Настроение Чжао Жу Шан заметно поднялось. Мин Цяо, идущая следом, вдруг вскрикнула:
— Ах!
Чжао Жу Шан обернулась и увидела, как та с восторгом тычет пальцем в слабое мерцание среди кустов.
— Ваше Высочество, посмотрите! Сколько светлячков!
На самом деле их было немного — лишь несколько одиноких огоньков мелькали под деревьями, то вспыхивая, то гася, словно звёзды на ночном небе: завораживающе и хрупко.
Чжао Жу Шан некоторое время стояла, любуясь ими, и с сожалением произнесла:
— Как красиво! Жаль только, что их так мало — совсем не освещают!
Едва она договорила, как со стороны дальней галереи донёсся стук шагов. В ночной темноте лица разглядеть было невозможно, но, когда путники приблизились, на лице принцессы расцвела радостная улыбка.
— Тётушка, невестка, Минси! Это ведь вы!
Чжоу Минси тоже обрадовалась, но, не успев сказать ни слова, почувствовала, как мать слегка дёрнула её за рукав. Госпожа Чжоу, воплощение благородства и строгих правил, почтительно опустилась на колени:
— Рабыня с невесткой и дочерью кланяется Вашему Высочеству! Да будет принцесса здравствовать вовеки!
В императорском дворце за каждым следили, и нарушать этикет было нельзя. Осторожность госпожи Чжоу была вполне оправданной. Чжао Жу Шан дождалась, пока они завершат поклон, и поспешила поднять их:
— Тётушка, вставайте скорее! Мы же одна семья — не стоит так церемониться!
Госпожа Чжоу благородно улыбнулась:
— Правила не отменяются даже в кругу семьи.
Только теперь Чжоу Минси бросилась к Чжао Жу Шан и с жаром схватила её за руку:
— Давно не виделись, сестра Ицзя! Скучала без тебя.
Чжао Жу Шан косо взглянула на неё и с лёгким упрёком сказала:
— Так почему же не навещала меня во дворце?
Лицо Чжоу Минси слегка изменилось, взгляд потускнел:
— Долгая история!
И госпожа Чжоу, и Су Минцзин едва заметно усмехнулись. Чжао Жу Шан уловила неладное, но не стала допытываться:
— Присаживайтесь все за стол. Потом поговорим.
Семейный пир изначально был предназначен лишь для немногих особо приближённых ко двору наложниц и царственных детей. Род Чжоу, будучи материнским родом королевы, получил особое разрешение присутствовать на этом торжестве.
Такое почтение и внимание, оказываемое только семье главной супруги императора, было недоступно родственникам обычных наложниц — это была привилегия, подчёркивающая исключительное положение королевы.
Наложницы за столом чувствовали себя по-разному: кто с завистью, кто с обидой, но никто не смел выказать своих чувств. Напротив, при встрече они обменивались тёплыми, хотя и натянутыми, словами.
Один за другим начали прибывать царевичи. На семейном пиру не соблюдали строгих формальностей — все сидели вместе, беседовали о домашних делах, и на мгновение в этом собрании действительно ощущалось тепло обычного знатного дома.
Чжао Жу Шан некоторое время говорила с Чжоу Минси, но то и дело бросала взгляды на вход. Когда наконец прибыли принцесса Дуаньцзин и её муж, сердце её, наконец, успокоилось.
Муж принцессы сильно похудел после болезни: глаза запали, черты лица стали резкими и острыми, а во взгляде не осталось прежнего блеска.
Сама же принцесса Дуаньцзин, как и прежде, сияла ослепительной красотой — каждое её движение завораживало и восхищало.
Они вошли вместе, но даже не взглянули друг на друга. Каждый занял своё место и больше не обращал внимания на спутника.
Евнух громогласно объявил о прибытии императора и королевы. Все встали и поклонились. Император и королева поднялись по ступеням, и государь даже поддержал супругу под локоть.
Тридцать лет супружеской жизни прошли в полной гармонии. Чжао Жу Шан знала: отец всегда ценил мать. Достаточно было взглянуть на то, как он относится к ней самой, чтобы понять, насколько они любят друг друга.
Эта зрелая, крепкая пара затмила собой молодожёнов — принцессу Дуаньцзин и её мужа. Чжао Жу Шан взглянула на Сюй Яна: тот сидел одиноко, изредка перебрасываясь словами с братьями-царевичами, и невольно вздохнула.
Император тоже заметил зятя и слегка нахмурился:
— Ты уже оправился? Выглядишь очень худым.
Неожиданно окликнутый государем, Сюй Ян вздрогнул и поспешно склонил голову:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Мелкая хворь не стоила Ваших тревог — я виноват!
Болезнь его была душевной. Тело, возможно, и исцелилось, но измождённость бросалась в глаза. Любой зрячий понимал, что не всё в порядке, не говоря уже об императоре.
— Береги здоровье, — сказал государь и перевёл взгляд на принцессу Дуаньцзин за соседним столом. — Дуаньцзин, заботься о муже.
Принцесса едва не выронила бокал, но быстро собралась и ответила:
— Слушаюсь.
Однако государь не закончил:
— Ты, хоть и принцесса, но теперь жена и невестка рода Сюй. Муж твой нездоров — тебе следует больше внимания уделять ему!
Безупречный макияж принцессы слегка потрескался. Она сжала кулаки и с трудом выдавила:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Но и этого было мало. Едва она перевела дух, как император добавил:
— Ты уже не девочка. Вон, даже тётушкой стала — пора подумать и о ребёнке с мужем.
Чжао Жу Шан сидела напротив принцессы и ясно видела стыд и неловкость в её глазах. При всех подобное наставление от отца — не самое приятное дело.
Чэнь-ван сидел неподалёку и, слушая шёпот соседей о принцессе, почувствовал жар в лице. Он стиснул зубы.
История принцессы Дуаньцзин не была тайной. Многие за столом догадывались о том, что произошло. Ведь когда-то она громко отказалась выходить замуж — весь двор тогда гудел об этом.
Посвящённые знали: принцесса влюбилась в одного певца из увеселительного заведения и даже собиралась бежать с ним из дворца.
Если бы император не подавил этот скандал железной рукой, семья Сюй, узнав правду, никогда бы не согласилась принять в свой дом принцессу с подмоченной репутацией.
Чэнь-ван незаметно взглянул на смущённого зятя, затем кивнул жене. Та поняла его без слов и, взяв на руки ребёнка, направилась к императору с королевой.
Боковая супруга не пришла, поэтому именно Чэнь-ванфэй представляла семью. Её малышу ещё не было и месяца — румяный, пухленький, он сразу очаровал государя и государыню. Те так умилились, что перестали говорить о принцессе Дуаньцзин.
Чжао Жу Шан совершенно расхотелось есть. Услышав всё это, она и вовсе потеряла аппетит и, сославшись на необходимость отлучиться, ушла вместе с Чжоу Минси.
Зайдя в задний павильон, где никого не было, Чжоу Минси тихо спросила:
— Я заметила: у принцессы Дуаньцзин сегодня лицо неважное. Что-то случилось в её доме?
Чжао Жу Шан не осмелилась сказать правду и ответила уклончиво:
— Да что может быть? Просто ссорятся с мужем. Ты же знаешь, сестра Дуаньцзин — нрав у неё странный. Она и до свадьбы недолюбливала мужа, а теперь дома, бывает, и поспорят. Муж — человек книжный, не умеет спорить, вот и занемог от обиды!
Чжоу Минси ахнула и сочувственно покачала головой:
— Бедняга…
Чжао Жу Шан горько усмехнулась. Кто бы сомневался! Такая судьба — не выбирают. Сюй Ян не хотел этого брака, но вынужден был принять его. А семья Сюй всё ждёт, когда он обзаведётся потомством.
— Хватит о нём. А ты сама? Сегодня выглядишь уныло и сильно похудела!
Чжао Жу Шан заметила, как подруга опустила глаза и тяжело вздохнула, и уже примерно догадалась, в чём дело.
И в самом деле, Чжоу Минси безучастно опустилась на стул и начала перебирать кисточки на поясе:
— Помнишь, Пэй Юань недавно заходил к нам? Отец прямо спросил, собирается ли он жениться и как ко мне относится. Он, конечно, понял намёк, но даже не задумался — сразу отказал. Сказал, что у него уже есть возлюбленная. Но мне кажется, он просто соврал, чтобы отделаться!
Как может такой бесстрастный человек, как Пэй Юань, вдруг оказаться влюблённым?
Слово «возлюбленная» заставило сердце Чжао Жу Шан дрогнуть. Перед глазами мгновенно возникло лицо Пэй Юаня — прекрасное, как жемчуг и нефрит. Но тут же она вспомнила, как он упорно молчал о том, кто эта таинственная избранница, и настроение упало.
— Это правда. Я сама спрашивала его — он лично подтвердил, что любит другую!
Чжоу Минси резко обернулась:
— Кто же она?
— Не знаю… — вздохнула Чжао Жу Шан. — Хотела бы знать! Кто же эта небесная дева, достойная взгляда Пэй Юаня?
Подумав, она взяла подругу за руки и серьёзно сказала:
— Минси, забудь о нём. Пэй Юань тебе не пара — вы не сойдётесь характерами. Как принцесса Дуаньцзин с мужем — какой в этом смысл? Раньше я не мешала тебе — знаю, ты упрямая: пока сама не убедишься, не отступишь. Но Пэй Юань — человек упрямый до одержимости. Раз сказал «нет» — никто не переубедит.
— Я понимаю, сестра Ицзя. Я не из тех, кто лезет в чужую душу. Если он не любит меня — не стану навязываться, честь дороже! Просто не пойму: почему он меня не замечает? Внешность у меня ведь не такая уж плохая?
Она была девушкой прямой и честной: полюбила Пэй Юаня с первого взгляда и долго не могла забыть его. Но теперь, узнав, что он любит другую — ту, что живёт у него в сердце, — её восхищение начало таять.
Она не могла смириться с поражением и хотела знать: кто же та, кому уступила? Хотела проиграть честно, с достоинством.
Чжоу Минси прошептала:
— Очень интересно узнать…
Ранее радостное настроение Чжао Жу Шан заметно испортилось. Вернувшись за стол и посидев немного с подругой, она почувствовала усталость. Распрощавшись с Чжоу Минси, она направилась в свои покои.
По дороге вспомнила: Пэй Юань обещал вечером принести ей какие-то забавные вещицы с улицы. Поэтому она завернула в павильон у ворот — оттуда он сразу её заметит.
Было уже за полночь. Пир, вероятно, подходил к концу. Чжао Жу Шан подождала, но Пэй Юаня не было. Зато один за другим стали расходиться гости. Семья Чжоу вышла как раз мимо павильона, и принцесса постеснялась признаться, что кого-то ждёт.
Слишком много людей сновало вокруг — задерживаться было неприлично. Вернувшись во Дворец Юнхэ, она ещё немного подождала, но Пэй Юань так и не появился. Внутри росло беспокойство. Мин Цяо, заметив её тревогу, подошла и мягко сказала:
— Ваше Высочество, не стоит ждать. Господин Пэй, вероятно, не придёт. Пора идти в баню!
В полночь ворота дворца закрывались. Без особого приказа войти уже нельзя. Оставалось полчаса — и никаких признаков Пэй Юаня. Похоже, Мин Цяо была права.
Настроение Чжао Жу Шан упало до самого дна. Она совсем не радовалась ничему. Даже в бане думала лишь о том, как Пэй Юань нарушил слово. Но едва она вышла из ванны и оделась, как в дверь постучала служанка:
— Доложить Вашему Высочеству: господин Пэй прибыл!
Чжао Жу Шан замерла на месте. Вся обида мгновенно испарилась, и сердце наполнилось радостью. Она легко и быстро побежала к выходу.
— Ваше Высочество! — закричала вслед Мин Цяо. — Волосы ещё не вытерты!
Пэй Юань не входил во дворец — он стоял во дворе с фонарём в руках. На бумаге фонаря был изображён изящный силуэт девушки, а внутри мерцал мягкий, колеблющийся свет, нежно ложившийся на глаза.
Услышав шаги, он поднял взгляд. В его холодных глазах отразилась стройная фигура принцессы на фоне ярких огней дворца, и в глубине взгляда вспыхнула тёплая искра.
Он ничего не сказал, лишь слегка покачал фонарём в руке, и уголки его губ тронула тёплая, ясная улыбка.
Чжао Жу Шан, приподняв юбку, радостно спустилась к нему и взяла фонарь:
— Какой красивый светильник!.. А это что?
Она наклонилась, чтобы рассмотреть его поближе, и, разглядев содержимое, невольно ахнула.
— Светлячки!.. — Внутри фонаря порхали десятки светлячков, их мягкий свет оживлял даже нарисованную девушку. — Где ты их столько набрал?
Пэй Юань ответил спокойно:
— За моим домом, на горе, их полно. Стоит только взять сачок — и сразу наберёшь много.
Он говорил так легко, что Чжао Жу Шан поверила, будто это действительно просто. С грустью сказала:
— Жаль, не удастся посмотреть самой. Сегодня во дворце тоже видела несколько, но их было слишком мало — совсем не светло!
Пэй Юань пояснил:
— Во дворце слишком много людей. Светлячки любят леса и горы. А в домах слишком ярко — Вашему Высочеству следует держать их в прохладном месте.
Радостное выражение лица Чжао Жу Шан мгновенно исчезло. Светлячки в фонаре слабо трепетали, вызывая лёгкую дрожь:
— Они такие нежные?.. Значит, если я оставлю их во дворце, это будет жестоко?
Лицо Пэй Юаня скрывала тень. Свет фонарей у галереи отбрасывал густую тень на его чёрный чиновничий халат. Увидев её сомнения, он честно ответил:
— У них есть крылья — они созданы для полёта в небе. Если запереть их в этом фонаре, они долго не проживут.
— Понятно… — Она вдруг почувствовала грусть. Даже этим крошечным созданиям нелегко живётся.
— Пэй Юань, давай отпустим их? — с грустью сказала она, пальцем постукивая по фонарю. — Я не могу выйти из дворца… не хочу лишать их свободы тоже.
Это простое «мы» заставило сердце Пэй Юаня забиться чаще. Он кивнул:
— Хорошо.
Чжао Жу Шан потянулась, чтобы открыть фонарь, но вдруг заметила рисунок на бумаге.
Там был изображён профиль девушки с развевающимися одеждами, изящная и грациозная, держащая в руке фонарь — точь-в-точь как сейчас она сама. Хотя черты лица не были прорисованы, в образе чувствовалась знакомая черта.
На мгновение ей показалось, что нарисованная девушка похожа на неё.
Чжао Жу Шан внимательно вгляделась — и решила, что ошиблась. Обернувшись к Пэй Юаню, она спросила:
— Ты купил этот фонарь на улице? Мне кажется, нарисованная девушка немного похожа на меня!
http://bllate.org/book/4726/473288
Готово:
