— Цинъюнь пришёл! На улице палит солнце — спасибо, что потрудился!
С этими словами он взмахнул рукавом и приказал служанке:
— Быстрее подавай чай!
Господин дядя императрицы, вышедший из воинов, был отважен, силён и обладал величественной осанкой. Он сердечно пригласил Пэя Юаня присесть.
— Благодарю вас, генерал, — ответил Пэй Юань без малейшего высокомерия; каждое его движение дышало спокойной уверенностью.
Господин дядя одобрительно кивнул и уселся рядом:
— Цинъюнь, как тебе живётся в столице? Устроился ли в Тайхоспитале? Никто не чинит тебе препятствий? А принцесса? Как она?
— Благодарю за заботу, генерал. Всё у меня в столице хорошо. Главный лекарь Чэнь, помня о вашем лице, всегда оказывает мне поддержку.
Пэй Юань искренне благодарил генерала: именно благодаря его покровительству и ходатайству он сумел попасть в Тайхоспиталь. Услышав упоминание о Чжао Жу Шан, он невозмутимо ответил:
— У принцессы болезнь сердца, но не в острой форме. Спешить нельзя. При должном уходе и спокойствии душевном состояние улучшится.
Господин дядя кивнул:
— Хорошо, что так. У меня до сих пор не было возможности навестить её. А тут у меня самая малость прихворал — и Минси тут же забеспокоилась, поспешила позвать тебя. Видно, вокруг неё уже некому стало быть.
Пэй Юань заверил, что ничего страшного нет, и лишь тогда попросил генерала пройти за ширму, чтобы снять одежду и осмотреть рану.
Господин дядя двадцать с лишним лет сражался на полях сражений. За столь славную воинскую карьеру он накопил множество старых ран. От плеча до поясницы тянулся шрам длиной более фута — недавно зажившая рана ещё сильно выделялась, а от чрезмерного расчёсывания кожа местами лопнула.
— Рана тогда была глубокой, до кости. Такие заживают с трудом, и шрам, естественно, остаётся заметным. В жару особенно зудит — это нормально. Сейчас нанесу мазь от зуда, а вы ежедневно принимайте ванну с отваром полыни. Скоро всё пройдёт.
Генерал рассмеялся — могучий воин, а вдруг смутился:
— За всю свою жизнь, сколько ни сражался, столько ран получил, но ни разу не пожаловался на боль. А тут меня одолел какой-то пустяковый зуд! Видно, слишком долго в столице живу — размяк, что ли, от спокойной жизни!
— Это естественная реакция тела. Ни один человек не из железа и не из бронзы — боль ощущать свойственно всем. Ваша храбрость и решимость на поле боя — истинное благо для народа!
Пэй Юань не был красноречивым, его слова не были лестью, но генералу они звучали куда приятнее, чем все изысканные комплименты придворных чиновников.
Вспомнив вчерашний разговор с Минси, он снова взглянул на Пэя Юаня: осанка — как у дракона и феникса, лицо — прекрасно и благородно, и вправду безупречно.
Оправив пояс, генерал вышел из-за ширмы и увидел, как Пэй Юань спокойно пьёт чай.
— Э-э… Цинъюнь, — начал он, — есть кое-что, что я хотел бы у тебя спросить.
— Говорите, господин дядя.
— Есть ли у тебя дома договорённость о браке?
Пэй Юань замер. Его пальцы слегка ослабили хватку — крышка чашки звонко стукнулась о блюдце. Он улыбнулся, но в его глазах не дрогнула ни одна волна:
— Господин дядя ведь знает: несколько лет назад мои родители погибли от рук разбойников. Случилось это внезапно, так что о подобных делах никто не думал.
Генерал приподнял брови, будто бы невзначай:
— А может, есть девушка по сердцу? Я слышал, все эти годы ты жил с двоюродной сестрой бок о бок. Неужели…
— Прошу не ошибаться, господин дядя. Цзиньхуа и я росли вместе. Я отношусь к ней как к родной сестре и никогда не питал к ней недозволенных чувств.
Пэй Юань прекрасно понимал, что это проверка. Раз уж можно было говорить правду, он не видел смысла скрывать — чтобы избежать ненужных недоразумений.
Услышав это, генерал просиял:
— Моя дочь Минси в этом году исполнилось шестнадцать, но женихов ей ещё не подыскали. Девчонка своенравная, упрямая. Мы с её матушкой уже сватали за неё несколько семей, но ни одна ей не пришлась по душе. Брак — дело судьбы, и я, как отец, не стану её принуждать. Но годы идут, и так дальше продолжаться не может. Цинъюнь… что ты об этом думаешь?
Пэй Юань поставил чашку. Он прекрасно уловил скрытый смысл слов, но лицо его оставалось спокойным, как гладь озера. Господин дядя — человек прямой, никогда не ходил вокруг да около. Раз заговорил о Чжоу Минси, значит, связывает с ним какие-то надежды.
Но Пэй Юань не был заинтересован. Он лишь вежливо ответил:
— Ваша дочь из знатного рода. В столице немало знатных юношей — жениха стоит выбирать тщательно. Вам с супругой следует ещё осмотреться, наверняка найдётся достойный кандидат.
— Цинъюнь, в моих глазах ты ничуть не уступаешь этим знатным юношам, — сказал генерал искренне. С тех пор как он узнал Пэя Юаня, тот не переставал его удивлять. Его таланты и способности не шли ни в какое сравнение с изнеженными столичными аристократами.
Генерал командовал тридцатью тысячами солдат и много лет охранял границы Цзянъяна.
Цзянъян — пограничная земля, малонаселённая, где частенько бывали беспорядки: разбойники, шпионы. Пэй Юань в уездном городке вёл медицинскую практику, унаследованную от родителей. Три поколения его семьи занимались врачеванием, и он усвоил всё мастерство предков.
В конце прошлого года на границе вспыхнул небольшой конфликт. Генерал ночью атаковал вражеский лагерь, попал в засаду и получил тяжёлое ранение. Лагерные лекари были бессильны. Подчинённые в спешке отправились в городок за самым знаменитым врачом.
Генерал корчился от боли, едва различая хрупкого, изящного юношу, и не верил своим глазам. Но тот оказался удивительно хладнокровен: быстро остановил кровь, продезинфицировал рану и зашил её.
На границе сухо и пыльно — не место для выздоровления. Как только прибыл назначенный императором генерал, господин дядя отправился в столицу.
Он был очень благодарен Пэю Юаню и спросил, чего тот желает.
Юноша ответил лишь одно: хочет в столицу, хочет попасть в Тайхоспиталь.
— Почему? — спросил генерал.
— Там, возможно, есть те, кто нуждается во мне.
Теперь, оглядываясь назад, генерал понимал: видимо, судьба свела их не случайно. Пэй Юань был обречён приехать в столицу и познакомиться с его дочерью.
Он устал от витиеватых речей:
— Ладно, не стану ходить вокруг да около. Скажу прямо: и я, и мать Минси высоко ценим твою рассудительность и вежливость. Девочка видела тебя пару раз и… ну, ты понимаешь, девичье сердце. Она попросила меня узнать твоё мнение.
За окном грянул гром. Летняя погода переменчива: небо затянуло тучами, поднялся ветер, и через мгновение хлынул дождь.
Пэй Юань поднял глаза. В них мелькнул свет, словно отблеск нефрита. Его лицо, обычно спокойное, будто окуталось лёгкой дымкой.
Сезон сливы ещё не прошёл — казалось, дождь не прекратится никогда. Воздух был душным, капли стекали с карнизов, образуя у стен причудливые водяные цветы.
Чжао Жу Шан с наступлением жары потеряла аппетит. Целый день она ждала Пэя Юаня, но тот не пришёл в дворец. В Тайхоспитале его не было в дежурстве, и вместо него на обычный осмотр явился Главный лекарь Чэнь.
Королева навестила её, много говорила, но принцесса лишь рассеянно отвечала, мыслями далеко отсюда.
Ночью дождь не давал ей уснуть. Хотя приступа не было, утром она проснулась с головной болью и чувствовала себя разбитой.
Дождик прекратился, но в воздухе ещё витала свежесть. Чжао Жу Шан сидела у окна и задумчиво смотрела наружу.
В углу Дворца Юнхэ стояли два больших кувшина с кувшинками. Розовые цветы распустились в полной красе. Капли дождя, словно жемчужины, скатывались с лепестков и беззвучно растворялись в воде.
Мин Цяо вошла с подносом и тихо окликнула:
— Принцесса, пора завтракать. Не стоит голодать.
Чжао Жу Шан сидела, поджав ноги, и уткнулась подбородком в подоконник, не оборачиваясь:
— Поставь. Сейчас не хочу есть.
Мин Цяо поднесла миску:
— Это каша из лилии и лотоса. Вы же её так любите.
Скрипнула алмазно-красная дверь. Служка вбежал, и вскоре служанка доложила:
— Доложить принцессе: пришёл лекарь Пэй.
Чжао Жу Шан вздрогнула, но тут же взгляд её потускнел. Она уныло сказала:
— Проси.
Она снова уставилась в окно. Служка вышел под дождь, распахнул ворота — и в поле зрения попала чёрная полукафтань.
Затем показалась длинная, изящная рука, держащая зонтик с росписью гор и рек. Лица не было видно, но тонкая талия очерчивала изящную линию.
Он шагал сквозь дождевую пелену с невозмутимым достоинством. Зонтик слегка отклонился назад — и открылось лицо необычайной красоты.
Чжао Жу Шан оцепенела. Она редко видела посторонних мужчин, но красавцев встречала немало: принцы и принцессы, все без исключения прекрасны; братья — все как на подбор. И Чжоу Минчунь, и Тан Чи — юноши видные, статные.
Но оказывается, за красотой всегда есть ещё красота! Пэй Юань — самый прекрасный мужчина из всех, кого она видела. Такое совершенство невозможно не заметить.
В прошлой жизни она страдала от болезней и не успела как следует насладиться этой красотой — просто расточительство!
Пока она предавалась размышлениям, Пэй Юань уже вошёл в покои, поклонился и извлёк из аптечки маленькую тарелку, на которой лежали сочные, алые ягоды вишни.
Чжао Жу Шан искренне удивилась и подняла глаза. Он спокойно сказал:
— В Тайхоспитале растёт вишнёвое дерево. Я заметил, что ягоды созрели, и принёс вам попробовать.
Принцесса опомнилась, глядя на сочные плоды. В душе бурлили чувства, но вымолвить не могла ни слова. Наконец, с трудом улыбнулась:
— Спасибо.
Мин Цяо напомнила:
— Принцесса ещё не завтракала.
Пэй Юань взглянул на миску с кашей:
— Сначала выпейте кашу. На голодный желудок кислое есть нельзя.
Чжао Жу Шан хотела было отказаться, но встретила его непоколебимый, спокойный взгляд и послушно взяла миску, нехотя отхлёбывая понемногу.
Всё же она допила кашу, хотя последние несколько глотков были ей не по силам. Отставив миску, она снова села на стул, но едва ягоды коснулись её губ, как Пэй Юань произнёс:
— После еды долго сидеть вредно — будет застой и вздутие. Принцессе стоит немного походить.
Чжао Жу Шан почувствовала себя так, будто сидит на иголках. Неохотно встала и проворчала:
— Как же это всё хлопотно…
Пэй Юань бросил на неё взгляд:
— Ранее я уже говорил: ради вашего здоровья стоит приучать себя к полезным привычкам. Вы слишком худы — даже несколько шагов дают одышку, а это недопустимо.
— Например? — спросила она, кладя в рот ягоду. Кисло-сладкий сок разлился во рту, заставив её поморщиться и прикрыть рот ладонью.
Пэй Юань, увидев её гримасу, не смог сдержать тёплой улыбки:
— С завтрашнего дня утром и вечером гуляйте по полчаса. Лучше, если будете потеть. Питайтесь умеренно и питательно: ешьте овощи, фрукты и мясо. Ваш аппетит слишком мал.
Чжао Жу Шан вдруг почувствовала себя так, будто снова сидит в детской, слушая наставления старого учителя. Пэй Юань точно так же наставлял и поучал.
Представив его с белой бородой, она невольно улыбнулась. Он косо взглянул на неё, и она тут же выпрямилась и кивнула:
— Хорошо, послушаюсь вас!
Лишь тогда Пэй Юань позволил себе лёгкую улыбку и сел рядом, чтобы осмотреть пульс.
Чжао Жу Шан уставилась на его длинные, изящные пальцы, лежащие на её запястье. Наконец, собравшись с духом, осторожно спросила:
— Вы… вчера были у дяди?
Пэй Юань кивнул, больше ничего не добавив.
Лицо принцессы вытянулось, но она тут же натянула улыбку:
— Как здоровье дяди? Ничего серьёзного?
— Ничего опасного, принцесса может быть спокойна.
— Вы видели Минси? Говорили ли с ней дядя и тётя?
Чжао Жу Шан оперлась локтями на стол. Волосы она не собрала в причёску — они струились водопадом по груди, источая лёгкий аромат орхидеи.
Пэй Юань на мгновение потемнел взглядом, отступил на шаг, сохраняя дистанцию, и его кадык слегка дрогнул.
Наконец, чуть хрипловато спросил:
— Принцесса любопытствует?
— Не то чтобы… — смутилась она. — Просто Минси… вы встречались дважды. Она пошла в дядю — решительная, прямая. При первой встрече с вами просила меня узнать ваше мнение.
Дождь к тому времени прекратился. В комнату проник свежий запах травы, тучи рассеялись, и сквозь окно пробился луч света.
Лицо Пэя Юаня скрывала тень, и Чжао Жу Шан, глядя навстречу свету, не могла разглядеть его выражения. Сердце её сжалось от неуверенности, но она всё же решилась:
— Я её двоюродная сестра. Ради её счастья должна помочь. Просто… не знаю, как вы к этому относитесь. Вы ведь одиноки — пора подумать и о собственном браке!
Выражение лица Пэя Юаня наконец изменилось. Он посмотрел прямо на неё, не моргая, и в глубине глаз мелькнули неясные эмоции:
— В ближайшее время я не планирую жениться. Прошу принцессу не беспокоиться об этом.
Чжао Жу Шан растерялась:
— У вас есть возлюбленная?
http://bllate.org/book/4726/473284
Готово:
