У королевы не осталось времени следить за принцессой Дуаньцзин. С каждым днём бунтарские замыслы той лишь укреплялись — словно росток, который, вытянувшись в могучее дерево, уже не согнёшь обратно.
— Люди разные, сердца не прочитаешь. Не родная дочь — и слова не те. Скажешь лишнего, так ещё и обидится.
Чжао Жу Шан тоже понимала это и лишь вздохнула с досадой:
— Тогда я поговорю с отцом!
Если королеве неудобно говорить, то император, как отец, уж точно может сделать внушение. Принцессе Дуаньцзин нельзя продолжать так вести себя — рано или поздно она навредит и другим, и самой себе.
Королева кивнула и одобрительно произнесла:
— Хорошо.
Только тогда Чжао Жу Шан поднялась и направилась в Тайцзи-дворец, к императору.
Сегодня был Сяошу — после окончания сезона дождей официально начиналась жара. Самое знойное время года наступило. Даже Чжао Жу Шан, не боявшаяся жары, покрылась мелкими каплями пота.
К счастью, наступила ночь, и в воздухе появилась прохлада. Поднявшись по ступеням Даньби, она увидела, что внутри всё освещено. Главный евнух у входа, завидев её, тут же расплылся в улыбке и почтительно поклонился.
— Ваше высочество, что вы здесь в такое время?
Чжао Жу Шан была законной принцессой, её статус приравнивался к статусу царевича. В сердцах императора и королевы она, сама того не замечая, уже обогнала нескольких царевичей.
Однако сама принцесса не придала этому значения и, улыбаясь, указала на поднос в руках Мин Цяо:
— Я подумала, что жарко, и принесла прохладный отвар. Отец занят?
— Внутри двое царевичей, — ответил евнух, кланяясь. — Уже довольно долго там. Скоро выйдут. На улице жарко, ваше высочество, подождите в боковом зале. Я велю подать ледяные чаши.
— Не стоит хлопот, — поспешила остановить его Чжао Жу Шан. — Я подожду здесь, подует ветерок.
Главный евнух не осмеливался ослушаться столь дорогой особе. Убедить её не удалось, и он велел принести кресло из груши, застелил его мягким покрывалом и пригласил принцессу сесть.
Изнутри доносился голос императора, но разобрать слова было невозможно. Принцесса подождала около чашки чая, как вдруг раздался гневный окрик. Вскоре двери распахнулись, и наружу вышли двое мужчин с мрачными лицами.
Это были второй брат — принц Ци и шестой брат — принц Суй, недавно вернувшийся в столицу после выполнения поручений.
Чжао Жу Шан встала и тихо окликнула:
— Второй брат, шестой брат.
Принц Ци, увидев сестру, сначала удивился, но тут же сменил хмурое выражение лица на радушную улыбку:
— Сестрёнка, почему ещё не спишь? Устала с дороги? Как так получилось, что тебя заставили ждать здесь?
Главный евнух поспешил извиниться, но Чжао Жу Шан остановила его жестом:
— Я просто хотела поговорить с отцом. Подождала совсем немного.
Принц Суй добавил:
— Пусть второй брат подождёт снаружи, а ты заходи. Как закончишь разговор, мы проводим тебя обратно. Темно, скользко — опасно одной идти!
Принц Ци тут же подхватил:
— Да-да, шестой прав!
Такая горячая забота со стороны братьев чуть не заставила Чжао Жу Шан рассмеяться. К счастью, в этот момент из зала раздался голос императора. Она незаметно выдохнула с облегчением и, направляясь внутрь, сказала:
— Второй брат, шестой брат, идите занимайтесь своими делами, не беспокойтесь обо мне!
Император поднял глаза от письменного стола и, поглаживая бороду, произнёс:
— Эти бесчувственные создания всё ещё стараются угодить тебе.
Голос его звучал недовольно. Чжао Жу Шан, улыбаясь, поставила чашу с отваром на стол:
— Я слышала, будто отец сердится на братьев?
Взгляд императора стал сложным. Он взял дочь за руку и усадил рядом:
— Шаньэр, как твоё здоровье? Больше не болеешь? В последнее время отец был занят и не навещал тебя.
Чжао Жу Шан не поняла, почему он сменил тему, но послушно ответила:
— Со мной всё в порядке. Во дворце Юнхэ полно прислуги, да и Пэй Юань рядом. Отец каждый день трудится — не стоит отвлекаться на меня.
Пока она говорила, её взгляд упал на лежавший перед императором мемориал. Страница была плотно исписана, и среди строк она разглядела два слова — «наследник престола». Принцесса слегка удивилась.
Император, похоже, не собирался скрывать от неё ничего. Он устало прижал ладонь ко лбу, явно всё ещё злясь:
— Шаньэр, знаешь, о чём только что говорили со мной второй и шестой?
Чжао Жу Шан улыбнулась и мягко сказала, видя его озабоченность:
— Наверное, опять что-то сделали не так, раз рассердили отца.
Император покачал головой с горечью и произнёс устало:
— В последнее время то и дело приходят мемориалы с просьбой назначить наследника. Раньше это было не так заметно, но с тех пор как мне исполнилось пятьдесят, таких прошений стало всё больше. Похоже, все решили, что я состарился и скоро умру — пора уступать трон!
Чжао Жу Шан понимала всю серьёзность ситуации. Как принцесса, ей не следовало вмешиваться в дела престолонаследия, особенно в такой деликатный вопрос. Поэтому она лишь утешала отца:
— Что вы, отец! Вы в расцвете сил и проживёте сто лет!
Перед дочерью император не скрывал своих мыслей:
— Назначение наследника — дело нешуточное. Я долго откладываю решение, и от этого министры только волнуются больше. Сегодня второй и шестой не выдержали — пришли выведывать, кто станет наследником. Рано или поздно я выберу преемника, и я уже знаю, кто достоин. Но, Шаньэр, я боюсь, что будущий наследник будет плохо обращаться с тобой.
— Со мной? — удивилась Чжао Жу Шан. Она не ожидала, что речь зайдёт и о ней. В груди заколыхались тревожные волны. — Как это возможно, отец?
В этом поколении она была единственной законной принцессой — статус, происхождение, влияние на будущее трона — всё у неё было иным. Но она не думала, что император так прямо выскажет свои опасения.
Император похлопал её по руке с сожалением:
— Жаль, что ты не мальчик. Тогда я спокойно передал бы тебе трон!
Чжао Жу Шан рассмеялась, убрав тревожные мысли:
— Зато потому, что я девочка, могу так близко общаться с отцом. Если бы я была мальчиком, вы бы целыми днями держали меня в библиотеке за книгами! Это было бы невыгодно. Так что лучше быть девушкой — могу ночью приносить отцу прохладный отвар!
Император усмехнулся, глядя на свою озорную дочь, и с теплотой сказал:
— У меня только ты одна такая дочь. Как же мне тебя не любить?
Чжао Жу Шан покачала головой и поправила его:
— Отец, вы несправедливы! У вас ещё есть старшая и вторая принцессы. Я не одна.
— Это не то, — отмахнулся император без обиняков. — Они уже замужем.
Принцесса Линхэ, старшая дочь, много лет назад вышла замуж за пределы империи, в степи. Когда она уезжала, Чжао Жу Шан ещё зубрила «Троесловие». За все эти годы принцесса Линхэ приезжала в столицу лишь раз, и принцесса почти забыла, как та выглядит.
Что до Дуаньцзин — та хоть и живёт в столице, но лучше бы уехала далеко. Там, где небо высоко, а император далеко, подобные слухи не дошли бы до дворца.
Чжао Жу Шан помедлила, но всё же решилась:
— Отец… муж принцессы заболел.
Император нахмурился:
— Как так? Ведь совсем недавно был здоров!
Чжао Жу Шан подбирала слова осторожно, чтобы смягчить гнев отца:
— До свадьбы они почти не виделись и не знали характеров друг друга. Неудивительно, что иногда ссорятся. Недавно я услышала от служанок, что раньше служили у принцессы: она не любит, когда за ней ухаживают чужие люди, и держит рядом только Чэньби и одного доверенного евнуха. Из-за этого пошли слухи… не очень приятные…
В прошлый раз принцесса Дуаньцзин даже подняла руку на мужа, и весь двор заговорил об этом. Император давно знал обо всём, что происходило в её резиденции, просто в последнее время не обращал внимания. Услышав слова дочери, он тут же вспомнил о своевольной Дуаньцзин.
— Эта Дуаньцзин… — вздохнул он с разочарованием.
Хотя Чжао Жу Шан тоже не одобряла поступков сестры, они всё же были родными. Она не хотела, чтобы отец возненавидел Дуаньцзин. Её цель была проста — чтобы император сделал сестре внушение, и жизнь мужа принцессы стала спокойнее.
— Это лишь слухи, отрывочные слова. Никто не знает всей правды. Я велела всем замолчать и не распускать сплетни.
— Эта Дуаньцзин становится всё дерзче! — воскликнул император. — Полагается на моё и королевы снисхождение и творит безрассудства!
Он знал: виноват в этом прежде всего сам. В прошлом, из уважения к памяти наложницы, он не хотел строго наказывать Чэнь-вана и Дуаньцзин, чувствуя перед ними вину.
Чэнь-ван, к счастью, проявлял решительность и ум в делах управления — превосходил многих братьев. Но откуда у Дуаньцзин такой характер?
— В следующий раз, когда увижу Дуаньцзин, сделаю ей замечание.
Чжао Жу Шан с облегчением кивнула. Побеседовав ещё немного, она вышла из Тайцзи-дворца.
В шестом месяце у боковой супруги Чэнь-вана родился сын. Император был в восторге и, дождавшись, когда ребёнок выйдет из месячного карантина, приурочил к этому событию празднование в честь Ци Си — Праздника семи вечерень.
Чэнь-ван много лет был женат, но у него было только три дочери. Наконец-то появился наследник — неудивительно, что он был вне себя от радости.
Император устраивал этот семейный ужин не просто так — смысл был очевиден.
Ци Си, или Праздник семи вечерень, также называли Праздником ловкости. В этот день за пределами дворца царило особое оживление: улицы и переулки украшали фонариками, молодые люди выходили на прогулки в надежде встретить свою судьбу.
Семейный ужин был назначен на вечер, поэтому Чжао Жу Шан не нужно было вставать рано. Она вышла из спальни, зевая и волоча мягкие туфли, и вдруг увидела у двери человека. Принцесса удивлённо заморгала:
— Пэй Юань?
Он склонил голову в поклоне. Чжао Жу Шан даже не успела привести себя в порядок и, сжав край юбки, почувствовала лёгкое смущение:
— Почему так рано пришёл?
Его глаза были спокойны, как тихое озеро, и эта тишина проникала прямо в сердце:
— Я ночевал на дежурстве и собирался уходить. Эти два дня я свободен, поэтому зашёл заранее проверить ваш пульс.
Чжао Жу Шан заметила лёгкие тени под его глазами — он явно не выспался. Забыв о собственном туалете, она послушно села и протянула руку:
— Хорошо. На улице жарко — побыстрее иди домой поспи.
Пэй Юань опустился на стул напротив, взглянул на неё и спокойно спросил:
— Сегодня Ци Си. Есть ли у принцессы что-то желанное? Я могу принести вам с улицы.
Голос его был ровным, но в глазах Чжао Жу Шан загорелся огонёк:
— Разве ты не свободен от службы?
— Ничего страшного, — ответил Пэй Юань. — Принцесса не может выйти из-за жары, а мне всё равно идти мимо ночной ярмарки. Могу выбрать что-нибудь интересное.
Чиновникам, входящим и выходящим из дворца, строго регулировали, что можно приносить. Вещи проверяли у ворот, а посторонним мужчинам запрещалось входить во внутренние покои.
Однако Пэй Юань, будучи лекарем, ответственным за здоровье принцессы Ицзя, был исключением. При наличии приказа он мог входить в любой момент, и небольшие безделушки проносились без проблем.
Чжао Жу Шан мечтательно оперлась подбородком на ладонь, и в её глазах заиграли волны:
— Завидую тебе! Ты каждый день можешь выходить из дворца. За стенами так красиво! В прошлый раз на праздник Дуаньу мы были на реке — ветер на лице был такой свободный и просторный. Говорят, в Ци Си отменяют комендантский час, и улицы полны молодёжи. Девушки надевают вуали и гуляют без стеснения. Ведь в обычные дни благородным девушкам нельзя просто так выходить! В небе встречаются Небесный пастух и Ткачиха… Может, и они ищут свою вторую половинку?
— Возможно, — ответил Пэй Юань спокойно. В его глазах мелькнула тонкая волна — как утренний туман над горами, лёгкая, неуловимая, но полная нежной теплоты.
Раньше мать говорила ей: чтобы понять человека, смотри в глаза. Там отражается всё — добрый он или злой, честный или коварный. Со временем это обязательно проявится.
Но Чжао Жу Шан боялась смотреть в глаза Пэй Юаня. Цвет их был бледным, с лёгким ореолом, но когда он смотрел на неё, казалось, будто отблеск солнца на черепичной крыше дворца — невозможно смотреть прямо.
А он всё смотрел, уголки губ тронула улыбка, и даже его холодные глаза ожили. Чжао Жу Шан почувствовала, будто кто-то лёгким движением коснулся её сердца — и внутри всё перевернулось. Она поспешно отвела взгляд и быстро проговорила:
— Тогда принеси мне фонарик с изображением красавиц! Самый яркий и красивый!
Пэй Юань убрал улыбку и кивнул:
— Хорошо.
Затем он поклонился и вышел. За дверью в последний раз мельком увидел, как она растерянно растирает растрёпанные волосы, явно раздражённая собой.
Хотя император и называл ужин «семейным», на самом деле накрыли более десяти столов. В императорском дворце не бывает мелочей, и приготовления начались за несколько дней.
Когда Чжао Жу Шан прибыла на ужин, дворец кишел людьми. Повсюду зажгли фонари, освещая дорогу ярким светом.
Она надела широкое платье цвета озера — в самый раз для лета. Благодаря методам Пэй Юаня, она стала чаще гулять на свежем воздухе и изменила рацион: проглатывала противные лекарства и отвары, хотя и с трудом. Со временем немного поправилась. Днём, переодеваясь, заметила, что платье, которое раньше было чуть велико, теперь сидело как влитое.
Пэй Юань всегда говорил, что она слишком худая. Теперь, видимо, немного пополнела — и это его заслуга.
http://bllate.org/book/4726/473287
Готово:
