Она склонила голову. Профиль Пэй Юаня среди его братьев — величественных, словно драконы и фениксы, — всё равно сиял особой яркостью. Лёгкая улыбка на его губах напоминала ясную луну и свежий ветерок. Такой выдающийся человек непременно должен поскорее жениться и завести детей — иначе его дар пропадёт даром.
Чжао Жу Шан прекрасно знала, какой он человек, но не хотела разрушать воздушные замки Чжоу Минси и потому ответила уклончиво.
Внезапно с реки донеслись восторженные крики, мгновенно привлекшие всеобщее внимание. Чжао Жу Шан опустила взгляд — гонки уже начались.
Под громовые раскаты барабанов драконьи лодки, будто выпущенные из лука стрелы, рванули вперёд, оставляя за собой пенящиеся следы. Всего за мгновение расстояние между ними стало заметным.
Лодка Тан Чи шла второй. Ветер трепал его волосы, а он с силой бил в огромный барабан перед собой. Десяток гребцов чётко следовали ритму, устремляя судно вперёд.
В двух ли от берега на бамбуковых плотах был сооружён высокий помост, на вершине которого развевался разноцветный шар.
Тан Чи, будучи самым знатным из юных господ, естественно, привлекал наибольшее внимание.
Чжао Жу Шан с интересом наблюдала за гонками. Лёгкий ветерок развеял жару, и даже под палящим солнцем в её душе возникло ощущение радости, будто она чудом избежала беды.
Если она получила второй шанс на жизнь, то, вероятно, это милость Небес. И то, что она сейчас спокойно сидит здесь, любуясь шумной и пышной жизнью эпохи процветания, — всё это благодаря Пэй Юаню, который неустанно боролся с её болезнью.
Именно он — её истинный благодетель.
Автор говорит: завтра беру выходной.
Резкий свисток вдруг пронзил воздух — гонка подходила к концу. Тан Чи обогнал лидера и первым сорвал шар с помоста, после чего с вызовом помахал им в знак победы.
Чжоу Минси толкнула локтём Чжао Жу Шан и, хитро блеснув глазами, прошептала:
— Сестра Ицзя, разве Тан Чи не смотрел именно на тебя?
Чжао Жу Шан промолчала. Тогда Чжоу Минси добавила тише:
— На днях я слышала, как брат говорил: маркиз Цзундин уже ищет невесту для Тан Чи. Раньше не торопились, но теперь, когда мой брат женился, а Тан Чи почти того же возраста и всё ещё холост, маркиз с супругой заволновались. Скорее всего, всё решится ещё до их отъезда из столицы!
— Уже так скоро? — удивилась Чжао Жу Шан. Она припомнила, что в прошлой жизни помолвка с Тан Чи состоялась примерно в этом возрасте. Но теперь, получив новую жизнь, её взгляды изменились, и она сомневалась, суждено ли им снова быть вместе.
Сегодня, увидев Тан Чи, она по-настоящему обрадовалась. Ведь так прекрасно помнить кого-то с юных лет, когда сердце полно невинных чувств. Однако её тревожило состояние здоровья: вдруг болезнь снова обострится, как в прошлой жизни? Если лечение окажется бессильным, не станет ли она для него обузой во второй раз?
Сердце её вдруг потяжелело. Гонка уже закончилась. Тан Чи, полный энтузиазма, выпрыгнул из лодки — его высокая фигура ярко выделялась в толпе.
Чжао Жу Шан тихо вздохнула и отвела взгляд. Случайно она заметила, что Пэй Юань смотрит на неё.
Его взгляд был сложным, полным неясных, трудноуловимых эмоций.
Она замерла, почувствовав неловкость под его пристальным взором. Но прежде чем она успела что-то понять, он уже отвёл глаза и больше не смотрел в её сторону.
Не успела Чжао Жу Шан ничего сказать, как внизу началась суматоха. Тан Чи, словно желая продемонстрировать свою победу, стремительно вбежал наверх и протянул ей шар:
— Смотри, я выиграл!
Чжао Жу Шан очнулась и потянулась за подарком. В это время принц Ци подшутил:
— Молодой маркиз, вы так радуетесь, будто поймали брачный шар!
Шар в её руках вдруг стал тяжёлым, как тысяча цзиней. Тан Чи украдкой взглянул на её лицо, и на юношеском лице мелькнула лёгкая робость:
— Брачный шар так просто не берут.
К полудню принц Чжуань приказал устроить обед в «Бишуй Юньцзюй» и лично поприветствовать юных представителей знатных семей. Так как заранее стало известно, что император с императрицей не покинут дворца, чиновники тоже не стали приезжать, однако их дети и дочери, разумеется, не могли пропустить такое событие.
Во-первых, присутствовали два принца, да ещё и наследник дома маркиза Цзундин находился в столице — отличный повод укрепить связи между знатными родами и продвинуть карьеру своих кланов. Во-вторых, сама принцесса Ицзя, обычно не покидающая дворец, сегодня появилась на людях — и все, естественно, старались обратить на неё внимание.
Положение законной принцессы отличалось от обычных принцев и принцесс: влияние Чжао Жу Шан на политику было куда глубже, чем она сама осознавала.
Вопрос о наследнике престола всё ещё оставался открытым, и в императорском дворе уже бурлили скрытые течения. Проницательные люди понимали, насколько император и императрица ценят свою дочь. Тот, кто завоюет расположение принцессы Ицзя, получит явное преимущество.
Принцы Чжуань и Ци оживлённо беседовали с гостями. Чжао Жу Шан немного посидела, но вскоре почувствовала усталость и скуку. Принц Чжуань, заметив её состояние, подошёл и сказал:
— Ицзя, если устала, возвращайся во дворец. Я провожу тебя.
Принц Чжуань, будучи старшим сыном императора, проявлял заботу старшего брата. Чжао Жу Шан ещё не успела ответить, как из толпы вышел принц Ци:
— Сестру домой провожу я. Брат, у тебя и так дел невпроворот — не стоит тебя утруждать.
Принц Чжуань нахмурился:
— Я всё равно собирался во дворец. Да и проводить сестру — это долг старшего брата, а не обуза.
Чжао Жу Шан, видя их спор, с досадой сказала:
— Брат, второй брат, я сама вернусь. Со мной же столько стражников!
Тан Чи махнул рукой и, улыбнувшись, обнажил белоснежные зубы:
— Принцесса, позвольте мне проводить вас. Мне как раз нужно явиться к императору.
Чжао Жу Шан не хотела больше слушать споры братьев и кивнула в знак согласия.
Принцы Чжуань и Ци ещё долго спорили, но так и не пришли к решению. В итоге они оба горячо проводили её до ворот дворца, после чего обменялись недовольными взглядами и, фыркнув, разошлись в разные стороны.
Чжао Жу Шан смотрела им вслед, наблюдая, как они, внешне вежливые, но внутренне чужие друг другу, уходят, и её улыбка постепенно исчезла.
Нелады между старшим и вторым братом давно перестали быть тайной. Да и не только между ними — третий, пятый, шестой… Кто из них простодушен?
Мать однажды сказала: «Все, кто вышел из этих дворцовых интриг, не так просты, как кажутся. За улыбкой часто скрывается хищник».
Когда вопрос о наследнике будет решён, во дворце наступит совсем иная эпоха.
Тан Чи, соблюдая все правила приличия, дождался, пока два принца уйдут, и только тогда выпрямился:
— Не ожидал, что принцы до сих пор так спорят.
Чжао Жу Шан отвела взгляд и с горечью ответила:
— Что поделать — они родились во дворце.
Это их судьба. Разве можно избежать борьбы, если родился в императорской семье? А даже если кто-то и откажется от борьбы и уйдёт в тень, победитель всё равно может не потерпеть такого соперника.
Тема была слишком серьёзной для их разговора, и Тан Чи быстро сменил тему:
— Кстати, Минчунь скоро женится. Он первый из нас, кто вступает в брак — удивительно, правда?
Чжоу Минчуню было девятнадцать — самое время создавать семью.
Все проходят через это. Чжао Жу Шан вспомнила, что в прошлой жизни она и Тан Чи были помолвлены, и к возрасту Минчуня уже должны были пожениться.
Но теперь, встречая старых знакомых, она всё ещё испытывала радость и волнение, однако прежнего трепета и застенчивого счастья уже не чувствовала.
Время идёт, и, видимо, она действительно изменилась.
Тан Чи продолжил:
— Кстати, принцесса, вы придёте на свадьбу Минчуня? Он ведь ваш двоюродный брат. Если не придёте, он сильно расстроится!
— В прошлом месяце я не смогла пойти на свадьбу старшей сестры. Сегодня вышла лишь потому, что Пэй Юань уговорил отца. Боюсь, в ближайшее время мне снова не разрешат покидать дворец.
Отец, даже если и согласится, не позволит ей постоянно уезжать из дворца. На свадьбе принцессы Дуаньцзин она не присутствовала, и если теперь пойдёт на свадьбу Минчуня, могут подумать, что она делает различие между родными и чужими, предпочитая внешнюю семью своей сестре.
Да и вообще, сегодня она вышла из дворца только благодаря Пэй Юаню. Если бы не он, отец с матерью ни за что бы не согласились.
— Тогда попросим этого Пэй Юаня ещё раз помочь, — сказал Тан Чи и, вежливо поклонившись Пэй Юаню, добавил: — Умоляю вас, господин, ходатайствуйте перед императором.
— Молодой маркиз слишком любезны, — ответил Пэй Юань своим обычным холодным тоном. — Я всего лишь слуга и не смею угадывать волю государя. Боюсь, ничем не смогу помочь.
Пэй Юань всегда был таким. Чжао Жу Шан побоялась, что Тан Чи обидится, и поспешила вмешаться:
— В этом деле Пэй Юаню, скорее всего, не помочь. Я сама спрошу у матери. Если она разрешит — отлично, если нет — придётся отказаться.
Тан Чи кивнул:
— Разумеется. Главное — ваше здоровье.
Впереди начиналась внутренняя часть дворца, куда Тан Чи не имел права входить. После коротких прощальных слов он отправился на аудиенцию к императору.
Тан Чи уже переоделся, и теперь в нём чувствовалась вся его благородная осанка и юношеская энергия.
Пэй Юань стоял невдалеке, слегка нахмурившись, с тёмным блеском в глазах. Чжао Жу Шан обернулась и увидела, что он смотрит на неё с очень сложным выражением лица.
Она помолчала, а потом осторожно спросила:
— Господин Пэй, скажите… Вы хорошо знакомы с молодым маркизом?
Чжао Жу Шан взглянула на него и, не задумываясь, ответила:
— Мы знакомы с детства. С братьями и сёстрами я почти не играла — слишком большая разница в возрасте. Чаще всего со мной были Тан Чи и брат с сестрой Минси. И вот теперь Минчунь, мой двоюродный брат, уже женится.
Это напомнило ей: в прошлой жизни дядя тоже получил тяжёлое ранение на границе, но тогда Пэй Юаня рядом не было. Что же произошло прошлой зимой? Почему Пэй Юань встретил дядю и так рано попал во дворец?
Случайность или что-то большее…
Чжао Жу Шан покачала головой, отгоняя беспорядочные мысли, и увидела, что Пэй Юань молча смотрит на ветряной колокольчик на углу дворцовой башни.
Она прокашлялась и, осторожно поглядывая на него, спросила:
— Э-э, господин Пэй, можно вас кое о чём спросить? В прошлый раз я спрашивала, женаты ли вы, и вы сказали, что нет. Это так?
Пэй Юань на мгновение замер. Его взгляд был холоден и отстранён, и Чжао Жу Шан почувствовала в нём полное безразличие ко всему мирскому:
— Зачем принцессе интересоваться этим?
— Так, просто поинтересовалась, — улыбнулась она и тут же допыталась: — А помолвлены ли вы?
Пэй Юань молчал так долго, что Чжао Жу Шан начала сомневаться, ответит ли он вообще. Она подошла ближе и заглянула ему в глаза. Её зрачки, отражая солнечный свет, переливались, как узоры на нефритовом стекле.
С такого близкого расстояния Пэй Юань чётко видел мягкий пушок на её лице. От ходьбы её щёки слегка порозовели, и кожа казалась нежной, будто её можно было проколоть одним прикосновением.
Он сглотнул и чуть отвёл взгляд:
— Нет.
— Как же так? — удивилась она. — Вам ведь уже двадцать пять по восточному счёту? Почему до сих пор не думаете о семье? Разве не лучше иметь рядом человека, который будет заботиться о вас?
Пэй Юань остановился. Хотя под ногами лежали ровные каменные плиты, ему вдруг стало некуда ступить.
— Не тороплюсь.
Чжао Жу Шан не сдержалась:
— Двадцать пять — и ещё не торопитесь? Вы же на восемь лет старше меня! Если прибавить ещё восемь, вы будете в том возрасте, когда можно быть моим отцом!
На мгновение повисла тишина. Пэй Юань бросил на неё лёгкий, но выразительный взгляд, и его лицо исказилось от смешанных чувств. Наконец он с трудом выдавил:
— Вам кажется, что двадцать пять — это уже старость?
Чжао Жу Шан почувствовала скрытую ярость в его голосе. Она что-то не так сказала?
Неужели мужчины тоже так болезненно реагируют на возраст?
Боясь обидеть его и потом пить горькие лекарства каждый день, она поспешила исправиться:
— Нет-нет, вы вовсе не выглядите на двадцать пять. Скажи вы, что вам семнадцать или восемнадцать, все бы поверили.
Пэй Юань прекрасно понимал, что она говорит неправду, но не стал спорить. Однако она, похоже, не собиралась его отпускать и продолжала:
— Обычно к двадцати годам в семье уже начинают искать невесту. Ваши родители не волнуются?
Пэй Юань опустил глаза. Его длинные ресницы дрогнули, и в голосе прозвучала лёгкая грусть:
— Мои родители умерли очень давно.
Чжао Жу Шан вспомнила, что его семью убили разбойники, и мысленно ругнула себя за бестактность:
— Ладно, больше не спрашиваю…
К счастью, на лице Пэй Юаня не было особой печали:
— Почему принцесса сегодня задаёт мне столько вопросов?
— Да так, просто интересно стало, — неловко улыбнулась она и, указывая на палящее солнце, поспешила сменить тему: — Как жарко! Уже так долго не идёт дождь — просто задыхаешься. Я пойду в свои покои. Сегодня вы хорошо потрудились — можете не дежурить, идите домой отдыхать!
Служанки окружили Чжао Жу Шан и ушли с ней. Пэй Юань остался один на дворцовой дорожке, с холодным выражением лица. Лишь спустя долгое время он медленно направился в Тайхоспиталь.
После праздника Дуаньу наступит Сячжи, и жара станет невыносимой. Но дождя всё нет и нет.
http://bllate.org/book/4726/473280
Готово:
