— Ваше величество слишком преувеличиваете, — почтительно произнёс Сяо И. — Услуга, оказанная принцессе, вовсе не велика. Те разбойники — всего лишь сборище бездарных головорезов. Увидев, что я подошёл с войском на помощь, они тут же бросились врассыпную. Такая несогласованная и хаотичная банда заведомо не способна выдержать бой. Даже без меня стража легко бы их отогнала.
— Да что вы говорите! — воскликнул император Сюань-юань, ни за что не желая позволить ему уйти от заслуг. — Министр Сяо, вы чересчур скромны! В последние полгода вы неустанно сражались с армией западных ди, и в битве у реки Хайшуй одержали блестящую победу, полностью разгромив врага. Такая доблесть — не от простого смертного! Вы словно сам бог войны сошли с небес — от одного вашего вида разбойники дрогнули и бежали, едва завидев вас издали. Ваша роль в спасении принцессы была решающей! Не стоит себя недооценивать. К тому же, говорят, разбойников было множество — они заполонили все холмы, словно грозовая туча, нависшая над городом, и их напор был поистине устрашающим. Пусть даже стража состояла из самых отборных воинов, но против такого числа, пусть и неумелого, устоять было бы нелегко. Кто знает, что тогда случилось бы с Айянь? В моих глазах вы — её спаситель. Да и даосский мастер Чжан прямо сказал: именно благодаря вам принцесса вернулась домой цела и невредима. Вы — человек с великой удачей, чья судьба передала свою благодать Айянь, и только так она смогла чудом выжить. Если вы не верите мне, то, надеюсь, поверите хотя бы словам даосского мастера Чжана?
— … — Сяо И помолчал немного, затем ответил: — Принцесса — особа высочайшего рода и сама по себе наделена счастливой судьбой. Даже без меня она сумела бы спастись. Не стоит говорить о передаче удачи.
Император Сюань-юань нахмурился:
— Как это «не стоит»? Нам нужно хорошенько об этом поговорить…
Он выглядел так серьёзно, будто был готов спорить три дня и три ночи, если Сяо И не согласится.
Сяо И не желал вступать в спор и сказал:
— Если ваше величество так считает, пусть будет так.
Император, одержав победу без боя, остался весьма доволен и поднял чашу, чтобы выпить за него.
Сяо И чокнулся с императором и осушил чашу, полагая, что разговор окончен. Однако император захотел продолжить беседу:
— Министр Сяо, вы не только обладаете выдающимся умом и стратегическим даром, но и необычайно прекрасны собой. Иметь такого подданного — величайшее счастье для меня!
В его взгляде читалось откровенное восхищение и жар, отчего Сяо И незаметно нахмурился, но тут же расслабил брови. Ему всё больше казалось, что император выражает нечто большее, чем просто признательность. Он ведь не слышал, чтобы государь предпочитал мужчин… Неужели именно на нём собирается нарушить обычай?
Неудивительно, что такие мысли пришли ему в голову: последние пару лет император всё чаще общался с даосскими монахами и вольнодумными аристократами, и его поведение становилось всё более причудливым.
— Ваше величество слишком добры ко мне, — ответил Сяо И чуть тише, с почтительной, но прохладной интонацией.
— А как вы сами думаете об Айянь? — совершенно не замечая перемены в тоне Сяо И, с ещё большим жаром спросил император.
«Зачем он спрашивает о принцессе?» — подумал Сяо И, тщательно подбирая слова.
— Всё хорошо, — наконец ответил он.
Глаза императора загорелись:
— В чём именно «хорошо»?
— Принцесса отличается величавой осанкой и подлинным царственным достоинством, — ответил Сяо И. — От одного её вида во мне рождается благоговение.
Император Сюань-юань: «?»
«Благоговение?» — Что за странная оценка? Неужели Айянь вела себя надменно? Или он пытается дать понять, что к ней совершенно равнодушен?
Конечно, второе. Айянь всегда добра к людям, особенно к тем, кто ей нравится. Теперь всё стало сложнее.
— А ещё? — не сдавался император.
— Я мало общался с принцессой и не смею судить о ней.
Император смотрел на Сяо И. Тот скромно опустил глаза, казался покорным, но на деле был упрям и скуп на слова — скучный и неотзывчивый. Императору не нравилось иметь дело с такими людьми. Он предпочитал Ван Шичжэня: тот умел держаться с достоинством, не унижаясь и не превозносясь, и всегда находил нужные слова. Честно говоря, он не понимал, что в Сяо И нашла Айянь. Ладно, с такого человека всё равно ничего не вытянешь. Пусть этим займётся сама Айянь.
— Выпьем ещё одну чашу, министр Сяо! — сказал император.
Сяо И поднял чашу. В момент, когда они чокнулись, император не удержал её, и вино пролилось на одежду Сяо И.
Сяо И: «…»
Император смущённо усмехнулся:
— Эх, рука дрогнула… Простите меня, министр Сяо. Пойдите скорее переоденьтесь.
— Слушаюсь, — ответил Сяо И и последовал за придворным слугой.
Как только Сяо И скрылся из виду, император тут же позвал служанку и велел ей передать всё Айянь. Закончив это, император Сюань-юань почувствовал глубокое удовлетворение: его игра вышла очень естественной.
Неподалёку двое наблюдали за всем происходящим с самого начала.
Се Гуан, держась за живот, долго смеялся:
— Государь явно хотел услышать добрые слова о даосском мастере Чжане и принцессе, а вместо этого получил отказ! Этот Сяо И совсем не умеет говорить — неудивительно, что император облил его вином. Ха-ха-ха!
Хотя, с другой стороны, это даже к лучшему. В последние годы Сяо И стал слишком дерзким: он постепенно поглощал все убо в округе, усердно управлял городами, и народ повсюду восхвалял его. Его слава и влияние росли с каждым днём. Если бы у него не было ни единого недостатка, это было бы по-настоящему тревожно.
Смеясь, Се Гуан вдруг заметил, что его спутник молчит.
— Айхэн, тебе не кажется это забавным?
Ван Хэн не ответил. Он допил остатки вина в своей чаше и сказал:
— Я на минутку отойду.
— Куда ты собрался?
— Полюбуюсь луной.
Сяо И вернулся, переодевшись, но провожавший его слуга извинился и ушёл, сославшись на дела.
Сяо И шёл один по садовой тропинке, когда вдруг за спиной раздался звонкий женский голос:
— Генерал Сяо, мы снова встречаемся.
Он обернулся и увидел юную девушку, стоявшую на каменной дорожке. Лунный свет озарял цветок розовой гардении на её лбу, делая её образ особенно ярким и очаровательным.
Когда Сыма Янь подошла ближе, Сяо И поклонился.
— Генерал, не нужно так церемониться, — с лёгким раздражением сказала она.
— Принцесса — особа высочайшего рода. Я не смею не проявлять должного уважения, — ответил Сяо И.
Поняв, что он не изменит своего поведения, Сыма Янь сменила тему:
— Как поживаете в последнее время, генерал?
Сяо И поправил её:
— Сейчас я занимаю должность тинвэя. Прошу больше не называть меня генералом, принцесса.
Сыма Янь на мгновение замерла, затем с раскаянием сказала:
— Простите.
Сяо И слегка кивнул.
Сыма Янь продолжила:
— Ранее вы спасли меня от разбойников и сопровождали в пути. Вы оказали мне великую услугу, но я так и не поблагодарила вас — это непростительно. Я как раз собиралась навестить тинвэя, и вот случайно встретила вас. Скажите, где ваша резиденция? Я хочу лично прийти и выразить вам благодарность.
— Не стоит, — отрезал Сяо И.
Сыма Янь, конечно, не собиралась так легко сдаваться. Она озарила его изученной десятки раз прекрасной улыбкой и искренне сказала:
— Я человек, который всегда отплачивает добром за добро. Если я не отблагодарю вас, мне будет тяжело на душе — я буду думать об этом днём и ночью и не смогу спокойно спать.
Сяо И помолчал и сказал:
— Прошу вас, принцесса, не ставьте меня в неловкое положение.
Сыма Янь сразу замолчала. Сяо И оказался слишком трудным противником: внешне вежлив и скромен, будто не хочет никого обидеть, и именно на это она рассчитывала, чтобы заставить его уступить. Но когда дело доходит до отказа — он не оставляет и тени сомнения.
Она не понимала, почему он так грубо с ней обращается. Ведь он только недавно прибыл в Цзянькан, да и его положение довольно деликатное — разве не следовало бы вести себя осторожнее? Конечно, не стоило слишком сближаться с ней, чтобы не вызывать подозрений. Но ведь она — старшая законнорождённая принцесса! В тайне от других он мог бы проявить хоть немного внимания — вдруг это пригодится, когда его начнут притеснять? Почему он даже не хочет принимать её благодарность? Кажется, он всеми силами пытается дистанцироваться от неё.
Возможно, он просто совершенно не испытывает к ней интереса. Раз так, то дальнейшее настаивание сегодня лишь вызовет у него раздражение.
Ещё будет время. Не нужно торопиться. Сыма Янь сказала:
— Тогда я не стану больше задерживать тинвэя.
Сяо И коротко «хм»нул и тут же развернулся, чтобы уйти.
Прохладный ночной ветерок в саду охладил не только лицо Сыма Янь, но и её сердце.
«Путь вперёд будет долгим и трудным», — вздохнула она с грустью и, опустив голову, медленно ушла.
Она прошла всего несколько шагов, как вдруг в ночном воздухе прозвучал приятный, почти музыкальный голос:
— Айянь, после стольких лет разлуки ты мне очень не хватала.
Сначала она подумала: «Кто это? Как приятно слышать такие слова! Спасибо, что утешил моё разбитое сердце». Но в следующий миг она узнала этот голос, резко обернулась — и застыла на месте, ошеломлённо глядя на человека, сидевшего в павильоне и мягко улыбавшегося ей.
На нём были белые шелковые одежды, на голове — белая шёлковая повязка. Вся его осанка излучала изысканную грацию и благородство, словно он сошёл прямо со страниц «Книги песен»: «Вот тот юноша — прекрасен, как нефрит» — ради него сердца бесчисленных девушек в Цзиньлинге бились быстрее.
Раньше, считая, что он слишком красив, и зная, что его имя Хэн означает «нефрит», она звала его Айюй.
Увидев, что она не двигается, он поправил рукава и направился к ней. Подойдя ближе, он некоторое время смотрел на неё, затем лёгким движением убрал выбившуюся прядь волос за её ухо.
От прикосновения его прохладных пальцев Сыма Янь пришла в себя и сделала шаг назад.
Ван Хэн замер на полуслове. Сыма Янь растерялась:
— Я…
Его голос оставался мягким, но в нём прозвучало:
— Айянь, ты так сильно меня ненавидишь?
Сыма Янь вспомнила всё, что происходило между ними в последние годы, и сердце её дрогнуло. Она поспешила сказать:
— Конечно, нет!
Ван Хэн опустил глаза. Он увидел, как она широко раскрыла глаза, её щёки слегка порозовели от спешки оправдаться, и её фарфорово-белое лицо заиграло, словно покрытое румянцем, — яркое, живое, как цветущая гардения на её лбу.
Он вспомнил ту девочку, которая в юности всегда бежала к нему, полная жизни и веселья…
Давно он не видел, чтобы она проявляла перед ним такую живую, искрящуюся эмоциями натуру. Он скучал по этому. Но тут же его мысли обратились к тому, как она разговаривала с Сяо И — и после короткой паузы он вновь приподнял брови и мягко улыбнулся:
— Тогда хорошо.
Он говорил так, будто ему было совершенно всё равно, но Сыма Янь почувствовала странность. По её воспоминаниям, Ван Хэн всегда был человеком крайне сдержанным. Она никогда не видела, чтобы он проявлял какие-либо эмоции — казалось, ничто в мире не могло его взволновать.
Что с ним сегодня?
— Айянь, почему ты тогда уехала, даже не попрощавшись? — спросил он, пока она размышляла.
«Не попрощавшись?»
Она на мгновение растерялась.
Ей было двенадцать, когда умер отец. С того дня она в одночасье повзрослела и перестала быть той беззаботной девочкой.
Во время траура и переписывания сутр она часто вспоминала отца и тех «благородных мужей» при дворе, которые с таким спокойствием и лёгкостью выступали против него.
В детстве, когда отец ещё занимался делами государства, она часто сидела у него на коленях и, ничего не понимая, слушала, как министры докладывают ему.
Она не запомнила их слов, но помнила, как отец терпеливо сдерживался, в то время как министры говорили с невозмутимым спокойствием.
Вскоре после этого отец погрузился в даосские практики и перестал заниматься управлением страной. Эти картины постепенно стёрлись в памяти, пока однажды он внезапно не скончался — и тогда все воспоминания о нём хлынули на неё разом.
Самый яркий образ — она сидит на коленях отца, слушая, как министры спокойным, но непреклонным тоном возражают ему. Она поднимает глаза и видит напряжённые виски отца, морщину между бровями и седые пряди среди чёрных волос.
Если раньше она просто не любила этих министров, то теперь начала ненавидеть их. Именно они стали причиной преждевременной смерти отца.
А Ван Хэн был так похож на них — ту же ауру благородства и отстранённости излучал. Она не могла отделить его от тех людей и начала дистанцироваться.
Она не ненавидела его, просто испытывала к нему отторжение.
С годами она повзрослела и научилась различать: он — это он, а те министры — совсем другие. Теперь ей казалось, что не нужно избегать его, словно чумы.
Поэтому, услышав сейчас его вопрос, неужели она его ненавидит, она была поражена: оказывается, он всё это время чувствовал себя так плохо.
Она тут же поняла: в прошлом, резко прекратив общение с ним, ограничиваясь лишь лёгким кивком при встрече или даже избегая его, она, должно быть, создала впечатление, что ненавидит его. Тогда её мысли были в полном хаосе, и она не думала о том, как это ранит его.
Теперь, вспоминая, она чувствовала глубокую вину. Ведь он всегда был добр к ней: приносил карты гор и рек, рассказывал удивительные истории. Поэтому, осознав, что, возможно, причинила ему боль, она поспешила всё объяснить.
А теперь он спрашивает, почему она уехала, не попрощавшись. Она не знала, как ответить. Она до сих пор не любит аристократов, а он — из их среды, и это неизменный факт. Может ли она сказать, что отвергала его из-за происхождения, запечатлённого в нём с рождения? Если она озвучит эту причину, их отношения, возможно, уже никогда не восстановятся. Пока оба молчат об этом, можно делать вид, что всё в порядке. Но стоит заговорить — и избежать этого будет невозможно.
Когда они впервые познакомились, она старалась не думать о его происхождении — он был слишком ярким.
Он побывал во многих местах, прочитал множество книг, знал всё и обо всём мог рассказать. Она не могла устоять перед желанием общаться с ним — ей так хотелось узнать мир за пределами дворца. Поэтому она постоянно приставала к нему с просьбами рассказать что-нибудь.
Его рассказы о мире были прекрасны: он описывал зелёные горы и прозрачные воды, священные пещеры и райские уголки — и она мечтала увидеть всё это.
Общение с ним приносило радость и лёгкость. Их отношения были чистыми: она просто восхищалась им как личностью, не думая о его семье.
Если бы всё оставалось таким чистым…
За два года путешествий многие её мечты рухнули. Она не хотела терять последние оставшиеся крупицы прекрасного.
Шелест деревьев усиливал тишину сада. Ван Хэн пристально смотрел на неё, но она всё ещё молчала. Наконец он улыбнулся, вновь обретя своё обычное спокойное и непринуждённое выражение лица. Его брови приподнялись, и в глазах заиграла та же изысканная грация, что и прежде.
http://bllate.org/book/4725/473210
Готово:
