Сначала раздался приглушённый смех, но постепенно в нём прозвучало всё больше томной, чувственной нотки. Служанки, стоявшие в отдалении, делали вид, что ничего не слышат.
Лишь спустя долгое время эти заставляющие краснеть звуки наконец стихли. Чэньби, личная служанка принцессы Дуаньцзин, стояла под тенью дерева и обмахивалась веером, явно раздражённая зноем летнего дня.
Вдруг к ней подбежала одна из служанок с передней части усадьбы и что-то шепнула ей на ухо. Лицо Чэньби слегка изменилось. Она махнула рукой, отпуская ту, и, помедлив некоторое время, наконец поднялась по ступеням и постучала в дверь.
Изнутри долго не было ответа, лишь спустя некоторое время послышался шорох. Дверь открылась: принцесса Дуаньцзин только что накинула на себя верхнюю одежду, прическа её была растрёпана, а на прекрасном лице ещё не сошёл румянец — вся она сияла томной, соблазнительной красотой, полной изысканного шарма.
Чэньби опустила голову и сквозь щель в двери мельком увидела, как за пологами кровати-бубу мелькнула чья-то фигура.
— Что случилось?
Услышав голос принцессы, Чэньби резко очнулась и поспешно отвела взгляд:
— Господин зять заболел. Только что прибыл доктор Пэй из Тайхоспиталя и уже довольно долго с ним беседует.
— Доктор Пэй? — принцесса Дуаньцзин слегка нахмурила изящные брови. Раньше во дворце она никогда не интересовалась делами, а теперь, живя в заднем крыле усадьбы, и вовсе забыла обо всём на свете и никуда не выходила. Очевидно, она не знала такого человека.
К счастью, Чэньби, будучи личной служанкой, всегда следила за всеми новостями двора и тихо пояснила:
— Молодой человек, совсем недавно прибыл в Тайхоспиталь. Говорят, весьма искусный лекарь. Император лично разрешил ему лечить исключительно принцессу Ицзя. Похоже, у него с господином зятем также есть личное знакомство.
Принцесса Дуаньцзин смутно припомнила нечто подобное, но, услышав упоминание о муже, в её ясных глазах вспыхнуло презрение:
— Этот зять, видно, совсем спятил от болезни! Неужели решил пожаловаться кому-то на свои обиды?
Чэньби подумала про себя, что зять и вправду обижен, но такие слова говорить было ни в коем случае нельзя, и лишь сказала:
— Вчера я заглядывала к нему — он сильно похудел. Ци Синь говорит, что в последнее время он постоянно кашляет, а сегодня стало совсем плохо, поэтому и вызвали лекаря.
— Как же он умело выбирает! Вместо того чтобы пригласить любого другого врача, специально позвал того, кто лечит Ицзя. Не боится разве, что в самый неподходящий момент с Ицзя что-нибудь случится?
Принцесса Дуаньцзин явно была недовольна поведением мужа. Хотя снаружи они с зятем ещё могли сохранять видимость уважения друг к другу, со временем их взаимная неприязнь только усилилась. Теперь в огромной усадьбе принцессы они жили совершенно отдельно, не мешая друг другу.
— Пойдём, заглянем в переднее крыло, — сказала принцесса Дуаньцзин, быстро привела себя в порядок и, даже не переодеваясь, направилась к главному залу.
Пройдя через арку с цветочным узором, она увидела, как к ней навстречу поспешил один из слуг:
— Ваше высочество, вы пришли!
Взгляд принцессы невольно скользнул в сторону — в нескольких шагах мимо главных ворот, обходя декоративную стену, уходила стройная, изящная фигура. Он шёл неторопливо, словно прогуливался по саду, и притягивал к себе все взгляды.
С этого ракурса было видно лишь его чёрные, как ночь, волосы и мелькнувший на мгновение безупречный профиль, словно выточенный из нефрита. В следующий миг его уже не было.
Этот мимолётный образ, словно перышко, щекотнул сердце принцессы. Она отвела взгляд и спросила у стоявшего рядом слуги, опустившего голову:
— Кто это был?
— Доктор Пэй Юань из Тайхоспиталя, приходил осматривать господина зятя.
— Пэй Юань… — принцесса Дуаньцзин медленно повторила это имя, но тут же из дома донёсся кашель, и её мысли, словно ветерок, рассеялись. Высоко подняв голову, она вошла внутрь.
Как только принцесса появилась, лицо зятя исказилось от отвращения и злобы. Он съязвил:
— Ваше высочество заняты важнейшими делами, откуда у вас время заглянуть ко мне?
Она, конечно, уловила насмешку в его голосе, и, обаятельно улыбнувшись, обнажив белоснежные зубы, ответила ледяным тоном:
— Мы с вами всё-таки муж и жена. Разве не естественно, что я навещаю вас?
Слово «муж и жена» особенно задело Сюй Яна. Он с трудом поднялся с постели, и свободная одежда не могла скрыть его измождённого тела.
— Ваше высочество так увлеклись своими удовольствиями, что вдруг вспомнили о своём муже? Неужели вы пришли сюда лишь потому, что боитесь, будто я раскрою доктору Пэю ваши постыдные тайны?
Сюй Ян был учёным человеком, слишком грубых слов он не умел говорить, но даже так, зная столько секретов, он теперь смотрел на принцессу Дуаньцзин с таким отвращением, будто ему хотелось вырвать из себя всё содержимое желудка.
Пальцы принцессы Дуаньцзин, покрытые алой хной, яростно указали на мужа:
— Сюй Ян! Что ты несёшь?
— Ваше высочество осмеливаетесь делать такие вещи, но не позволяете о них говорить? — Сюй Ян, решив, что всё уже потеряно, перестал церемониться и заговорил резко: — Хочешь, чтобы никто не узнал — не делай этого сама! Даже если я промолчу, рано или поздно правда всплывёт, и тогда куда вы денете своё лицо, ваше высочество?
Когда императорский указ назначил его мужем принцессы, он долгое время радовался. Пусть принцесса и не хотела выходить замуж, затянув это до зрелого возраста, но при первой встрече он был очарован её неземной красотой.
Принцесса Дуаньцзин была истинной красавицей — яркой, как солнечный свет, ослепительной и пленительной; каждое её движение источало соблазнительную, огненную прелесть.
В день свадьбы он с трепетом ждал её возвращения, но вместо этого увидел лишь постыдную, отвратительную сцену.
Она сама задула свадебные свечи «Феникс и дракон», которые должны были гореть до утра, даже не взглянув на него, и той же ночью увела с собой одного из евнухов в дальний двор.
Он стоял в свадебной спальне ошеломлённый, будто стал свидетелем самого нелепого зрелища на свете.
Позже он узнал, что этот «евнух» на самом деле был настоящим мужчиной, который ещё до выхода из дворца служил при принцессе Дуаньцзин.
Тот, кого она открыто привела в усадьбу принцессы, вовсе не был кастрированным слугой, а её любовником, с которым она провела уже полгода!
— Сюй Ян, ты нарочно хочешь со мной поссориться? — лицо принцессы Дуаньцзин, прекрасное и соблазнительное, вдруг стало суровым. Взглянув на мужа, она похолодела: — Похоже, ты забыл, кто ты такой. Без меня ваш род Сюй — ничто! Советую тебе вести себя прилично. Я, может, и не особо любимая принцесса, но всё равно стою в сотни раз выше тебя, Сюй Яна. Если ты хочешь, чтобы твоему роду не было покоя, я с радостью устрою это!
Выражение лица Сюй Яна постоянно менялось, в глазах пылал огонь, но принцесса Дуаньцзин не боялась его. Насмешливо улыбнувшись, она провела пальцем по его подбородку:
— Если хочешь спокойно жить дальше — слушайся меня. Иначе ни тебе, ни всему твоему роду не будет покоя! Ты же умный человек, зять, знаешь, что можно говорить, а что — нет.
С этими словами принцесса Дуаньцзин бросила на него предостерегающий взгляд и, не оглядываясь, ушла. Сюй Ян сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, на лбу вздулись жилы, но спустя некоторое время он бессильно опустился на постель и смахнул стоявшую перед ним чашу с лекарством.
Ему было невыносимо, что он совершенно беззащитен перед произволом принцессы Дуаньцзин и вынужден молча терпеть. Он сам — ничто, но в роду Сюй остались родители и братья, и он не мог подвергать их опасности.
Чжао Жу Шан с тревогой ждала в своих покоях, но Пэй Юань всё не появлялся, и от этого у неё разболелась голова.
С одной стороны, она переживала, чтобы с Сюй Яном в этот момент ничего не случилось, а с другой — злилась на принцессу Дуаньцзин за то, что та зашла слишком далеко, доведя мужа до ссоры и скандала.
В истории были примеры принцесс, державших любовников, и это уже не было секретом, но принцесса Дуаньцзин была первой в нынешнем императорском доме.
Император и королева закрывали на это глаза и не вмешивались, и она, воспользовавшись этим, всё больше выходила из-под контроля. Её муж стал похож на мешок для побоев, вынужденный терпеть все её капризы.
Чжао Жу Шан не знала, что делать, но тут Мин Цяо доложила, что Пэй Юань пришёл. Она словно увидела спасителя и поспешила к выходу.
Увидев, как она выбегает, приподняв подол, Пэй Юань слегка нахмурился и первым шагнул навстречу:
— Ваше высочество, не спешите так. Что случилось?
— Наконец-то ты вернулся! — с облегчением выдохнула Чжао Жу Шан и, запрокинув голову, спросила: — Как зять? Серьёзно ли он болен?
Хрупкая Чжао Жу Шан была невысокого роста — едва доходила Пэй Юаню до груди. Она смотрела на него снизу вверх, и её влажные, как роса, глаза пронзали ему сердце. Будучи лекарем, он обладал острым обонянием и, находясь так близко, легко уловил тонкий аромат, исходящий от неё — лёгкий запах орхидеи, нежно проникающий в ноздри.
Сердце Пэй Юаня, обычно твёрдое и холодное, вдруг забилось быстрее. Его черты смягчились:
— Не волнуйтесь, с господином зятем всё в порядке. Я выписал рецепт, если будет принимать лекарство вовремя, скоро пойдёт на поправку.
— Как хорошо! — Чжао Жу Шан вошла в покои и рухнула на мягкую кушетку, без сил уткнувшись в подушку: — Скажи, что теперь делать? Моя старшая сестра…
Она осеклась, снова проглотив слова, и надула губки, явно расстроенная.
Такую расслабленную, непринуждённую Чжао Жу Шан Пэй Юань видел впервые. Видимо, она ему доверяла и не старалась изображать перед ним величественную принцессу. Сбросив бдительность, она невольно показала свою истинную, девичью натуру.
Его сердце смягчилось ещё больше, и уголки губ тронула улыбка, но тут Чжао Жу Шан резко села и уставилась на него:
— Из-за чего именно заболел зять? Ты знаешь?
Пэй Юань не изменился в лице. Она снова спросила:
— Когда ты был в усадьбе принцессы, была ли рядом моя сестра? Ты ничего странного там не заметил?
Он оставался спокойным и спросил ровным голосом:
— Что вы имеете в виду под «странностью»?
Чжао Жу Шан засомневалась: Сюй Ян внезапно тяжело заболел и не мог встать с постели, а принцесса Дуаньцзин всё это время не проявляла ни малейшего интереса. Пэй Юань дважды бывал в усадьбе — неужели он ничего не заметил?
Если бы он знал, что принцесса Дуаньцзин и её муж в ссоре и что она держит любовника во внутренних покоях, разве он не выказал бы хоть капли удивления?
Чжао Жу Шан пристально посмотрела на него. Пэй Юань не отводил взгляда. Их глаза встретились — в его глубоких, как бездонное озеро, глазах мерцал свет, будто готовый засосать её внутрь. Чжао Жу Шан не выдержала, покраснела до корней волос и поспешно отвела взгляд:
— Ничего…
Увидев, как у неё покраснели уши, Пэй Юань чуть заметно улыбнулся и мягко спросил:
— Что вас тревожит, ваше высочество?
Чжао Жу Шан не смотрела на его прекрасное лицо, а, отвернувшись, вздохнула:
— Скажу тебе честно: у моей сестры и её мужа нет чувств друг к другу. Они живут вместе лишь по обязанности и часто ссорятся. Если бы это были простые люди, они бы разобрались между собой. Я выросла вместе с сестрой и хотела бы посоветовать ей, но это их семейные дела, и мне неудобно вмешиваться. Она всё-таки принцесса, и за ней стоит достоинство императорского дома. Как бы они ни ссорились, нельзя допустить, чтобы другие осуждали их за спиной.
Чжао Жу Шан давно копила всё это в себе и не имела, с кем поговорить. Опустив самые серьёзные детали, она поделилась с Пэй Юанем, надеясь, что он подскажет выход.
Она с надеждой ждала ответа. Пэй Юань задумался и сказал:
— Вам стоит намекнуть об этом императору и королеве. Если они лично сделают замечание принцессе Дуаньцзин, она, вероятно, станет вести себя осмотрительнее. Кроме того, вы можете поговорить с принцем Чэнем. Вы и принцесса Дуаньцзин — не родные сёстры, а принц Чэнь — её родной брат. Ему будет проще сказать ей то, что вы не можете.
Так уж устроено во дворце: даже если вы отдаёте душу, с братьями и сёстрами, рождёнными от разных матерей, всегда остаётся преграда. Её старшие братья и сёстры всегда заботились о ней, щедро одаривая её всеми редкостями, какие только находили.
Вчера принц Чжуань прислал целую шкатулку жемчуга — каждый жемчуг величиной с голубиное яйцо, на такую роскошь простому человеку не хватило бы и на несколько жизней.
С самого рождения она жила в роскоши, окружённая заботой и вниманием, и за почти шестнадцать лет жизни не знала ни бед, ни горя. Хотя она и не имела опыта в мирских делах, она прекрасно понимала, почему все так её балуют.
Пэй Юань был прав: её связь с принцессой Дуаньцзин слишком слаба, и некоторые вещи лучше не говорить вслух.
История в усадьбе принцессы не получила огласки. Снаружи ходили лишь слухи, но никто не знал подробностей. Император был поглощён государственными делами, и до него эти слухи не дошли.
Чжао Жу Шан втайне упомянула об этом королеве, но та лишь безучастно покачала головой и вздохнула:
— Этот ребёнок Дуаньцзин… в итоге всё-таки вырос неправильно…
Чжао Жу Шан услышала в голосе матери сожаление и вину и мягко утешила её:
— Это врождённый характер, матушка. Вы не виноваты. Вы воспитывали старшую сестру как настоящая мать, исполнив свой долг как главная супруга императора.
Императорская семья отличается от обычных домов. В обычной семье главная жена может лично воспитывать детей, но королева — повелительница всей страны, мать всего народа.
У неё столько дел во дворце, что некогда лично заботиться о каждом ребёнке. У принцев и принцесс, рождённых от наложниц, всегда полно прислуги, так что о них никто не забывает. Она лишь иногда осведомляется о них.
Но Дуаньцзин она растила при себе — они ели за одним столом и спали под одной крышей несколько лет. Королева своими глазами видела, как та росла, и немало волновалась за неё. Однако Дуаньцзин не была рождена ею, и, сколько бы королева ни заботилась о ней, всё равно не могла полюбить её по-настоящему.
Богиня Сунцзы смилостивилась над ней и даровала ей ребёнка в зрелом возрасте. Теперь она не могла нарадоваться своей дочерью, целыми днями держа её на руках, и у неё просто не осталось времени на других.
http://bllate.org/book/4726/473286
Готово:
