Только он мог распоряжаться отрядом последователей. Протестовать было бесполезно — оставалось лишь терпеть. Под предводительством Сяо И отряд Синху с каждым днём становился всё мощнее, а его авторитет — всё выше. Остальные члены рода Сяо окончательно отказались от надежд занять место главы клана.
К счастью, разразилась война. Старшая ветвь рода Сяо рассчитывала воспользоваться тем, что северные варвары и Силян объединили силы и двинулись на юг. Когда Сяо И, получив указ императорского двора, повёл войска на помощь Линь Куню, они надеялись взять под контроль оставшихся в Синху последователей. Однако Сяо И не только ушёл сам, но и прихватил с собой всех представителей старшей ветви, кто мог угрожать его положению. Под его неусыпным надзором они не могли ничего затеять и вынуждены были сосредоточиться на внешнем враге.
Небеса не оставляют упорных: после войны Сяо И принял приглашение двора и переехал в Цзянькан, заняв пост судьи.
Старшая ветвь рода Сяо тут же оживилась. При поддержке местной знати они немедленно развернули внутреннюю борьбу. Но Сяо И столько лет укреплял своё влияние, что даже находясь вдали от Синху, оставался непоколебимым. Такой исход его нисколько не удивил.
Сяо И неторопливо постукивал пальцами по столу. Как поступить с ними?
В комнате царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечи.
Постукивание вдруг прекратилось.
— Убить их, — спокойно произнёс Сяо И.
Сяо Синъюй вздрогнул:
— Господин, это неразумно! Сяо Мин и Сяо Цинь — сыновья второй ветви. Если вы их казните, в клане начнётся смута. Вы далеко от Синху, и в случае беды не сможете оперативно вмешаться!
— Моё решение окончательно. Больше не уговаривай.
Свет свечи дрожал, освещая лицо Сяо И лишь наполовину — оно было холодным и безжалостным.
Сяо Синъюй не осмелился возражать и склонил голову в знак согласия.
Через некоторое время Сяо И сказал:
— Через несколько дней вернёмся в Синху.
Вернуться в Синху?
Вернуться в Синху!
Сяо Синъюй снова изумился. Господин отлично справлялся с должностью в Цзянькане — почему вдруг решил уехать?
Нет.
Какой же он глупец! Конечно, господину нужно вернуться к своему отряду. Какая разница, какая там должность в Цзянькане? Ему следовало радоваться!
Но… почему именно сейчас?
Что произошло?
Сяо Синъюй поднял глаза на Сяо И. Тот смотрел на стол, будто размышлял. Но при ближайшем рассмотрении Сяо Синъюй заметил…
Господин… задумался.
Сяо Синъюй был потрясён. Господин никогда не терял сосредоточенности во время обсуждения дел. Что же случилось, если даже он позволил себе отвлечься?
В этот миг Сяо Синъюй почувствовал: на этот раз, вернувшись в Синху, господин, скорее всего, уже не вернётся.
Раздался звук капающей воды в клепсидре. Сяо И очнулся и велел Сяо Синъюю удалиться.
Сяо И развернул лист рисовой бумаги, растёр тушь и написал несколько строк. Дождавшись, пока чернила высохнут, он сложил письмо, вложил в конверт и запечатал восковой печатью.
Письмо предназначалось Цзун Шао. Сяо И хотел заключить с ним союз и был уверен — Цзун Шао с радостью согласится.
С поддержкой Цзун Шао его положение главы рода станет незыблемым.
Изначально Сяо И откликнулся на призыв двора по двум причинам: во-первых, чтобы снизить подозрения императора, а во-вторых — чтобы выманить из отряда недоброжелателей и навести порядок. Поэтому он никогда не собирался надолго задерживаться в Цзянькане. Просто не ожидал, что уедет так скоро.
Он посмотрел в окно. Цзянькан был окутан густой, как чернила, ночью. Город казался ему роскошной, но уютной клеткой.
Все, кто жил в этой клетке — будь то в роскоши или бедности, — по сути были равнодушны. Они следовали древним и прогнившим правилам, не замечая, как гниёт сама их жизнь.
Когда-то кто-то пытался разрушить эти правила, но потерпел неудачу. В той борьбе погибло множество людей — и напрасно.
Слова Сыма Янь, сказанные днём, всё ещё звучали в ушах. Сяо И презрительно фыркнул: бессильное сопротивление может принести лишь разрушение. Такой воин, как он, не должен служить подобным людям.
Её мысли были наивны и смехотворны.
Но взгляд невольно упал на свиток, лежавший на столе.
Как во сне, Сяо И снял шёлковую перевязь и развернул его.
В Цзянькане недавно открылась новая чайная, специализирующаяся на утреннем чаепитии. Для этого заведения наняли поваров из Цзяочжоу. Хотя жители Цзянькана не привыкли к утреннему чаю, вкус блюд оказался настолько хорош, что вскоре у них выработалась такая привычка.
Сыма Янь рано поднялась и отправилась туда по слухам.
Но, увы, она всё же опоздала.
Едва начало светать, как чайная уже была заполнена до отказа. Внутри не осталось ни одного свободного места, а снаружи выстроилась длинная очередь.
Сыма Янь вздохнула, глядя на толпу людей, и с грустью встала в хвост очереди вместе с Люйци.
— Ваше высочество, какая неожиданная встреча! — раздался за спиной знакомый голос.
Сыма Янь обернулась и увидела двух знакомых — Се Гуана и Цайи.
Она не забыла, как он однажды без причины дёрнул её за волосы, и лишь бросила на него холодный взгляд, не удостоив ответом.
Цайи была ошеломлена. Она видела Сыма Янь только в павильоне «Летящих Цветов» и считала её двоюродной сестрой Ван Хэна. А оказывается, это сама принцесса!
Какое отношение у Ван Лана к принцессе? Почему он привёл её в павильон «Летящих Цветов»?
Никто не мог ответить на её вопросы — даже сам Се Гуан.
В этот момент из чайной вышел слуга и, почтительно поклонившись Се Гуану, сказал:
— Господин, вы так долго ждали. Прошу вас, входите.
Сыма Янь: «…»
Столько людей стоят в очереди, а он только что подошёл — и его сразу приглашают? На каком основании? Только потому, что он из рода Се?
Разве в еде тоже есть сословия? Это уже слишком!
Под влиянием взглядов покойного императора Сыма Янь никогда не любила, когда знать везде и всюду вела себя так, будто имеет особые привилегии. А уж тем более, когда речь шла о Се Гуане. Она точно не собиралась позволить ему так легко пройти внутрь.
Она уже собиралась остановить его, но услышала:
— Откройте ещё одну комнату и проводите эту госпожу внутрь.
А?
Сыма Янь приподняла бровь. Что он этим хотел сказать?
Се Гуан улыбнулся ей:
— В тот раз я сильно вас обидел. Прошу простить меня. Это — малая попытка загладить вину.
Сыма Янь холодно ответила:
— Не нужно. Я не смею принимать такую великую милость от господина Се. Лучше я спокойно подожду своей очереди.
Она особенно подчеркнула слово «спокойно».
Се Гуан не был глупцом и прекрасно понял намёк. Он сказал:
— Тогда я тоже буду ждать снаружи.
И действительно остался стоять на улице.
Это вызвало настоящий переполох. Се Гуан был одной из самых знаменитых фигур Цзянькана — большинство слышали о нём, но никогда не видели вживую. А теперь он стоял прямо на оживлённой улице, словно специально приглашая всех прийти и посмотреть.
— Смотрите, это же Се Гуан! — воскликнул кто-то, узнав его.
Его возглас мгновенно привлёк внимание окружающих.
— Се Гуан? Это и правда он? Я увидел Се Гуана!
Люди загудели, и толпа начала стекаться к нему. Сначала это были прохожие у чайной, но вскоре из винных лавок и лавок выбежали и другие — улица быстро заполнилась народом.
Сыма Янь вовремя отошла подальше от Се Гуана и молча наблюдала за происходящим. Она даже заметила, как несколько девушек начали бросать в него фрукты. Увидев, насколько искренне он извиняется, она решила простить ему прежнюю выходку.
В те времена девушки выражали восхищение юношами, бросая в них фрукты. Сыма Янь подумала, что при такой внешности Се Гуан, если ещё немного постоит, рискует быть забросанным до смерти.
К счастью, его телохранители встали перед ним и остановили порывы влюблённых девушек, благодаря чему Се Гуан избежал печальной участи.
Затем кто-то узнал Цайи, и разговоры стали касаться её.
— Это не Цайи ли рядом с Се Гуаном?
— В ту ночь, когда в павильоне «Летящих Цветов» продавали право на первую ночь с Цайи, я был там. Это точно она.
— И я там был! Цзун Минси предложил огромную сумму и уже почти увёл красавицу, но тут появился Се Гуан и перекупил её.
— Ха-ха-ха! Даже деньги не спасли Цзун Минси! Какой же он беспомощный!
Упомянув Цзун Минси, все вспомнили охоту и снова принялись над ним насмехаться.
— Ладно, хватит о нём. Кстати, Се Гуан скоро женится, верно?
Несколько лет назад Се Гуан обручился с младшей дочерью третьей ветви рода Чжэн из Инъяна. Недавно у неё состоялась церемония цзицзи, и, судя по срокам, скоро должна состояться свадьба.
Другой человек добавил:
— Говорят, род Чжэн недоволен Цайи.
Перед свадьбой жених обычно вёл себя благопристойно, чтобы выказать уважение семье невесты. Но Се Гуан не проявлял никакой сдержанности — каждый раз, когда появлялся на людях, он обязательно брал с собой Цайи. Это действительно было неприлично.
Однако толпе было не до семьи Чжэн — всех интересовала красавица Цайи.
— Что же будет с Цайи?
— Всё зависит от отношения Се Гуана.
— Когда младшая госпожа Чжэн войдёт в дом, Цайи придётся туго. Такую нежную красотку наверняка будут мучить. Бедняжка.
Се Гуан недавно выкупил Цайи из павильона. Если он оставит её в своём доме, можно представить, как с ней поступит семья Чжэн.
Сыма Янь посмотрела на Цайи. Та, очевидно, тоже слышала разговоры — её лицо побледнело.
Сыма Янь заподозрила, что Цайи, возможно, влюблена в Се Гуана: в её взгляде читалась грусть, а не страх.
Се Гуан, разумеется, не заметил перемены в лице Цайи. Его везде и всюду обсуждали, и он давно перестал вслушиваться в то, что говорят люди.
Они стояли в очереди неизвестно сколько времени, пока наконец слуга не пригласил Сыма Янь внутрь. Она заказала несколько блюд, попробовала и признала, что вкус действительно превосходен. Тогда она велела Люйци позвать слугу и заказала ещё несколько угощений, уложив их в пищевой ящик.
Через час Сыма Янь с ящиком в руках отправилась в дом, где снимал жильё Сяо И.
Сегодня должно было состояться занятие, но Сяо И сообщил, что нездоров и остался дома. Сыма Янь, конечно, решила проведать его.
Она нервно постучала в дверь, опасаясь, что её визит покажется неуместным.
Слуга открыл дверь, спросил, кто она и зачем пришла, затем ушёл доложить. Через некоторое время он вернулся и пригласил Сыма Янь войти.
Двор был крайне уныл — по пути к главному зданию она встретила лишь одну служанку, подметавшую дорожку. Зайдя в комнату, она увидела Сяо И, сидевшего за столом с документами.
— Я пришла проведать судью. Как вы себя чувствуете? Вам уже лучше?
Сяо И ответил:
— Ничего серьёзного.
Сыма Янь успокоилась и поставила ящик на стол, выложив оттуда блюда.
Перед ними оказались изысканные угощения: пельмени «Зелёный луг с белым кроликом», пирожки из водяного каштана, «Фэйго» от повелительницы Э и другие лакомства, от вида которых разыгрывался аппетит. Сыма Янь подвинула одну тарелку к Сяо И.
— В городе открылась новая чайная. Я сегодня утром сходила туда, и вкус мне очень понравился. Принесла вам немного. Попробуйте, это действительно вкусно.
Она с надеждой смотрела на него. Сяо И помолчал, взял один пирожок и без выражения лица откусил.
— Как? — спросила Сыма Янь.
Он кратко оценил:
— Неплохо.
Сыма Янь подвинула ещё несколько тарелок.
— Попробуйте все.
Сяо И не отказался и взял ещё один. Он ел молча и быстро, будто выполнял какое-то задание, и вскоре всё съел.
Сыма Янь была в восторге: он не отказался от её неожиданного визита и с удовольствием съел угощения! Она набралась смелости и спросила:
— Еда остыла в дороге, и вкус, наверное, уже не тот. Если судье понравилось, может, в другой раз сходим вместе?
Сяо И ответил:
— Завтра я уезжаю из города по делам расследования. Раз уж вы здесь, сообщу вам: занятия на время приостанавливаются.
— …
Новость обрушилась на неё как гром среди ясного неба. Сыма Янь растерялась.
Как так? Он вдруг уезжает, и никто даже не предупредил!
— Надолго? — спросила она.
— Если повезёт, дней на пятнадцать, — ответил Сяо И.
Пятнадцать дней — не так уж и много. Но ведь только что ей показалось, что он стал мягче: принимает её подарки, не отказывается… Она уже начала надеяться, что её усилия дают плоды. А теперь — пятнадцать дней разлуки! За это время всё, что она сумела добиться, наверняка рассеется, и начинать придётся с нуля.
Однако, как бы ни было тяжело внутри, Сыма Янь не показала этого. Она кивнула и послушно сказала:
— Судья может не волноваться. Я обязательно буду усердно заниматься и ни в коем случае не стану лениться.
Он смотрел на неё. Она улыбалась, и её лицо сияло, словно цветок, повёрнутый к солнцу — яркое, живое, прекрасное. Неожиданно ему стало раздражительно.
На следующий день Сыма Янь рано вышла из дворца и отправилась к воротам Чжуцюэ.
Берега реки Хуай по-прежнему кипели жизнью: лодки и джонки сновали туда-сюда, а мост Чжуцюэ надёжно соединял оба берега.
Примерно через полчаса вдали показалась группа всадников. Впереди ехал человек в чёрно-красном одеянии на великолепном коне. Солнечные лучи, падая под углом, освещали его фигуру наполовину, оставляя другую в лёгкой тени.
Сыма Янь замахала Сяо И.
Тот увидел её и замер в изумлении — не ожидал встретить её на мосту Чжуцюэ.
Когда Сяо И подъехал ближе, Сыма Янь подняла руку.
Она пришла его проводить.
Сяо И опустил взгляд и увидел белую руку, державшую пищевой ящик. На пальцах, от месяцев занятий стрельбой из лука, уже образовались лёгкие мозоли.
Сяо И вдруг вспомнил их совместные занятия на стрельбище, её голос, улыбку, привычки.
— Вчера я заметила, что судье понравилось, — сказала Сыма Янь, — поэтому снова сходила за угощениями. Возьмите, пожалуйста.
Сяо И помолчал, затем протянул руку и взял ящик.
http://bllate.org/book/4725/473223
Готово:
