Несколько старших братьев хотели навестить её во дворце, но император отказал им под предлогом, что принцессе нужно спокойно поправляться. Чжао Жу Шан поняла намёк отца и с тех пор мирно оставалась в покоях.
Наконец Чжоу Минси получила разрешение войти во дворец — даже короткая встреча с подругой радовала её до глубины души.
На следующий день Чжоу Минси пришла, как и обещала, вместе с новобрачной женой своего брата Чжоу Минчуня — Су Минцзин. Невеста, озарённая любовью, словно цветок, умытый утренней росой, была необычайно грациозна и привлекательна.
Чжоу Минси бросилась к Чжао Жу Шан и крепко её обняла, внимательно осмотрела с ног до головы и надула губки:
— Как же я по тебе скучала! На свадьбе брата тебя и в помине не было, а потом пришло известие, что ты больна… Я чуть с ума не сошла!
Чжао Жу Шан ещё не успела ответить, как та уже залепетала дальше:
— Посмотри на себя! И без того хрупкая, как тростинка, а теперь совсем исхудала — выйдешь на улицу, так ветром тебя и унесёт на небеса!
Чжао Жу Шан не знала, смеяться ей или плакать:
— Да ну что ты преувеличиваешь! Неужели я выгляжу так, будто при смерти?
Чжоу Минси покраснела от волнения:
— Фу-фу-фу! Ты проживёшь сто лет, так что не смей так говорить о себе!
Су Минцзин прикрыла рот ладонью и мягко улыбнулась. В ярком праздничном наряде она выглядела особенно жизнерадостно. Она бросила на Чжоу Минси лёгкий укоризненный взгляд и нежно произнесла:
— Эта девочка совсем не умеет выражать мысли толком. Ваше Высочество, пожалуйста, не обижайтесь на неё!
— Мы же сёстры, всегда шутим друг с другом, — ответила Чжао Жу Шан. Она раньше не встречалась с Су Минцзин, но слышала, что та — образованная и воспитанная девушка из знатного рода. Сегодняшняя встреча подтвердила: перед ней действительно скромная и мягкая особа. — Прошу вас, зовите меня просто Жу Шан. Считайте нас родными — не стоит церемониться.
Чжоу Минси энергично закивала:
— Верно! Сноха, не стесняйтесь сестры Ицзя!
— Ах ты, непоседа… — Су Минцзин с улыбкой покачала головой.
Автор говорит:
Пэй Тайи: «Можно ругать меня, но мою жену — ни за что!»
Пэй Юань подошёл со стороны дворцовой стены и издалека услышал женские голоса. Он на мгновение замер, затем шагнул внутрь.
Мин Цяо как раз вышла в соседнюю комнату приготовить чай и сладости для гостей. Увидев неторопливо идущего Пэй Юаня, она слегка удивилась и почтительно поклонилась:
— Господин Пэй, вы пришли осмотреть принцессу?
Из-за окна доносились звонкие, радостные голоса. Лицо Пэй Юаня оставалось невозмутимым. Он кивнул:
— Принцесса принимает гостей? Тогда я вернусь позже.
Чжао Жу Шан только что выздоровела, и ежедневный осмотр лекаря не прекращался ни на день. Пэй Юань уже привык ежедневно приходить в Дворец Юнхэ.
— Здоровье принцессы важнее всего, — остановила его Мин Цяо, держа поднос с угощениями. — Позвольте мне сначала спросить. Подождите немного, господин.
Она откинула бусинчатую занавеску и вошла внутрь. Чжао Жу Шан как раз весело беседовала с дочерью и невесткой дяди. Мин Цяо подошла и тихо сказала:
— Ваше Высочество, пришёл лекарь Пэй. Пригласить?
Чжао Жу Шан инстинктивно повернула голову к окну — там едва различимо мелькнул уголок тёмного одеяния. Но, учитывая присутствие Чжоу Минси и Су Минцзин, она собиралась отказаться. Однако Чжоу Минси, всё ещё болтавшая со снохой, незаметно сжала её руку.
В глазах девушки блеснули искорки — очевидно, она тоже услышала слова служанки.
Чжао Жу Шан поняла её намёк, на миг задумалась, а затем выпрямила спину:
— Проси его войти.
Пэй Юань вошёл спокойно. Его развевающиеся одежды принесли лёгкий ветерок, бусины занавески звонко постучали друг о друга, и вскоре показалось его красивое, благородное лицо.
Он бегло окинул взглядом присутствующих и учтиво поклонился:
— Слуга Пэй Юань кланяется Вашему Высочеству.
— Можете встать, господин, — сказала Чжао Жу Шан. Рядом Чжоу Минси с жадным любопытством смотрела на него. Принцесса слегка кашлянула, давая понять подруге вести себя прилично. — Это дочь моего дяди, Минси. Вы виделись с ней на празднике Дуаньу.
Затем она указала на Су Минцзин:
— А это супруга моего двоюродного брата Минчуня.
Пэй Юань вежливо поклонился каждой:
— Госпожа Чжоу, госпожа.
Чжоу Минси не отводила от него глаз. Наивная девушка совершенно не скрывала своих чувств. Даже Су Минцзин заметила странность. Чжао Жу Шан незаметно повернулась и первой протянула запястье для осмотра.
Пэй Юань сел рядом, осторожно нащупал пульс, опустив глаза. Его лицо оставалось спокойным и невозмутимым.
Обычно болтливая Чжоу Минси замолчала. В комнате воцарилась тишина, все взгляды были прикованы к его рукам.
У него были удивительно красивые руки — длинные пальцы, чёткие суставы, ногти с лёгким розовым отливом.
Чжоу Минси невольно вздохнула: даже руки у такого человека прекрасны.
Пэй Юань, конечно, чувствовал её пристальный взгляд, но внутри оставался спокоен. Он убрал руку и спокойно произнёс:
— У Вашего Высочества нет серьёзных проблем. Можно прекратить приём лекарств. Однако прошу строго соблюдать эмоциональное равновесие — никаких сильных переживаний, ни радости, ни горя! По утрам и вечерам становится прохладно, поэтому советую чаще гулять, не стоит целыми днями сидеть взаперти.
Когда речь заходила о здоровье, Пэй Юань никогда не уставал повторять одно и то же. Чжао Жу Шан иногда уже уши в трубочку сворачивались от этих наставлений. С любым другим лекарем она бы давно потеряла терпение.
Но перед ней был Пэй Юань. Зная его характер, она не могла возразить и лишь кивала.
Пэй Юань взглянул на неё и спросил ровным голосом:
— Ваше Высочество так усердно киваете… Вы всё запомнили?
— Всё запомнила, — заверила она.
Лишь тогда он остался доволен и поднялся. Но Чжоу Минси тут же подскочила к нему и, скромно улыбаясь, сказала:
— Господин Пэй, у моего отца в последнее время рана зудит и покрылась красными пятнами. Не могли бы вы заглянуть к нам?
Глаза Пэй Юаня чуть дрогнули, но выражение лица не изменилось. Он слегка поклонился:
— Вероятно, из-за жары и сырости. Пусть купается в отваре полыни, ест простую пищу — через пять дней станет легче.
— Ах, отец мой — человек грубый, таких советов не послушает! — воскликнула Чжоу Минси. — А вот если скажете вы, как лекарь, он обязательно поверит. Не найдёте ли времени заглянуть к нам?
— Хорошо, — ответил Пэй Юань, скрывая свои мысли. Отказаться было невозможно. — Завтра утром после службы зайду.
Чжао Жу Шан хотела что-то сказать, но Чжоу Минси подмигнула ей и снова замолчала.
Пэй Юань не задержался надолго. Так как принцесса почти выздоровела и больше не нуждалась в лекарствах, он ушёл сразу после осмотра.
Чжао Жу Шан показалось, что он ушёл чересчур поспешно — раньше он никогда не спешил так уходить. Неужели…
Чжоу Минси с тоской смотрела ему вслед. Её лицо выражало всю наивную, девичью влюблённость.
Неужели её взгляд был настолько откровенным, что Пэй Юань всё понял?
Су Минцзин, наблюдая за необычным поведением Минси и тем, как та смотрела на лекаря, сразу всё поняла. Её улыбка стала натянутой.
Подумав немного, она обратилась к принцессе:
— Ваше Высочество, уже поздно. Мы, пожалуй, отправимся домой.
Чжао Жу Шан очнулась от задумчивости. В голове царила неразбериха, и она даже не сразу поняла, как гостьи покинули дворец.
Чжоу Минси, крепко держась за руку снохи, вышла из дворца и села в карету. Когда вокруг никого не осталось, Су Минцзин нахмурилась:
— Минси, ты хорошо знакома с этим лекарем Пэем, который лечит принцессу?
Услышав имя Пэй Юаня, Чжоу Минси не смогла скрыть улыбку. На щеках заиграли румяна:
— Нет, мы виделись всего раз — на празднике Дуаньу.
— Я же видела, как ты на него смотрела! Неужели ты… влюблена?
— Ах… — Чжоу Минси опустила голову, вся покраснев. — Сноха, и ты это заметила?
Су Минцзин вздохнула:
— Ты так прямо пригласила его к нам домой… Я не слепая.
Чжоу Минси радостно обняла её за руку и принялась канючить:
— Значит, когда он придёт послезавтра, помоги мне! Перед родителями обязательно скажи обо мне хорошее словечко!
Карета медленно катилась по улице. Су Минцзин посмотрела на сияющее лицо Минси и проглотила все слова предостережения, которые хотела сказать.
Чжао Жу Шан сидела у окна с кистью в руке, но долго не могла написать ни строчки.
— Ваше Высочество, отдохните немного, — сказала Мин Цяо, подавая чай. В чашке плавали ягоды годжи и кусочки финика, красные точки колыхались на поверхности.
Чжао Жу Шан отложила кисть, устроилась на мягком диванчике, сделала пару глотков и отставила чашку в сторону.
Мин Цяо заметила её рассеянность:
— Что с вами? С тех пор как уехала госпожа Минси, вы будто в тумане.
Чжао Жу Шан оперлась подбородком на ладонь и лениво ответила:
— Минси, кажется, влюблена в Пэй Юаня.
Мин Цяо улыбнулась:
— Разве она не просила вас в прошлый раз узнать, как обстоят дела в доме лекаря Пэя? Кстати, ей ведь столько же лет, сколько вам, — пора подумать о женихах.
Заметив выражение лица принцессы, она осторожно спросила:
— Ваше Высочество… Неужели вы считаете, что госпожа Минси и господин Пэй не пара?
— Не то чтобы… — Чжао Жу Шан задумалась. — Минси умна и искренна, дочь дяди, племянница нынешней королевы — гордая и благородная. А Пэй Юань, хоть и из простой семьи, но благороден духом, истинный джентльмен, да ещё и лицом красив. Стоит ему выйти на улицу — и сотни девушек оборачиваются.
Она без сил растянулась на диване и уставилась в вышитую подушку:
— Дядя и тётя открытые люди, не придают значения происхождению. Дядя — могущественный сановник, помогал отцу взойти на трон, и наш род Чжоу уже достиг вершины славы. Им не нужно ничего большего.
— По вашим словам, между госпожой Минси и господином Пэем вполне может быть союз, — заметила Мин Цяо. — Если госпожа Минси действительно питает чувства, почему бы вам не поговорить с господином Пэем? Пусть будет готов.
— Мне стоит это сделать? — засомневалась Чжао Жу Шан. Но, увидев, как Мин Цяо кивает, внутри у неё всё перевернулось. — Ладно, спрошу у Пэй Юаня. Хотя… думаю, он вряд ли согласится.
— Почему вы так думаете? — удивилась Мин Цяо.
— Я… — Чжао Жу Шан запнулась. Как объяснить?
В прошлой жизни Пэй Юань появился при дворе на три года позже. Ему было уже под двадцать восемь, а он всё ещё не женился. Очевидно, сам этого не хотел — иначе бы за ним выстроилась очередь невест.
Но теперь всё изменилось. Чжоу Минси и Пэй Юань встретились раньше срока, и ход событий начал меняться, заставляя её теряться.
Да, казалось бы, они отлично подходят друг другу… Тогда почему она уверена, что Пэй Юань откажет? С каких пор она так хорошо его знает?
На следующий день Пэй Юань не был на дежурстве — он должен был явиться лишь ночью. Чжао Жу Шан не хотела звать его поздно вечером, а утром следующего дня узнала, что он уже покинул дворец.
Она поняла: он отправился к дяде, как и обещал Чжоу Минси.
Чжоу Минси — смелая и решительная девушка, унаследовавшая лучшие черты дяди. Её высокое положение привлекало множество знатных семей, ищущих союза.
Ранее мать рассказывала, что дядя с тётей не волновались за судьбу Минси — выбор жениха зависел исключительно от неё.
Брак с семьёй Су состоялся легко: семьи дружили давно, Су Минцзин и Чжоу Минчунь росли вместе с детства.
Пэй Юань молод, обладает редкой красотой и благородством. Пусть и немного замкнут, но достоин стать мужем.
Неудивительно, если дядя и тётя обратят на него внимание.
Единственное препятствие — сам Пэй Юань. Если он согласится, дядя непременно выдаст за него дочь.
Чжао Жу Шан никогда не понимала, что такое любовь. Когда её обручили с Тан Чи, она радовалась, но в то же время боялась, что её болезнь станет обузой для жениха.
Даже Пэй Юань говорил, что её недуг неизлечим — жизнь и смерть могут прийти в любой момент.
Она совсем не похожа на Чжоу Минси. Та здорова, полна сил, сияет светом и свободой.
А она… обречена томиться в четырёх стенах дворца, проглатывая все радости и горести в одиночестве.
Она — самая знатная принцесса поднебесной, окружённая роскошью, но никто не пожалеет её судьбы.
Чжао Жу Шан уныло прислонилась к дверному косяку, сердце её было полно беспорядочных мыслей, и она не могла понять, что именно чувствует.
Тем временем Пэй Юань покинул дворец и направился в дом Чжоу. Над входом висела золотая табличка, у дверей стояли стражники в доспехах — суровые и внушительные.
Солнце в конце мая уже жгло нещадно. Пэй Юань прищурился от яркого света, немного постоял и подошёл к воротам, назвав своё имя.
Люди из дома Чжоу, видимо, ждали его прихода, почтительно провели внутрь. Едва он вошёл в цветочный зал, как услышал звонкий смех герцога.
http://bllate.org/book/4726/473283
Готово:
