неё с ярким, горячим светом в глазах.
Тогда, услышав эти слова, Тан Чи опустил глаза, застенчиво покраснев. Чжао Жу Шан теребила платок и нарочито растерянно спросила:
— Матушка, вы имеете в виду…?
Императрица взглянула на Тан Чи с лёгкой насмешкой:
— Сегодня Тан Чи признался мне, что у него есть возлюбленная, и просил даровать ему указ. Поэтому я и хочу узнать твоё мнение.
Разговор зашёл так далеко, что притворяться глупышкой было бы бессмысленно. Чжао Жу Шан подняла брови и с удивлением посмотрела на Тан Чи.
Тот сделал вид, что смотрит в сторону, но его щёки покраснели.
Маркиза, видя смущение сына, мысленно вздохнула: «Недостойный!» — и поспешила вмешаться:
— Не знаю, что с ним случилось после Дуаньу. Вернулся домой весь ошарашенный, как будто потерял рассудок. Только потом мы узнали, что принцесса тоже была на реке… Пришлось долго допрашивать, пока он не признался. Честно говоря, мы с маркизом были в шоке! За полгода в столице он успел влюбиться в принцессу…
— Ну что ж, молодые люди — им виднее, — с улыбкой сказала императрица. — Если есть такая возможность, я с радостью помогу! — Она перевела взгляд на Чжао Жу Шан, полный ожидания: — Шань-эр, ты всё поняла?
— Матушка, я… — Чжао Жу Шан замялась, и на лице её не было радости. Тан Чи мгновенно погрустнел, а улыбка маркизы стала натянутой.
Императрица явно не ожидала такой реакции. Наконец Чжао Жу Шан нашла голос:
— Матушка, моё здоровье слабое. Не хочу портить жизнь Тан Чи.
Она вспомнила ту жизнь: умирая, она передала через Пэй Юаня последнее послание. Тан Чи примчался под проливным дождём, опустился на колени у её постели и плакал, как ребёнок.
Тогда она думала: если будет второй шанс, обязательно не предаст его. Но теперь, получив новую жизнь, она всё так же больна. Хотя благодаря заботе Пэй Юаня состояние немного улучшилось, она знала: болезнь сердца неизлечима. Ни чудодейственные пилюли, ни волшебные снадобья не спасут.
Даже если выйти за него замуж, рано или поздно она умрёт, оставив его одного. Разве стоит связывать его судьбу с её обречённой жизнью?
Тан Чи происходил из знатного рода, унаследует титул отца, станет великим военачальником или чиновником. Зачем ему тратить лучшие годы на женщину, чьи дни сочтены?
Лицо маркизы стало неловким. Тан Чи молча смотрел на Чжао Жу Шан, плотно сжав губы.
Императрица, видя его отчаяние, мягко сказала:
— Ладно, возможно, всё это слишком неожиданно для тебя. Подумай хорошенько. У вас с детства крепкая дружба, вы друг друга хорошо знаете. Я ничуть не сомневаюсь в вашем выборе…
Чжао Жу Шан промолчала и, опустив голову, вышла из Унъянского дворца. Тан Чи поспешил за ней. Ветер растрепал его волосы, и они беспорядочно легли на нефритовую диадему, выдавая его тревогу.
— Принцесса…
Они прошли довольно далеко, прежде чем Чжао Жу Шан поднялась на мостик в императорском саду. Летняя жара стояла нестерпимая, а листья лотосов на озере образовывали сплошной зелёный ковёр. Ветерок слегка колыхнул листву, обнажив несколько спелых коробочек.
Чжао Жу Шан смотрела на колышущиеся листья, а Тан Чи стоял рядом. Он позвал её, но больше ничего не сказал — видимо, не знал, что говорить в такой момент.
— Тан Чи, прости меня! — наконец нарушила молчание Чжао Жу Шан, повернувшись к нему с виноватым видом.
Тан Чи был красив по-мужски: чёткие черты лица, густые брови, ясный и прямой взгляд — редкий красавец.
Свет в его глазах погас. Он опустил взгляд на свои сапоги и тихо спросил:
— За что ты извиняешься, принцесса?
— За то, что случилось сейчас, — ветерок заставил звенеть жемчужины в её причёске. Она обернулась и спросила: — Тан Чи, веришь ли ты в прошлую и нынешнюю жизнь?
http://bllate.org/book/4726/473289
Готово:
