Будто сговорились заранее.
— Айянь, куда хочешь отправиться? — спросил он под сводами дворца, восседая на чёрном скакуне. Белоснежные одежды облегали стан, волосы были убраны в узел, перевитый лентой, а на поясе покачивалась нефритовая подвеска, отливавшая в лёгком солнечном свете особой мягкостью. Его лицо было столь же безупречно, как и этот нефрит — изысканное, чистое, без единого изъяна.
Сыма Янь задумалась на мгновение и ответила:
— Пожалуй, в Цзинчжоу.
Ей не хотелось оставаться в Цзянькане и тем более выходить замуж. Лучше уж отправиться в путешествие — пусть даже ради этого придётся признать свои пьяные слова.
Ван Хэн кивнул, хлестнул плетью — и конь рванул вперёд.
Под безоблачным небом пара всадников мчалась по улице Чжуцюэ.
Под высокими софорами горожане отдыхали, кто-то даже дремал. На главном базаре кипела жизнь, а ветер трепал вывески таверн.
У моста Чжуцюэ суда сновали плотной вереницей. Проезжая мимо переулка Уи, они услышали, как знатные юноши распевают песни в своё удовольствие.
За мостом Чжуцюэ дети резвились в Чанганьли — мальчики и девочки с одинаковыми хвостиками, неразлучные, как сливы и персики в юности.
Наконец Цзянькан остался позади и постепенно исчез из виду.
...
Путешествие длилось полтора месяца. Наступила середина лета, воздух стал душным и знойным.
Земля потрескалась от жары, превратившись в жёлтые комья. Сельские псы лениво лежали под соломенными навесами, высунув языки, чтобы хоть как-то охладиться.
На дороге почти не было прохожих; лица у всех покраснели от солнца, а одежда из грубого льна пропиталась потом.
Сначала Сыма Янь ехала верхом, но вскоре зной стал невыносим — она укрылась в повозке.
Внезапно вдалеке раздался возглас, и прохожие, обрадованные, бросились туда.
Сыма Янь приподняла занавеску и увидела: кто-то привёз арбузы на продажу.
Под навесом громоздились горы арбузов. Старик-продавец весело рубил их на части.
Кожура арбузов была изумрудно-зелёной, с чёткими полосами. От первого же удара ножа обнажилась сочная алая мякоть. Воздух наполнился сладковатым, освежающим ароматом.
Сыма Янь взглянула на своих охранников. Все они были одеты в чёрные одежды с длинными рукавами и высокими сапогами — выглядели внушительно, но в такую жару явно мучились.
Она приказала остановиться и позвала старшего охранника А Цзо, велев ему взять несколько человек и подойти к навесу.
Местные жители, заметив, как у дороги остановились десятки вооружённых мужчин, испуганно переглянулись. Эти люди были высоки и крепки, у каждого за поясом — меч. Их присутствие давило, как туча перед грозой.
Когда отряд подошёл ближе, горожане в страхе расступились.
Старик-продавец, дрожа, прекратил резать арбузы и спросил у А Цзо:
— Господин, что вам угодно…?
Он принял А Цзо за хозяина — тот выглядел особенно внушительно и держался с достоинством.
Но А Цзо даже не взглянул на него, лишь склонил голову перед молодой госпожой, ожидая её указаний.
Старик замолк, разинув рот.
Теперь он понял: А Цзо всё это время держался на несколько шагов позади девушки и вёл себя с почтением. Значит, именно она — настоящая госпожа.
Продавец ужаснулся. Он перепутал хозяина с прислугой! Эти люди все при мечах… А вдруг госпожа разгневается и прикажет отрубить ему голову? Ведь знать привыкла распоряжаться жизнями по собственному усмотрению.
Сыма Янь, заметив его испуг, мягко сказала:
— Дедушка, мы просто хотим купить арбузов.
Увидев, что девушка не сердится, старик облегчённо выдохнул:
— Сколько взять?
Сыма Янь прикинула количество и заказала половину.
Вернувшись к повозке, она не увидела Ван Хэна. Подойдя ближе и приподняв занавеску, она обнаружила его лежащим на подушках, с книгой, прикрывающей лицо. Казалось, он спит.
Сыма Янь задумалась, будить ли его, но Ван Хэн вдруг пошевелился — книга соскользнула с лица.
Он только что проснулся, глаза ещё сонные, чёрные волосы растрёпаны, рассыпались по подушке, а ворот одежды слегка распахнут — так что Сыма Янь даже разглядела изящную ключицу.
В голове мелькнули четыре иероглифа: «живая красота».
— Что случилось? — спросил он.
— Арбуз хочешь?
— …
В этот момент подошёл А Цзо с подносом, на котором лежали аккуратно нарезанные дольки арбуза.
Сыма Янь взяла поднос, Ван Хэн вышел из повозки, и они направились в тень.
И тут увидели нечто невероятное.
Люди под навесом тоже с изумлением смотрели в ту же сторону.
На пустыре охранники выхватили мечи и — «ш-ш-ш!» — одним движением разрубили арбуз пополам.
Разрез был идеально ровным.
Остриё, способное рассечь железо, окрасилось в сочно-красный цвет арбузного сока.
Но охранники не остановились. Снова — «ш-ш-ш!» — мечи мелькнули, будто вихрь или молния, превратившись в размытые тени. Не успев моргнуть, зрители увидели, как воины уже вложили клинки в ножны, невозмутимые, будто ничего и не произошло.
А в следующее мгновение арбуз издал тихий хруст — и рассыпался на идеальные дольки.
Сыма Янь остолбенела.
Она впервые видела, как арбузы рубят мечами. Опустила взгляд на поднос — дольки были нарезаны с математической точностью.
Мастерство этих людей было поистине совершенным.
— Твои охранники поразительны, — с восхищением сказала она Ван Хэну.
Тот лишь взглянул на неё и промолчал.
Сыма Янь продолжила наблюдать за «представлением», но вдруг засомневалась: разве у старика нет ножа? Зачем использовать собственные мечи? Она посмотрела к навесу — нож, конечно, был, но выглядел крайне грязным.
Сыма Янь: «…» Значит, просто брезговали его ножом.
Когда она отвернулась от зрелища и снова посмотрела на поднос, арбузные дольки уже изменились.
Их кто-то превратил в цветы.
Тот же самый человек аккуратно поднял одну из «роз» ложкой и протянул ей:
— Ешь.
Сыма Янь: «…»
Хозяин тоже оказался мастером.
После того как арбузы были съедены, путники снова сели в повозки. Вдали Сыма Янь заметила гигантскую насыпь — высокую, тянущуюся на тысячи ли, будто соединяющуюся с самим горизонтом.
— Что это? — спросила она.
— Дамба, — ответил Ван Хэн.
Сыма Янь вспомнила: Цзинчжоу стоит на берегу реки Янцзы, и для защиты от наводнений здесь обязательно должны быть дамбы.
На следующий день вдали показался город Цзинчжоу. Сыма Янь невольно восхитилась его величием.
Если Цзянькан был изысканным и роскошным, то Цзинчжоу поражал мощью и суровостью.
Город был строго квадратным, стены сложены из камня, исключительно прочные. Высокие стены, глубокий ров, на башнях развевались знамёна — всё дышало воинственностью. Не зря это важнейший военный опорный пункт.
Отряд въехал в город через восточные ворота и остановился в таверне.
Распаковав вещи, они спустились в общий зал — почти все места уже были заняты.
Эта таверна была отделана с особым шиком, цены здесь не по карману простолюдинам, поэтому гости были исключительно представительными. Хотя народу было много, шума не было.
Служка отвёл им место в глубине зала. Сыма Янь сравнила варианты и захотела пересесть ближе к выходу.
Там, хоть и палило солнце, навес защищал от прямых лучей, да и ветерок хоть немного снимал зной. Внутри же было душно, темно и жарко.
Но Ван Хэн сказал:
— Останемся здесь.
Раз он настаивал, Сыма Янь не стала спорить и села.
Блюда в таверне оказались отличными, и аппетит у неё разыгрался.
За соседним столиком вели разговор. Сыма Янь сначала слушала рассеянно, но потом вдруг заинтересовалась и стала прислушиваться внимательнее.
— Двоюродный брат, хватит пить, ешь лучше, — говорил юноша в пурпурных одеждах. — Та женщина с тех пор больше не искала тебя. Ясно, что хочет порвать все связи. Если она так бессердечна, зачем ты всё ещё цепляешься за неё? В мире полно прекрасных женщин — не стоит вешаться на одно дерево.
Другой юноша в жёлтом поддакнул:
— Да и вообще, она всего лишь дочь военного — грубая, невоспитанная. К тому же идеально подходит тому Сяо — как горох к стручку. О чём тут сокрушаться? С твоим положением и внешностью разве трудно найти кого-то получше?
Юноша в пурпуре презрительно фыркнул:
— Хорошо ещё, что она не вышла за тебя. Мне бы не хотелось иметь свояченицу из военного рода.
Они то и дело называли её «военной», но род Цзун на самом деле не был чисто военным. В прежние времена многие предки Цзунов занимали высокие посты при дворе и даже считались учёной семьёй.
В конце эпохи предыдущей династии борьба между царевичами обострилась, и множество людей пострадало. Глава рода Цзунов, увидев, как всё ухудшается, решил уйти из политики и создал частный отряд для защиты семьи и местных жителей.
Однако хаос вышел за все рамки: князья, не имея достаточно войск, призвали на помощь северных варваров. В результате ситуация вышла из-под контроля, и началась Великая Смута в Поднебесной.
Во время смуты род Цзунов принимал беженцев и постепенно собрал мощный отряд последователей.
Когда была основана династия Цзинь, Цзуны осторожно наблюдали за развитием событий и не последовали за многими северными кланами в массовую миграцию на юг. Лишь когда императорский род и переселенческие аристократические семьи утвердились в Цзянькане и положение стабилизировалось, Цзуны пересекли реку и поселились в Цзинчжоу.
В династии Цзинь статус аристократических семей определялся по времени их прибытия на юг: чем позже прибыли, тем ниже статус.
Цзуны стремились попасть в столицу, но круг знати в Цзянькане был замкнут — несколько влиятельных семей общались только между собой. Цзуны не могли проникнуть в этот круг, а без рекомендаций не было шансов занять должность при дворе. В итоге они отказались от надежд на карьеру в столице и сосредоточились на укреплении своего положения в Цзинчжоу.
Возвышение рода началось со времени отца Цзун Шао. Тот служил советником у тогдашнего наместника Цзинчжоу. Он был не только храбр и умён, но и, благодаря семейным традициям, отличался образованностью — в отличие от большинства военачальников, не умевших читать. За это его высоко ценили.
С самого основания династии Цзинь северные варвары постоянно нападали на границы. Отец Цзун Шао возглавил сопротивление. Благодаря своей отваге он постепенно стал главным полководцем наместника и вскоре — его правой рукой. Позже Цзун Шао последовал за отцом в наместническую администрацию и проявил ещё большие военные таланты, чем отец, за что пользовался особым расположением.
Прошло более десяти лет. Благодаря своим заслугам Цзун Шао набирал всё больший вес в армии.
Во время борьбы императора с аристократией пост наместника Цзинчжоу меняли слишком часто, и власть постепенно перешла в руки Цзун Шао. В этой борьбе больше всех выиграл род Цзун.
Перед смертью император настоял на одном: Цзун Шао должен стать наместником Цзинчжоу. Во-первых, он высоко ценил его способности; во-вторых, не хотел, чтобы Цзинчжоу попал под контроль столичной знати.
Аристократы поняли замысел императора. Кроме того, каждый хотел, чтобы наместником стал кто-то из своей семьи, а споры могли затянуться надолго. Поэтому решили: пусть пока будет Цзун Шао. Ведь тот, хоть и влиятелен в Цзинчжоу, постоянно в ссоре с местной знатью.
Дело в том, что Цзуны прибыли на юг позже других, но их влияние в Цзинчжоу превзошло влияние местных аристократов — те затаили злобу.
Поэтому придворные решили, что Цзунам не удастся усилиться, и с лёгким сердцем согласились с требованием императора.
Никто не ожидал, что это поспешное решение приведёт к тому, что сейчас род Цзун доминирует в Цзинчжоу. Позже пытались сменить Цзун Шао, но тот держал в руках армию Цзинчжоу — никто не осмеливался действовать. Со временем даже мысль о смене наместника исчезла: теперь все только и думали, не поведёт ли Цзун Шао свои войска на Цзянькан, и как бы его предупредить.
Так Цзун Шао стал настоящим кошмаром для аристократов — их страшили, завидовали ему и презирали. Поверхностно местная знать вежливо обращалась с ним, но за глаза всегда говорила с презрением.
Юноша в жёлтом продолжал:
— Пусть даже её отец… Всё равно они из захудалого рода, коротко мыслят, раздувают своё ничтожное влияние и ведут себя вызывающе. Это прямой путь к гибели.
Юноша в пурпуре подхватил:
— Так что подумай, двоюродный брат: а вдруг он однажды падёт, как род Инь, и всех его соратников ждёт расправа? Эта женщина — настоящая несчастливая звезда! Хорошо ещё, что ты не женился на ней.
— Да, она несчастливая звезда. Брать её замуж нельзя.
Они говорили всё грубее и грубее.
— Хватит, — прервал их тот, кого называли двоюродным братом.
Сыма Янь с любопытством посмотрела на него.
Это был спокойный, благородный юноша с приятной внешностью, но между бровями застыла тень печали, и лицо его казалось уставшим.
Двое других, увидев, что он не желает больше слушать, вздохнули и замолчали.
Изначально они думали, что он обрадуется этой новости, и потому пригласили его выпить, чтобы отпраздновать. Все знали: Цзун Миншу безумно влюблена в него, а он никогда не проявлял ответных чувств.
Поэтому друзья радовались её отказу выйти замуж, благодаря небеса за избавление. Но двоюродный брат прервал их речи и с тех пор выглядел подавленным. Они не могли поверить, что он, оказывается, испытывает к ней чувства.
Возможно, из-за долгого знакомства и того, что Цзун Миншу всё время проявляла к нему внимание — дарила подарки на праздники, искала поводы встретиться и заговорить с ним, — он незаметно для себя привязался. Поэтому друзья и пытались его отговорить.
Но раз он не слушает, не стоит тратить силы. Больше никто не заговаривал. После еды и вина они встали и ушли.
http://bllate.org/book/4725/473227
Готово:
