Сыма Янь улыбнулась ему.
Над озером поднялся ветерок, подхватил полы её одежды и заставил их трепетать, будто пытаясь разбудить что-то невидимое.
Рассеянный утренний свет, чистый и туманный, окутывал её фигуру, делая образ призрачным, почти неземным.
Сяо Синъюй взглянул на Сыма Янь, затем перевёл глаза на Сяо И.
Он и представить не мог, что принцесса так глубоко влюблена в господина — изо всех сил старается приблизиться к нему. Жаль только, что её чувства обречены: знатные роды никогда не допустят, чтобы господин стал её супругом.
Аристократы мечтают лишь об одном — чтобы господин умер и освободил место главы рода, тогда они смогут захватить контроль над отрядом последователей Синху. Хорошо ещё, что господин уехал — якобы для расследования дела. Это наверняка вызовет гнев императорского двора, и господину больше не вернуться.
Сяо Синъюй с сочувствием посмотрел на Сыма Янь.
Та понятия не имела, что Сяо И уезжает в Синху и вовсе не вернётся через полмесяца, как она думала. Поэтому она подняла голову и сказала:
— Господин начальник суда, не забывайте наше обещание. Я буду ждать вашего возвращения.
Она указала на короб с едой. Вчера он не ответил, но в сердце Сыма Янь молчание равнялось согласию.
Сяо И сложным взглядом смотрел на неё, а спустя мгновение едва заметно кивнул.
Сяо Синъюй растерялся от этого кивка.
Почему господин кивнул?
Неужели он действительно вернётся?
Если вернётся — всё пропало. Двор непременно обвинит его в самовольном оставлении должности. Тогда он лишится и отряда последователей, и чина, и самой жизни.
Неужели господин не понимает, к чему это приведёт? Невозможно! Так зачем же возвращаться? Неужели… господин тоже влюблён в принцессу и потерял голову от чувств?
Нет, господин не из таких.
Он всегда был рассудительным и хладнокровным.
Сяо Синъюй вновь вдумчиво перебрал их диалог и понял: он сам глупец. Кивок господина вовсе не означал, что тот вернётся. Принцесса ведь не спрашивала прямо: «Вернёшься ли ты?» Она лишь сказала, что будет ждать и надеется, что он помнит обещание. Значит, кивок означал только одно — «я помню», а вернётся он или нет — совсем другое дело.
Эх, пусть бы принцесса поскорее пришла в себя. Ведь даже если ждать до тех пор, пока высохнут моря и исчезнут горы, господин всё равно не вернётся. Её искренние чувства обречены на пустоту.
Услышав подтверждение от Сяо И, Сыма Янь успокоилась и улыбнулась:
— Тогда я буду ждать возвращения господина начальника суда.
Сяо Синъюй с сочувствием посмотрел на неё.
Сяо И больше не ответил, лишь хлопнул коня и поскакал к мосту Чжуцюэ. Сяо Синъюй и остальные последовали за ним.
Туман над озером рассеялся, а затем вновь сомкнулся. Люди и кони исчезли в дымке, словно их и не было.
Сыма Янь проводила их взглядом и уже собиралась уходить, как вдруг услышала за спиной язвительный голос:
— О-о-о, принцесса пришла проводить своего возлюбленного? Похоже, он вовсе не горит желанием с тобой общаться.
Она обернулась и увидела Цзун Минси, прислонившегося к софоре. Он с издёвкой усмехался ей в лицо.
Две четверти часа назад Цзун Минси зашёл в таверну выпить и, опершись на перила, любовался видом. Вдруг заметил Сыма Янь у входа на мост Чжуцюэ — она кого-то ждала.
Он с любопытством наблюдал, кого же, и вскоре увидел Сяо И. Затем прямо у него на глазах разыгралась сцена прощания, полная нежности и привязанности.
Цзун Минси почувствовал, что это режет глаза. Вспомнил, как в последнее время повсюду сталкивается с насмешливыми взглядами, и разозлился. Всё из-за Сыма Янь! Если бы не её вмешательство, он бы не стал снова искать повод досадить Сяо И, и всё остальное не случилось бы.
Поэтому Цзун Минси не удержался и бросил ей колкость.
Сыма Янь не обратила на него внимания и, даже не взглянув, обошла стороной.
— Стой! — Цзун Минси был крайне чувствителен к подобному пренебрежению и тут же крикнул.
К его удивлению, Сыма Янь действительно остановилась. Более того — развернулась и направилась к нему.
— Что тебе нужно? — спокойно спросила она, стоя перед ним.
— … — Цзун Минси растерялся.
Пусть он и был опытным в провокациях, такого поведения не ожидал.
Она говорила так мягко и вежливо, что он не знал, как реагировать.
Но тут же сообразил: Сыма Янь не только понизила голос, но и выбрала угол, где её фигура скрывалась от посторонних глаз.
Что это значило?
Это значило, что ей стыдно разговаривать с ним на людях и она хочет поскорее закончить разговор, чтобы никто не заметил.
Цзун Минси, ранимый и неуверенный в себе, решил, что она его презирает. На самом деле Сыма Янь слышала о его непредсказуемом характере и боялась, что он устроит скандал, поэтому старалась незаметно успокоить его.
Но Цзун Минси не знал её намерений. В его голове мгновенно всплыли картины детства — насмешки, презрительные взгляды, унижения. Он ещё больше разозлился и с холодной издёвкой бросил:
— Ничего особенного. Просто не пойму, зачем ты так унижаешься, цепляясь за какого-то воина.
В то время аристократы крайне презирали воинов, считая их грубыми и неотёсанными, словно дикари. Отец Цзун Минси, Цзун Шао, постоянно подвергался насмешкам именно за это.
Род Цзун отличался от других знатных семей: они возвысились благодаря военным заслугам и постепенно захватили власть над Цзинчжоу. Их сила уже сама по себе внушала страх, но Цзун Шао ещё и вёл себя вызывающе, создавая впечатление, будто в любой момент может двинуть войска вверх по реке и атаковать Цзянькан. Аристократы Цзянькана его боялись и ненавидели, но ничего не могли поделать, кроме как злобно ругать за глаза.
Цзун Шао даже имени своего не заслуживал — в устах знати он был просто «тот воин».
Когда насмехались над Цзун Минси, его называли «сын того воина». В его памяти слово «воин» навсегда слилось с презрением и насмешками.
Любой, кого называли воином, становился изгоем. Поэтому для Цзун Минси это слово было величайшим оскорблением.
Сыма Янь не ожидала, что, стараясь говорить с ним вежливо, получит в ответ такое грубое оскорбление. Она разозлилась и тут же нахмурилась:
— И я не понимаю, почему один воин заставил тебя бежать, мочась от страха.
В голове Цзун Минси мгновенно всплыли события того дня, а затем — ощущение колючих, пристальных взглядов и бесконечные пересуды по всему Цзянькану.
Слова Сыма Янь попали прямо в больное место. Лицо Цзун Минси побледнело, а красивые черты исказила злоба.
— И ещё, — Сыма Янь за всю жизнь не слышала таких оскорблений и, разозлившись, продолжила без раздумий, — хорошо, что Цайи выбрала Се Гуана, а не тебя. Ты и в подметки ему не годишься.
Эти слова вывели Цзун Минси из себя — ведь он сам верил в их правду. Аристократы его презирали, и даже наложница, которую он считал ниже себя, предпочла другого. Его мужское достоинство было глубоко ранено. Лицо из бледного стало чёрным от ярости.
Довольно! Больше терпеть невозможно!
Цзун Минси сжал кулаки так, что на тыльной стороне рук вздулись жилы — он был на грани взрыва.
Сыма Янь только теперь осознала, что натворила, и испугалась. Она не осмеливалась больше дразнить его — кто знает, на что он способен в таком состоянии.
Цзун Минси приблизился к ней, и его глаза стали зловещими и пронзительными, он пристально уставился на неё.
Сыма Янь испугалась и инстинктивно захотела бежать, но тут же взяла себя в руки.
Если она побежит, он может схватить её.
К счастью, софора скрывала её от глаз прохожих, и никто не видел, что происходит. Иначе завтра весь Цзянькан загудел бы слухами: «Принцесса Нинчжао и Цзун Минси тайно встречаются у моста». Тогда её репутация будет уничтожена.
А главное — старший брат предупреждал её: Цзун Шао хочет женить сына на ней. Если этот слух дойдёт до ушей Цзун Шао, он наверняка воспользуется этим, чтобы вынудить императора выдать её замуж за Цзун Минси.
Она скорее умрёт, чем выйдет за него! Сыма Янь горько пожалела о своей горячности — мгновенное удовольствие от язвительного ответа может обернуться катастрофой.
— Подожди, успокойся, — быстро сказала она.
Цзун Минси, конечно, не слушал. Он почти прижался к ней всем телом.
Сыма Янь почувствовала, как его фигура накрывает её. К своему удивлению, она поняла, что он вовсе не хрупкий, как ей казалось, а, напротив, даже крепкий и мускулистый.
Он наклонился и прошептал ей на ухо ледяным, зловещим голосом:
— Что? У принцессы тоже бывает страх?
Его дыхание коснулось её щеки и шеи, словно змеиный язык, и Сыма Янь почувствовала, как по коже побежали мурашки.
— Я ошиблась! Я наговорила глупостей! Ты великий и благородный, все тебя обожают! — выпалила она.
Цзун Минси усмехнулся:
— Принцесса умеет приспосабливаться.
— Я действительно виновата! Готова загладить вину! Попроси что угодно…
Цзун Минси перебил её:
— Чего ты боишься? Неужели того, что я женюсь на тебе?
Перед глазами Сыма Янь потемнело:
— Ты… что задумал?
— Что задумал? — Цзун Минси зловеще ухмыльнулся, схватил её за руку и медленно, чётко произнёс: — Конечно, женюсь на тебе.
С этими словами он потянул её за собой. Сыма Янь в ужасе пыталась вырваться и отступать назад — нельзя допустить, чтобы их увидели! Иначе ей точно придётся выйти за него.
Цзун Минси усилил хватку, и Сыма Янь невольно сделала несколько шагов вперёд. Она уже почти вышла из-за дерева, и перед ней возник образ ужасного будущего.
В этот миг мелькнула чёрная тень. Цзун Минси не успел вытащить Сыма Янь на дорогу — его самого резко оттащили в сторону.
Сыма Янь почувствовала, как хватка ослабла, и, не удержавшись на ногах от испуга, пошатнулась. Её подхватили.
Она почувствовала аромат сандала и услышала спокойный, сдержанный голос:
— Цзун-господин, чем это вы заняты?
Цзун Минси первым делом почувствовал острую боль в запястье. Обернувшись, он увидел чёрного стража, который держал его руку. Цзун Минси попытался вырваться, но безуспешно.
Затем он услышал голос Ван Хэна.
Чем он занят?
Ах да, он хотел вытащить Сыма Янь на дорогу и жениться на ней. Отличная идея! Раз она так его оскорбила, стоит взять её в жёны и хорошенько проучить.
Эта мысль отразилась на его лице злобной гримасой. Ван Хэн бросил взгляд на стража.
Цзун Минси вновь ощутил резкую боль в запястье, раздался хруст, и он понял: кость вывихнулась. Он не сдержал стона, но тут же в рот ему засунули… потную тряпицу.
Фу, гадость!
Цзун Минси сходил с ума от ярости.
Сыма Янь пришла в себя и заметила, что Ван Хэн держит её за талию. Он тут же отпустил её.
Из-за дерева доносилось мычание. Сыма Янь увидела, что во рту Цзун Минси зажата ткань, а лицо его покраснело от злости и унижения.
Сыма Янь испытала огромное облегчение.
Если бы Ван Хэн не появился вовремя, она оказалась бы в таком же положении. Скоро по городу поползли бы слухи о ней и Цзун Минси, а затем Цзун Шао использовал бы это, чтобы надавить на императора. Возможно, ей пришлось бы выйти замуж за Цзун Минси. Даже если бы этого не случилось, её репутация была бы уничтожена.
Она не хотела выходить за Цзун Минси по двум причинам: во-первых, она его ненавидела; во-вторых, знала, что если станет его женой, старший брат в переговорах с Цзун Шао будет вынужден делать уступки из-за заботы о ней.
Она не желала такого развития событий.
Поэтому она была очень благодарна Ван Хэну. Хотя понимала, что он помог ей не только из добрых побуждений, но и ради интересов своего рода — ведь все аристократы Цзянькана не хотели усиления рода Цзун.
Но разве это важно? Он всегда был добр к ней. Если бы она из-за давних воспоминаний о придворных, вынудивших отца к уступкам, стала относиться к Ван Хэну с предубеждением, это было бы несправедливо.
Поэтому она чувствовала вину за то, что в прошлом избегала его. Она вспомнила, как после поминок по отцу встретила Ван Хэна и тут же отвела взгляд, развернулась и ушла. Он тогда замер в растерянности.
Что он почувствовал в тот момент? Наверное, было неприятно. Но за последнее время она заметила: он, кажется, не держит зла за её прежнее поведение.
Это было прекрасно.
Сыма Янь искренне сказала:
— Спасибо.
Простые два слова, но Ван Хэн почувствовал в них тяжесть — её отношение к нему изменилось.
Только что, наблюдая, как она прощалась с Сяо И, он почувствовал лёгкое раздражение, но теперь оно немного улеглось. Ван Хэн мягко улыбнулся:
— Айянь, ты нигде не поранилась?
Сыма Янь покачала головой:
— Нет.
Ван Хэн спросил:
— Как ты хочешь поступить с ним?
Сыма Янь подумала, подошла к Цзун Минси и вынула из его рта тряпицу:
— Ты правда хочешь жениться на мне?
Цзун Минси закатил глаза:
— Конечно. Женюсь и буду мучить тебя.
Сыма Янь улыбнулась:
— Ты пожалеешь.
Цзун Минси:
— Почему я должен жалеть? Я женюсь на принцессе, да ещё и на старшей дочери императора!
Сыма Янь рассмеялась:
— Ты ведь знаешь, что я — старшая принцесса. Если я захочу что-то сделать, ты думаешь, сможешь меня остановить?
http://bllate.org/book/4725/473224
Готово:
