От этого взгляда он вдруг словно помолодел на несколько лет. Чжао Жу Шань никогда не видела его в такой повседневной одежде и невольно задержала на нём взгляд подольше. Заметив его недоумённый взгляд, она поспешно отвела глаза.
Дворец Бишуй Юньцзюй располагался высоко, до него вели более ста каменных ступеней. Пройдя немного, можно было уже добраться. Увидев, что Пэй Юань смотрит на неё с недоверием, Чжао Жу Шань, не раздумывая, собралась с силами и решительно двинулась вверх:
— Конечно смогу.
Однако для её слабого, хрупкого тела эти сто ступеней оказались поистине непосильной задачей. Ещё не дойдя и до половины, она уже пропиталась потом. К счастью, Мин Цяо и служанки поддерживали её с обеих сторон, благодаря чему она благополучно добралась до вершины.
Чжао Жу Шань прижала ладонь к груди и слегка запыхалась. Только теперь она заметила, что Пэй Юань шёл следом за ней, не отставая ни на шаг. Для него эти утомительные усилия были словно прогулка по ровной земле — ни единого румянца на лице, ни учащённого дыхания; он оставался таким же изящным и безупречным, как нефрит.
Не успела она подняться наверх и присесть отдохнуть, как из-за ширмы вышел чёрный силуэт. Увидев Чжао Жу Шань, он сначала замер в изумлении, а затем на лице его расцвела радостная улыбка:
— Тан Чи приветствует принцессу.
Брови Чжао Жу Шань удивлённо приподнялись:
— Тан Чи? Ты вернулся в столицу?
Перед ней стоял молодой человек в чёрном облегающем наряде, с алой лентой на поясе, чёрные волосы были аккуратно собраны наверху. В нём чувствовалась бодрость юности и свежесть весеннего ветра.
Тан Чи — сын маркиза Цзундин. Вместе с отцом он несёт службу в Тунчжоу и лишь раз в год или полтора может позволить себе навестить столицу. Поэтому Чжао Жу Шань была искренне удивлена, увидев его здесь.
Ведь помимо всего прочего, между ними существовала ещё одна связь.
В прошлой жизни она обручилась с Тан Чи в шестнадцать лет. Правда, это была лишь предварительная помолвка, указа ещё не было. Планировалось, что свадьба состоится, как только Тан Чи достигнет совершеннолетия. Но её здоровье стремительно ухудшалось, и она не хотела тянуть за собой такого полного жизни и сил юношу.
Когда болезнь стала неизлечимой, она поручила Пэй Юаню вернуть Тану семейную реликвию и тем самым расторгнуть помолвку. Иначе бы Тан Чи стал её супругом.
Но времена изменились. В этой жизни, прожив её заново, она ещё не успела завязать с ним тех уз. Однако дружба детства всегда остаётся особенной, и те нежные чувства, зародившиеся в юности, уже пустили корни в её сердце.
Тан Чи улыбнулся тепло:
— Вернулся десять дней назад. Не успел ещё засвидетельствовать почтение принцессе во дворце. Как поживаете?
Чжао Жу Шань кивнула, уголки глаз мягко изогнулись, на щеках проступил лёгкий румянец:
— Неплохо. А ты надолго?
По счёту, она не видела его уже больше года. Когда она тяжело болела и лекарства уже не помогали, он примчался в столицу ночью и вошёл во дворец, чтобы увидеть её.
Тот, кто никогда не плакал, тогда рыдал, как ребёнок. Это, пожалуй, был первый раз, когда Чжао Жу Шань видела, как мужчина плачет из-за неё.
Эти чувства и сожаления так и не перешли в эту жизнь.
Он по-прежнему юн, полон сил и света, всё ещё любимый всеми юный маркиз.
Встретившись вновь со своим детским другом, Чжао Жу Шань не могла отвести от него глаз, переполненная воспоминаниями.
Глаза Тан Чи сияли, в них отражался яркий свет:
— Пока не знаю. Думаю, уеду после свадьбы Минь Чуня.
Чжоу Минь Чунь — сын императрицы, двоюродный брат Чжао Жу Шань. Вместе с Тан Чи и Чжоу Минь Си они все росли одной компанией. В детстве здоровье Чжао Жу Шань было слабым, и тётушка часто приводила дочерей во дворец. Тогда семья Танов ещё жила в столице, и дети одного возраста быстро подружились.
— Как ты здесь оказался? — спросила Чжао Жу Шань, внимательно разглядывая его. — И в таком наряде?
Тан Чи поднял в руке барабанные палочки и гордо показал свой костюм:
— Его высочество Ци сказал, что принцесса сегодня выйдет из дворца, и я решил присоединиться. Скоро буду играть на барабане специально для вас!
Чжао Жу Шань кивнула:
— Хорошо! Тогда постарайся завоевать главный приз и удиви меня!
Внизу уже зазвучали гонги и барабаны — скоро начинались гонки на драконьих лодках. Тан Чи поправил одежду и направился к выходу:
— Подождите немного, принцесса. Я уже иду! Минь Чунь и Минь Си уже наверху!
Молодые люди всегда полны азарта и стремления к победе. Сияние, исходившее от Тан Чи, невозможно было не заметить. Едва он вошёл в толпу, как заставил многих девушек повернуть головы.
Его скромная улыбка заставляла краснеть даже самых смелых, и они, прикрыв лица веерами, тихонько хихикали.
Заметив, что Чжао Жу Шань смотрит на него, он обернулся и помахал ей рукой. Она невольно улыбнулась. Пэй Юань, стоявший в нескольких шагах, едва заметно нахмурился.
Сегодня здесь собрались в основном молодые господа и дочери знатных семей. Братья и сестра Чжоу уже были на втором этаже. Ци-ван пришёл и предложил Чжао Жу Шань пока подняться на третий этаж отдохнуть, а позже уже встречаться с гостями.
Чжао Жу Шань только успела перевести дыхание, как услышала рядом голос Пэй Юаня:
— Основа здоровья принцессы слишком слаба. Любая болезнь может спровоцировать рецидив сердечной недостаточности. Поэтому крепкое здоровье — важнее всего. Я подумал и решил, что с завтрашнего дня составлю для вас план тренировок. Сначала нужно укрепить тело, чтобы в будущем, покидая дворец, вы не чувствовали никаких ограничений.
Пэй Юань говорил холодно и отрывисто, целую тираду подряд. У Чжао Жу Шань от этого голова пошла кругом:
— Что… что ты имеешь в виду?
Пэй Юань указал на берег, где Тан Чи и другие юноши уже готовились спускаться на лодки:
— Посмотрите на этих гребцов. Все они крепкие и сильные, ведь большинство из них занимаются боевыми искусствами. Они прекрасно владеют конницей и стрельбой из лука. Вам, как принцессе, конечно, не нужно махать мечом или носить доспехи, но чтобы восстановить здоровье, одних лекарств недостаточно.
Чжао Жу Шань остолбенела. Откуда вдруг у Пэй Юаня взялись такие речи? Ведь ещё мгновение назад он был совершенно спокоен! Она задумалась: возможно, у него всегда такой непостоянный характер.
— Ты хочешь сказать…
Пэй Юань выпрямился, его тон оставался ровным и уверенным:
— Я уверен, что за два года смогу значительно улучшить ваше здоровье. Может, и не доведу до уровня обычного человека, но хотя бы вы больше не будете сидеть здесь и аплодировать, глядя, как другие гребут на лодках!
В его словах чувствовалась какая-то странная нотка. Чжао Жу Шань с подозрением посмотрела на него, но тут же решила, что, вероятно, просто слишком молода и не понимает мыслей такого взрослого человека, как Пэй Юань.
Она хотела поторговаться, но увидев его холодное, непреклонное лицо, только вздохнула:
— Ладно, раз это ради моего здоровья, послушаюсь тебя.
Пэй Юань никогда не преувеличивает. Если он так говорит, значит, она может ему верить.
Только она начала уныло размышлять о предстоящих трудностях, как пришёл докладчик: господин и госпожа Чжоу поднимаются наверх.
Брови Чжао Жу Шань радостно приподнялись, и вся хмурость мгновенно исчезла. Она тут же велела впустить их.
Чжоу Минь Чунь был старше Чжао Жу Шань на три года — молодой, статный, с безупречной внешностью, унаследованной от матери.
Чжоу Минь Си была ровесницей Чжао Жу Шань, разница в возрасте составляла всего полмесяца. Дружба с детства связывала их крепче, чем кого-либо ещё. Увидев подругу, Чжао Жу Шань радостно обняла её:
— Где ты пропадала два месяца? Ни разу не зашла во дворец, как же мне было одиноко!
Чжоу Минь Си обиженно надула губы:
— Мама сказала, что я уже выросла и не должна так часто ходить во дворец. Да и свадьба брата… Я совсем измучилась! Вчера развешивала фонарики и даже уколола палец…
У супругов Чжоу было всего двое детей — сын и дочь. Императрица часто говорила, что кровные родственники должны поддерживать тесные связи, особенно учитывая слабое здоровье Чжао Жу Шань. Поэтому брат и сестра Чжоу часто навещали её во дворце.
Чжао Жу Шань не видела Минь Си уже больше месяца с тех пор, как очнулась. В период тяжёлой болезни она тоже редко её видела. Сегодняшняя встреча была особенно радостной — обе будто остались такими же, как в детстве.
Чжоу Минь Чунь укоризненно посмотрел на сестру:
— Сама неосторожна — и винишь всех! Уколола палец и расплакалась, как маленькая!
— Брат, ты врёшь! — возмутилась Минь Си, покраснев от злости. — Сегодня Минь Цзин не с нами, вот ты и издеваешься!
Минь Цзин — младшая дочь заместителя главы Управления цензоров, обручена с Чжоу Минь Чунем. Свадьба назначена на шестнадцатое число пятого месяца, и почти всё уже готово, поэтому Минь Чунь смог выкроить немного времени, чтобы выйти с сестрой.
Увидев Чжао Жу Шань, глаза Минь Си засияли. Она нежно обняла подругу:
— Сестра Ицзя, как же я по тебе скучала! Брат собрал множество интересных вещиц — сейчас принесу тебе во дворец.
Пока они болтали, Чжоу Минь Чунь заметил молчаливо стоявшего рядом Пэй Юаня. Он слегка приподнял бровь и вежливо поклонился:
— Господин Пэй тоже здесь? Прошу прощения за невнимательность!
Пэй Юань опустил глаза и ответил поклоном:
— Не стоит так обращаться ко мне, господин Цинъюнь. Я не заслужил такого почтения.
Когда маркиз Чжоу получил ранение и вернулся в столицу, Пэй Юань всё время находился рядом. Поэтому Минь Чунь его помнил. Семья Чжоу всегда славилась своей вежливостью, и они не могли не выказать должного уважения своему спасителю.
Минь Си с любопытством посмотрела на Пэй Юаня, и в её глазах мелькнуло восхищение. Она даже на мгновение замерла в изумлении, к счастью, брат был занят разговором и ничего не заметил.
Вскоре пришли Чжуан-ван и Ци-ван и сообщили, что несколько юных господ и дам желают засвидетельствовать почтение принцессе Ицзя. Чжао Жу Шань вежливо отказалась принимать кого-либо, предпочтя остаться только с братом и сестрой Чжоу.
Чжуан-ван и Ци-ван часто бывали во дворце и, конечно, знали Пэй Юаня. Перед принцессой они вели себя крайне учтиво, и вскоре все трое оживлённо беседовали.
Пока Пэй Юань был занят разговором, Чжао Жу Шань села и начала очищать личи. Белоснежная мякоть она кла́ла на тарелку перед Минь Си.
Заметив, что подруга рассеянна и то и дело косится на Пэй Юаня, она тихонько дёрнула её за рукав:
— Минь Си, на кого ты смотришь?
Минь Си очнулась от задумчивости, подперев подбородок ладонью:
— Так вот он, Пэй Юань!
Чжао Жу Шань обернулась. Пэй Юань слегка улыбался, отвечая на вопросы Чжуан-вана и Ци-вана. Он ничуть не растерялся, каждое его слово было взвешенным и спокойным, он держался совершенно непринуждённо.
— Разве ты его не знаешь? — удивилась Чжао Жу Шань. — Он ведь сопровождал маркиза Чжоу в ваш дом. Как ты могла его не видеть?
Минь Си задумалась:
— Видела лишь его спину издалека, лица не разглядела. Сестра, скажи, как так получается, что даже лекарь может быть таким красивым? Говорят, он из Цзянъяна, а там же сухо и ветрено! Откуда у него такой облик?
На реке уже началось веселье: более десятка изящных драконьих лодок выстроились в линию. Тан Чи стоял на самой левой, на носу лодки, с барабанными палочками в руках, готовый начать.
Чжао Жу Шань взглянула на него, вытерла руки платком и лениво ответила:
— Наверное, его родители были очень красивы.
Иначе как родить такого сына, словно сошедшего с небес.
Минь Си кивнула в согласии и теперь уже открыто смотрела в ту сторону. Пэй Юань в это время что-то говорил Чжуан-вану и Ци-вану, но на мгновение его взгляд скользнул в их сторону, чуть задержался и тут же отвернулся.
Лицо Минь Си слегка покраснело. Она потянула Чжао Жу Шань за рукав:
— Сестра Ицзя, этот Пэй Цинъюнь… он ещё не обручён и не женат?
— Говорит, что нет, — рассеянно ответила Чжао Жу Шань. Но, увидев пылкий взгляд подруги, она насторожилась: — Минь Си, ты всё время на него смотришь… Неужели тебе он понравился?
Минь Си, в отличие от мягкого и сдержанного брата, унаследовала от отца-воина прямолинейность и решительность. Поэтому Чжао Жу Шань не удивилась, услышав чёткий и громкий ответ:
— Сестра, ты веришь в любовь с первого взгляда?
У Чжао Жу Шань потемнело в глазах. Она с тревогой посмотрела на подругу:
— Девочка моя, ты и правда в него влюбилась?
— Ты же сказала, что он не женат? — возразила Минь Си. — Если так, почему бы и нет?
Чжао Жу Шань растерялась и не знала, что ответить.
Минь Си, видя её молчание, решила, что та переживает из-за разницы в статусе:
— Сестра, ты же знаешь меня — я никогда не смотрю на происхождение. Этот господин Пэй всего лишь шестого ранга, но его благородство и чистота духа не уступают даже богатым юношам.
Чжао Жу Шань поняла:
— То есть тебе просто лицо его понравилось!
— От лица тоже можно влюбиться, — парировала Минь Си совершенно серьёзно. — Раз он твой лечащий врач, вы наверняка хорошо знакомы. Спроси у него потихоньку, как он к этому относится…
— Брак — дело серьёзное, нельзя так опрометчиво, — мягко возразила Чжао Жу Шань. — Даже если Пэй Юань согласится, ты сразу за него выйдешь?
В глазах Минь Си загорелся огонёк:
— Мне уже пора выходить замуж. Отец сказал, что выбор супруга остаётся за мной. Главное, чтобы это не был злодей или бессердечный человек — тогда он не станет возражать!
Но всё не так просто.
Чжао Жу Шань хотела что-то сказать, но, увидев воодушевление подруги, проглотила слова.
Бедняжка, скорее всего, разочаруется. Холодный, как Пэй Юань… В прошлой жизни, когда она умирала, ему уже было под тридцать, а он всё ещё не женился. Видимо, и в этой жизни его судьба останется одинокой…
http://bllate.org/book/4726/473279
Готово:
