Тогда императрица-консорт Вань сопровождала императора в поездке, находясь во дворце на горном склоне за сотни ли от столицы. Внезапно разразилось землетрясение: горы обрушились, земля разверзлась, всё вокруг рухнуло. Императрица-консорт Вань бросилась под падающие обломки и прикрыла собой императора.
Тяжёлая балка со страшной силой ударила её. Император отделался лишь лёгкими ушибами, тогда как императрица-консорт Вань погибла под завалами, оставив после себя двоих малолетних детей.
Император был глубоко тронут и долгие годы не мог забыть её. К принцу Чэнь и принцессе Дуаньцзин он всегда относился с особой нежностью и чувством вины.
Даже когда принцесса Дуаньцзин позволяла себе выходки, он лишь прикрывал глаза — словно бы в знак уважения к памяти императрицы-консорта Вань.
Чжао Жу Шан прекрасно понимала, как нелегко королеве: быть мачехой двум детям, вырастить их и устроить судьбу — уже само по себе великое благородство. Она мягко сказала:
— Матушка, не волнуйтесь. Сестра знает меру и не станет устраивать беспорядков.
— Хотелось бы верить, — кивнула королева и бросила взгляд на внутренние покои. Император спал глубоко и ничего не слышал из их разговора.
Королева тяжко вздохнула и сжала ладонь Чжао Жу Шан, холодную от волнения:
— Мы с твоим отцом уже не молоды и не знаем, сколько ещё сможем тебя оберегать. Ты обязана беречь себя и жить долго!
Королева и император были почти ровесниками, оба давно перешагнули пятидесятилетний рубеж. Старшему принцу уже за тридцать, и они по-настоящему состарились.
Чжао Жу Шан не переносила таких слов. Увидев седые пряди у висков королевы, она почувствовала, как сердце сжалось от тревоги:
— Матушка…
— Мне было шестнадцать, когда я вышла замуж за твоего отца, ещё будучи наследным принцем, — тихо сказала королева. На её лице, несмотря на тонкие морщинки, читалась красота ухоженной женщины, выглядевшей не старше сорока. — Прошло уже тридцать пять лет… Увы, судьба не дала мне детей в те годы, когда я была наследной принцессой, и даже став королевой, я долгое время оставалась без потомства. А в это время другие наложницы одна за другой рожали императору наследников, а императрица-консорт Вань даже родила двойню… Как же я завидовала! Если бы не твой отец, который до конца стоял за меня, меня, вероятно, давно сместили бы с трона королевы.
Голос королевы дрожал от боли и обиды. Тридцать пять лет одиночества и напряжения — Чжао Жу Шан никогда не слышала от матери подобных признаний. Только сейчас она поняла, сколько унижений и слёз скрывалось за её величественным спокойствием.
— У тебя было двое старших братьев и сестёр… Но они не выжили. И лишь в тридцать пять лет я наконец родила тебя.
Слёзы навернулись на глаза Чжао Жу Шан. Она крепко сжала руку матери — та была тёплой и мягкой, и постепенно её собственные пальцы согрелись.
— Это наша судьба, матушка. Мы непременно будем жить долго, чтобы я могла заботиться о вас обоих.
— Я прожила большую часть жизни и уже ничему не удивляюсь. Единственное, что меня тревожит, — это ты, — сказала королева, и в её взгляде читалась привычная мудрость и достоинство. — По сравнению с предыдущим императором, у твоего отца немного наследников. Но всё же есть несколько принцев, и все они уже получили титулы. А вопрос наследования так и не решён… Твой отец боится, что тебе будет трудно.
У нынешнего императора до зрелого возраста дожило лишь пятеро сыновей и трое дочерей. Чжао Жу Шан была младшей и единственной законнорождённой принцессой.
С тех пор как появилась на свет Чжао Жу Шан, в императорской семье больше не родилось ни одного ребёнка. В империи всегда строго соблюдалось различие между законнорождёнными и незаконнорождёнными, и хотя она была девочкой, её статус всё равно был особенным.
Но она не понимала: какое отношение имеет отсутствие наследника к ней самой?
Королева ответила на её недоумение:
— Ты — законнорождённая принцесса. Пусть ты и не участвуешь в государственных делах, как принцы, но, дочь моя, знай: твоё влияние на политическую обстановку вовсе не ничтожно!
Чжао Жу Шан почувствовала, как её сердце сжалось от осознания. Теперь она поняла смысл слов королевы.
Борьба за трон всегда проливала реки крови. Сейчас принцы ещё сдержаны — возможно, лишь потому, что император здоров и крепок. Но если пройдёт ещё несколько лет…
Королева не стала развивать тему, лишь мягко улыбнулась:
— Сегодня Пэй Юань обратился к твоему отцу с просьбой разрешить тебе выехать за город. Такая возможность редка — ступай, насладись. Я не стану тебя удерживать!
Пока королева и Чжао Жу Шан беседовали, принц Чэнь провожал принцессу Дуаньцзин до выхода из дворца.
Небо темнело, облака окрасились в багрянец, а ночной ветер нес с собой печаль и одиночество.
Принцесса Дуаньцзин шла по дворцовой аллее. Придворные слуги стояли по обе стороны дороги, а впереди, согнувшись в пояснице, шёл юный евнух с фонарём, боясь, как бы госпожа не подвернула ногу на гальке.
Дуаньцзин замедлила шаг и оглянулась. Тёмная пелена, словно зверь, поглощала золотые чертоги дворца, и её силуэт удалялся всё дальше.
— Дворец будто изменился с тех пор, как я его помню.
Принц Чэнь шёл рядом. Услышав её слова, он нахмурился, и в его взгляде застыл холод:
— Дворец останется прежним даже через сто лет. Сколько императоров ни сменится, он не изменится.
Принцесса опустила голову и горько усмехнулась:
— Наверное, просто потому, что я вышла замуж и больше не принадлежу этому месту… Оно стало мне чужим.
— Если захочешь вернуться — дворец всегда будет твоим домом, — мягко сказал принц Чэнь. — Дуаньцзин, послушай меня: перестань сердиться на отца.
Принцесса на миг замерла, потом рассмеялась:
— С чего ты взял, что я сержусь на отца?
— Я знаю, что ты винишь его в смерти матери. Но прошлое должно остаться в прошлом. Зачем мучить себя?
Принцесса молчала. Тогда принц Чэнь добавил:
— Мать умерла много лет назад. Только благодаря заботе королевы мы с тобой достигли нынешнего положения. Будь осторожна в словах и поступках перед ней.
Дуаньцзин презрительно фыркнула:
— Ты боишься, что я тебя подставлю?
Лицо принца Чэнь изменилось, но прежде чем он успел ответить, принцесса резко оборвала:
— Пятый брат, я понимаю тебя. У тебя великие цели, а я всего лишь женщина и ничего не смыслю в политике. Главное — не тащить тебя вниз, верно?
Лицо принца потемнело, глаза стали ледяными:
— Так ты обо мне думаешь?
— Делай, что считаешь нужным. Я не стану мешать, — бросила принцесса и ускорила шаг. У ворот она увидела мужа, ожидающего у кареты, и с холодной усмешкой взошла внутрь.
Принц Чэнь остался стоять, лицо его было мрачным. Сюй Ян, увидев это, сразу понял: принцесса рассердила старшего брата. Он мысленно выругался и поспешил уйти, лишь поклонившись на прощание.
Накануне праздника Дуаньу Пэй Юань, как обычно, пришёл во дворец, чтобы осмотреть Чжао Жу Шан. Хотя её здоровье улучшилось, ежедневный осмотр стал неотъемлемой частью распорядка.
Он подождал некоторое время, но принцесса не появлялась. Вместо неё вышла Мин Цяо, смущённо улыбаясь:
— Господин Пэй, подождите немного. Принцесса ещё не проснулась!
Брови Пэй Юаня нахмурились:
— Почему? Ей нездоровится?
— Нет-нет! — поспешила заверить Мин Цяо. — Вчера на пиру принцесса устала, а потом узнала, что сможет выехать за город, и так обрадовалась, что до поздней ночи выбирала наряды и украшения… Поэтому и проспала.
— Понятно, — кивнул Пэй Юань. Его строгие черты смягчились, и в глазах мелькнул тёплый свет, отчего Мин Цяо на миг залюбовалась им. Оправившись, она поспешила сказать: — Сейчас же разбужу принцессу!
Чжао Жу Шан сонно поднялась, умылась и, увидев входящего Пэй Юаня, радостно улыбнулась:
— Доброе утро, господин Пэй!
Пэй Юань невольно улыбнулся в ответ, голос его стал мягче:
— Принцесса в прекрасном настроении?
Чжао Жу Шан подбежала к нему и весело сказала:
— Конечно! И это — твоя заслуга!
Взгляд Пэй Юаня дрогнул, уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Принцесса уже знает?
— Спасибо тебе, господин Пэй, — искренне поблагодарила она. — Благодаря твоей заботе я смогу увидеть праздник Дуаньу. В прошлой жизни мне так и не довелось увидеть гонки драконьих лодок, и это осталось моим сожалением. Но та бумажная лодочка, которую ты тогда сложил… Я помню её уже две жизни.
— Это моя обязанность, — сказал Пэй Юань, усадил её и нащупал пульс. Убедившись, что он ровный и спокойный, он успокоился. — Ваше здоровье улучшилось, прогулка пойдёт на пользу. Собирайтесь спокойно. Завтра я буду ждать вас у ворот дворца.
Чжао Жу Шан кивнула и велела Мин Цяо принести небольшой подарок. Она вручила его Пэй Юаню:
— Это точильный камень эндянь, который собрал мой отец. Я не увлекаюсь каллиграфией, так что пусть он будет у тебя — в знак благодарности!
Пэй Юань на миг замер. Чжао Жу Шан улыбнулась:
— Это мой подарок тебе!
Пэй Юань опустил глаза на камень, и в его взгляде промелькнула тень воспоминаний. Долго он смотрел на него, будто видел нечто большее, чем просто подарок. Наконец он тихо взял его и произнёс, словно сквозь туман:
— Благодарю вас, принцесса.
Праздник Дуаньу — одно из важнейших событий года. Раньше во дворце устраивали пышные пиры, а знатные семьи соревновались в гонках драконьих лодок на реке. Со временем император перенёс празднование к берегу реки, где возвели специальную смотровую башню. Там, под пристальным взглядом императора, юноши из знатных семей сражались за почёт и славу.
На этот раз Чжао Жу Шан впервые получила разрешение выехать. Ранним утром карета покинула дворец и медленно двинулась за город. Вокруг кипела жизнь: толпы людей, громкие голоса торговцев, бесконечный поток повозок и пешеходов — всё дышало бурной, яркой жизнью.
Обычно император с королевой лично присутствовали на празднике, но в этом году они отказались, сославшись на возраст. Все дела поручили старшему принцу — принцу Чжуаню, и никто не осмеливался возражать.
Поскольку принц Ци обещал лично сопровождать Чжао Жу Шан, она не ехала с другими. Их карета незаметно скользила сквозь толпу.
На самой оживлённой улице Чжао Жу Шан не удержалась и приподняла занавеску. У обочины торговцы продавали паровые пирожки, над крышами таверн развевались вывески, а даже из домов увеселений доносился звонкий смех девушек.
Это была самая обычная, повседневная жизнь — но Чжао Жу Шан, прожив две жизни, никогда не видела ничего подобного.
Принц Ци, заметив её восторг, велел слугам купить несколько женских безделушек. Чжао Жу Шан была в восторге и долго играла с ними.
За городом дорога шла мимо аккуратных домиков, а вдали возвышались горы, окутанные туманом. Над рекой парили птицы, а небо сливалось с водой в единое целое.
Чжао Жу Шан не могла сдержать восхищения:
— Этот мир, полный жизни и красоты… Он прекрасен.
В прошлой жизни она никогда не покидала столицу, не видела даже окрестностей дворца. Сегодняшняя поездка исполнила мечту двух жизней.
Принц Ци, ехавший верхом рядом, улыбнулся:
— Если тебе нравится, я попрошу отца чаще выпускать тебя за город.
Чжао Жу Шан ласково улыбнулась:
— Спасибо, второй брат.
Недалеко от города начиналось русло реки Янцзы — широкой, как сто чжанов, с бурными волнами. Толпы народа заполнили оба берега, торговцы расставили лотки с товарами, и юноши с девушками останавливались полюбоваться.
На вершине холма возвышался «Бишуй Юньцзюй» — четырёхэтажный павильон, роскошный и изысканный. Знатные господа часто собирались здесь, чтобы писать стихи и наслаждаться искусством.
В праздник Дуаньу павильон отдавали исключительно императору. Слуги и стражники окружали его плотным кольцом, не допуская посторонних.
В этом году, поскольку император с королевой не приехали, обстановка была менее торжественной. Чжао Жу Шан, укачавшись в карете почти полчаса, почувствовала боль в спине и с облегчением вышла наружу, глубоко вдыхая свежий воздух. В этот момент к ней подошёл Пэй Юань.
Она уже собиралась потянуться, но, увидев его, поспешила принять достойную позу. Пэй Юань внимательно осмотрел её и тихо спросил:
— Долгая поездка… Выдержите ли вы подъём? Если чувствуете недомогание…
Сегодня он был одет не в чиновническую мантию, а в светло-бирюзовую парчу с узором облаков. Его высокая фигура, изящные черты лица и белоснежная кожа затмевали красоту многих мужчин и женщин.
http://bllate.org/book/4726/473278
Готово:
