За пиршественным столом разгорелся разговор.
Ван Кэяо весело беседовала с подругами, как вдруг её локоть слегка толкнули. Она обернулась и увидела, как та подбородком указала на один из уголков зала. Ван Кэяо взглянула туда — и замерла.
Девушки, окружавшие Ван Кэяо, тоже последовали за её взглядом и уставились на Сыма Янь.
— Всегда только слышали имя, но ни разу не видели в лицо. Оказывается, принцесса Нинчжао так прекрасна! Не уступает даже Се И.
Две зимы назад Сыма Янь устраивала придворный банкет по случаю своего совершеннолетия, но тогда они были ещё слишком юны и не попали туда, поэтому никогда не видели её лично.
— Теперь, как ты сказала, вспомнила: обе они ведь ещё не обручены?
— Похоже на то.
— Почему? По их возрасту давно пора было бы назначить свадьбу или хотя бы обручиться.
Девушки переглянулись, недоумённо пожимая плечами. Никто не знал ответа, и они переключились на другую тему.
Только Ван Кэяо всё ещё смотрела на Сыма Янь, оцепенев. У Ваньцин заметила это и пошутила:
— Ну и что, что красива — не надо так глазами пялиться!
— Нет, просто она похожа на…
— На кого?
Ван Кэяо покачала головой.
— Ни на кого.
У Ваньцин не интересовалась Сыма Янь, поэтому не стала расспрашивать. Её занимало совсем другое:
— Говорят… твой старший брат вернулся в столицу и даже присутствовал на празднике в честь победы?
Все девушки мгновенно устремили на Ван Кэяо жгучие взгляды.
Старший брат Ван Кэяо, Ван Хэн, происходил из ланъэского рода Ванов. Его красота была неотразима: черты лица чисты и ясны, словно воплощение дымки и тумана южных рек — один он был целым пейзажем, мечтой множества влюблённых девушек.
— Вернулся позавчера. Сейчас он среди мужчин-гостей, — ответила Ван Кэяо.
— Он ведь тоже ещё не обручён? — тихо спросила У Ваньцин, будто делилась секретом. Девушки инстинктивно сгрудились вокруг неё. — Аяо, знаешь ли ты, какие планы у рода?
Под ожидательными взглядами подруг Ван Кэяо растерянно ответила:
— Не знаю.
— Ни единого слуха?
— Нет.
Девушки разочарованно выпрямились.
У Ваньцин не сдавалась:
— Аяо, если узнаешь что-нибудь — обязательно расскажи нам!
— Хорошо, — кивнула Ван Кэяо.
В центре зала танцовщицы грациозно кружились в танце, и девушки перестали болтать, увлечённо наблюдая за выступлением.
У Ваньцин, подперев подбородок рукой, некоторое время смотрела на сцену, но мысли её были заняты Ван Хэном. Она вздохнула с сожалением:
— Не знаю, кому из девушек выпадет такое счастье.
Ван Хэн был самым многообещающим молодым талантом в роду Ванов, особенно выделяемым главой клана. Да ещё и так прекрасен… Она искренне завидовала его будущей супруге — та, должно быть, накопила несметное количество заслуг в прошлых жизнях, чтобы заслужить такого мужа.
Большинство молодых господ в Цзянькане — ничтожества, блестящие лишь снаружи, но пустые внутри. Таковы её собственные братья и двоюродные братья, и, скорее всего, таким же окажется и её будущий муж.
Это происходило потому, что аристократические роды десятилетиями сохраняли своё богатство и власть, и несколько поколений жили в полной безмятежности. Избалованные комфортом, их отпрыски всё больше склонялись к роскоши и разврату, утрачивая стремление к делам.
Ван Кэяо будто не слышала её. Увидев это, У Ваньцин почувствовала, как внутри поднимается зависть и обида.
Хотя Ван Кэяо и происходила из ланъэского рода Ванов, даже среди верховной аристократии существовали различия в статусе. Её ветвь занимала в роду скромное положение, да и сама она была усыновлена матерью Ван Хэна, госпожой Лу, будучи на самом деле дочерью наложницы. Даже после усыновления её положение почти не изменилось, ведь госпожа Лу происходила из незнатного рода. Поэтому Ван Кэяо могла рассчитывать лишь на брак с каким-нибудь бездельником, проводящим дни в домах увеселений — таким же, как и она сама.
Однако благодаря Ван Хэну всё изменилось. Будучи единственной родной сестрой Ван Хэна, она получила право выйти замуж за одного из лучших молодых людей из влиятельных аристократических семей.
Понимая, насколько разнятся их судьбы, У Ваньцин ощутила раздражение и потеряла интерес к представлению. Её взгляд блуждал по залу и остановился на Се И. Она не удержалась:
— Наверное, только она и достойна такого счастья.
Се И обладала столь выдающимся происхождением, что могла выбрать любого жениха в Цзянькане. У Ваньцин даже завидовать не хватало духа — разрыв был слишком велик.
— Кто? — удивилась Ван Кэяо.
— Се И.
Напротив них сидела группа роскошно одетых благородных девушек, в центре которых, окружённая вниманием, восседала та самая Се И — в простом белом одеянии, с выдающейся красотой и холодным выражением лица. Её называли «талантливой девушкой».
Ван Кэяо презрительно скривила губы, не комментируя.
Ей не нравилась Се И.
Мать Се И, госпожа Сюй, однажды специально пришла в дом Ванов и предложила заключить брак между семьями. Но вопрос о браке старшего брата решала не мать Ван Кэяо, поэтому та лишь ответила, что должна посоветоваться с главой рода и отцом.
Когда глава рода и отец узнали, они горячо поддержали идею.
Среди аристократических родов лишь клан Се не только сохранял своё положение, но и процветал — благодаря тому, что в нём регулярно появлялись выдающиеся люди, занимавшие ключевые посты при дворе.
Хотя род Ванов считался равным клану Се в общественном мнении, его влияние при дворе постепенно ослабевало, а на окраинах не появлялось никого, способного удерживать власть в регионе.
Положение аристократов не поддерживается лишь заслугами предков. Какой бы могущественной ни была семья Ванов в начале династии, без достойных наследников она рисковала постепенно утратить влияние и прийти в упадок.
К счастью, в роду Ванов наконец появился достойный преемник — Ван Хэн. Глава рода выбрал его и взял под своё личное наставничество.
Ещё в юном возрасте Ван Хэн был отправлен во дворец наследного принца в качестве советника. Говорили, что он пользовался особым расположением наследного принца.
Если бы Ван Хэн женился на внучке министра Се, Се И, это было бы идеальным союзом и укрепило бы позиции рода Ванов. Глава рода сразу же дал согласие.
Когда все уже радовались предстоящему союзу, Ван Хэн неожиданно отказался. Глава рода и отец неоднократно уговаривали его, но он оставался непреклонен, и в итоге от идеи отказались.
Ван Кэяо думала, что на этом всё и закончилось… но Се И до сих пор не вышла замуж, даже не обручилась, хотя уже давно достигла совершеннолетия. Это наводило на определённые мысли.
Се И, наверное, всё ещё ждёт её старшего брата. Так думала Ван Кэяо.
Зачем? Се И — дочь главной ветви клана Се из Чэньцзюня, внучка министра Се Яня. Всех женихов Цзянькана она может выбирать по своему усмотрению. Почему она настаивает именно на Ван Хэне? Думает ли она, что всё, чего пожелает, обязательно получит?
Ван Кэяо раздражала её самонадеянность.
У Ваньцин продолжала болтать:
— Говорят, твой брат проявил талант и в военном деле. Вскоре после того, как стал советником у твоего четвёртого дяди, он возглавил войска в битве при реке Хайшуй и одержал великую победу. Наверное, император сейчас щедро награждает его.
Любопытство девушек вновь разгорелось, и они заговорили:
— Почему Ван Ланчжунь вдруг покинул столицу и пошёл служить советником? Неужели он два года назад предвидел, что северные варвары объединятся с Силяном и нападут с юга? Поэтому заранее подготовился, помог дяде одержать победу и возвыситься до поста губернатора Цзянчжоу? Неужели он так прозорлив?
Два года назад внезапный отъезд Ван Хэна из столицы ошеломил всех. Все ожидали, что он будет продвигаться по службе в Цзянькане, усиливая влияние рода Ванов при дворе, и не понимали, зачем ему ехать в суровые лагеря — там добиться славы куда труднее и утомительнее, чем в столице.
Другая девушка возразила:
— Ты слишком преувеличиваешь. Возможно, просто повезло оказаться там в нужное время. Может, ему просто наскучила жизнь в Цзянькане, и он захотел уехать, чтобы насладиться природой.
Многие молодые аристократы любили путешествовать: гулять с друзьями по рекам и горам, попивать вино и сочинять стихи — настоящее наслаждение.
В роду Ванов немало людей уезжали в путешествия и годами не возвращались. Самый известный из них — монах Хундао, который, приняв постриг, прославился своей эрудицией и обширными связями. Его имя гремело по всему Поднебесью.
Ван Кэяо пошутила:
— Если бы это было так, я бы попросила старшего брата нарисовать для меня альбом ландшафтных карт!
По предложению Ван Хэна монах Хундао однажды составил альбом ландшафтных карт, который издали в книжной лавке. Тогда в Цзянькане повторилась история «лойянских цен» — все ринулись покупать книгу.
Сам Ван Хэн тоже был великолепным художником: его картины ценились на вес золота. Если бы он издал целый альбом… его бы разнесли на части в погоне за экземплярами!
Альбом монаха Хундао и так едва удалось достать. Ван Кэяо, узнав заранее, послала людей покупать его в первый же день и получила экземпляр, вызвав зависть подруг, которые так и не смогли его приобрести.
Пока они болтали, танцовщицы покинули сцену. Госпожа Ли сказала:
— Сегодня на этом празднике в честь победы мы редко собираемся все вместе. Смотреть только на танцы и пьесы — скучно. Давайте устроим поэтический конкурс! Я задам тему, вы сочините стихи на месте, а затем мужчины-гости их оценят. Как вам?
Девушки воодушевились — ведь среди мужчин был сам Ван Хэн, чья слава гремела по всей столице! Все единодушно согласились.
Госпожа Ли пригласила желающих выйти в центр зала.
Девушки одна за другой вставали. Когда поднялась Се И, все замерли: Се И всегда держалась надменно и высокомерно, почему же она проявила такую инициативу?
Даже те, кто не знал об их прежних переговорах о браке, видели, как изменилось поведение Се И. Её холодное и отстранённое выражение лица сменилось явной заинтересованностью. Вспомнилось, как однажды кто-то в шутку сказал Ван Хэну:
— Почему бы тебе не жениться на Се И? Вы созданы друг для друга!
Ван Хэн тогда ответил:
— Не шути так с репутацией Се И. Она заслуживает уважения.
Казалось, он не питал к ней интереса. Но, услышав такие слова, Се И, вероятно, породила в душе множество романтических надежд.
Теперь всем было ясно, ради кого она вышла на конкурс.
Когда внимание всех приковала Се И, Ван Кэяо посмотрела на принцессу Сыма Янь, желая увидеть её реакцию.
Сыма Янь не знала Се И в лицо и не поняла, кто эта девушка. Но, увидев её внешность и осанку, невольно залюбовалась. Только когда та представилась, брови Сыма Янь слегка приподнялись.
Слухи о Се И, талантливой красавице из знатного рода, достигали даже дворца, где жила Сыма Янь. Она слышала и ту самую шутку о паре.
Действительно, Се И и Ван Хэн прекрасно подходят друг другу. Сыма Янь вспомнила: Се И уже достигла совершеннолетия, но всё ещё участвует в поэтическом конкурсе, значит, не вышла замуж. Выходит, она здесь ради Ван Хэна?
Но Алянь говорил, что Ван Хэн уехал… Неужели он вернулся и присутствовал на празднике в честь победы?
Когда никто больше не выходил, госпожа Ли подошла к Сыма Янь и тихо спросила:
— Принцесса, не желаете ли принять участие?
Сыма Янь покачала головой. Она не станет участвовать: во-первых, её стихи посредственны, а во-вторых, у неё важное дело, и если вдруг возникнет необходимость, ей будет трудно уйти.
Чётко осознав свою роль зрителя, Сыма Янь взяла кусочек сладкого пирожка и с интересом наблюдала за происходящим.
Госпожа Ли объявила тему: сочинить стих, посвящённый празднику в честь победы.
Слуги расставили длинные столы с чернилами, кистями и бумагой. Когда всё было готово, девушки сели, и госпожа Ли дала сигнал начинать. Они взяли кисти и начали писать.
Сыма Янь украдкой наблюдала за Се И. Та, с тонкими пальцами и прямой спиной, сосредоточенно писала, слегка склонив голову. Её спокойное лицо и изящные движения излучали благородство и утончённость. Сыма Янь невольно подумала: не зря говорят, что воспитание в великих аристократических родах отличается. Таких людей не встретишь больше нигде.
Это же самое она подумала, когда впервые увидела Ван Хэна во дворце наследного принца.
В этот момент раздался звонкий голос:
— Неужели вы — принцесса Нинчжао?
Сыма Янь обернулась и увидела девушку с круглым лицом и выразительными глазами, улыбающуюся ей.
— А вы кто?
— Меня зовут Ван Кэяо.
Фамилия Ван? Тайюаньский род Ванов или ланъэский?
Если ланъэский… какое отношение она имеет к Ван Хэну?
Ван Кэяо сразу дала ответ:
— Мой старший брат служил советником наследного принца. Принцесса, возможно, встречали его?
Старший брат?
Она сестра Ван Хэна?
Сыма Янь внимательно её осмотрела и вспомнила: она уже видела Ван Кэяо.
Однажды Ван Хэн взял её гулять за пределы дворца, и они удили рыбу у реки Цинси. Ван Кэяо с подругами увидели Ван Хэна и с восторгом окружили его. К счастью, Сыма Янь была в мужском наряде, и девушки не обратили на неё внимания — она сумела избежать неловкости.
— Конечно, встречала, — сказала Сыма Янь. В детстве она часто бывала во дворце наследного принца.
— Принцесса, как вы считаете, какой мой старший брат?
Сыма Янь не ожидала такого вопроса и на мгновение замялась:
— Утончённый и талантливый — истинный образец благородного мужа.
Ван Кэяо поняла, что была слишком прямолинейна:
— Простите за мою нескромность. Просто мне было любопытно.
— Ничего страшного.
Ван Кэяо улыбнулась:
— Спасибо, что не сердитесь. Я пойду обратно.
Через две четверти часа девушки поочерёдно закончили свои стихи и передали их слугам. Те аккуратно сложили бумаги и отнесли императору.
Результат был предсказуем: Се И заняла первое место.
После объявления победительницы снова заиграли музыкальные инструменты, танцовщицы возобновили выступление, и гости вновь подняли бокалы. Император Сюань-юань сошёл со своего места, чтобы выпить за гостей.
Сначала он поднял тост за чиновников, а затем подошёл к Сяо И:
— Слышал, что по пути в столицу принцесса Аянь подверглась нападению бандитов, и лишь благодаря своевременному прибытию Сяо Циня она осталась жива. Благодарю тебя за великую услугу. Проси любую награду — исполню без промедления.
http://bllate.org/book/4725/473209
Готово:
