Его уход означал, что он больше не собирался вмешиваться — или же ему стало совершенно безразлично?
— Если бы тебя никто не наставлял, — вновь одёрнула её императрица, — то, зная твой нрав, откуда бы у тебя взялись подобные мысли и такие слова!
Эти слова резко вернули Сун Яньчу из задумчивости, в которую она погрузилась, глядя вслед Линь Чэнъаню, уходившему вместе с наследным принцем Чэнъанем.
Всё её тело содрогнулось от холода, и она снова припала лбом к полу, долго бормоча что-то невнятное и не зная, что ответить.
Краем глаза она бросила взгляд на Юаньшуня, стоявшего рядом. Тот, в отличие от неё, не выглядел встревоженным — лишь слегка приподнял уголки губ, давая понять, чтобы она не волновалась.
В этот самый миг за спиной Сун Яньчу раздался спокойный, тёплый голос зрелой женщины:
— Ваше Величество, зачем так тревожиться из-за пустяков? Яньчу поступила из добрых побуждений. Если у девушки чистые намерения, а дело не из сложных, почему бы не исполнить их просьбу?
Сун Яньчу обернулась и с изумлением увидела, что встала и заговорила сама принцесса Хуэйчжао.
Принцесса Хуэйчжао была родной старшей сестрой императора. В детстве он чрезвычайно полагался на неё, а после восшествия на престол продолжал оказывать ей особые почести. Благодаря своей осмотрительности, достоинству и мудрости, а также тому, что никогда не вмешивалась ни в дела гарема, ни в придворные интриги, она пользовалась всеобщим уважением во дворце. Три года назад, после кончины её супруга, император, опасаясь, что сестре будет одиноко в резиденции принцессы, велел вернуть её обратно во дворец.
Говорили, что в прошлом году, когда здоровье императрицы ухудшилось, та даже просила принцессу Хуэйчжао помочь ей управлять гаремом. Для такой подозрительной и амбициозной женщины, как императрица, это было немалым доверием — и ясным свидетельством авторитета принцессы Хуэйчжао.
Сун Яньчу и представить не могла, что та сегодня вступится за неё…
Увидев, что выступила сама принцесса Хуэйчжао, императрица тут же смягчила гнев и, улыбнувшись, сказала:
— Сегодня вы, принцесса Хуэйчжао, оказались ещё более рассеянной, чем я. Если бы речь шла о какой-нибудь захудалой семье — пожалуй, можно было бы закрыть глаза. Но госпожа Цзян — дочь первого министра Юйго! Род Цзян три поколения подряд занимал пост канцлера в Юйго. В этом деле явно не обойтись без осложнений.
— Это вы, Ваше Величество, немного запутались, — мягко улыбнулась принцесса Хуэйчжао. — Госпожа Цзян проделала путь в тысячи ли из Юйго до столицы Ланьго. Да, у неё есть официальные документы, но, похоже, согласия от министра Цзяна она не получала. Иначе как вчера вечером мои люди, расспрашивая в павильоне Исинь, могли обнаружить, что её приезд был организован крайне небрежно?
Лицо Цзян Ижань побледнело ещё сильнее. Услышав эти слова, она едва слышно прошептала:
— Мою мать и нескольких старейшин рода… они все дали согласие.
Принцесса Хуэйчжао взглянула на неё и тихо улыбнулась:
— В таком случае девушка, решившаяся на побег из дома, явно сделала это с непоколебимым намерением. То, что она так стремится увидеться с наследным принцем Чэнъанем именно до свадьбы, говорит о её искренности. К тому же помолвка между родом Цзян и наследным принцем Чэнъанем была заключена первой. Если теперь всё оставить как есть, неизбежны сплетни и пересуды. Госпожа Цзян лично прибыла сюда — разве может Ваше Величество проигнорировать это? Яньчу, вероятно, именно об этом и подумала, желая устроить всё к лучшему. Не стоит её за это винить.
— В конце концов, вся вина лежит на министре Цзяне, который плохо воспитал дочь! Почему же всю ответственность должны нести мы, Ланьго? К тому же она уже здесь — и разве это сильно отличается от того, чтобы стать наложницей в доме наследного принца Чэнъаня? Если госпожа Цзян готова пойти на такое унижение, вопрос решён. А уж коли она рискнула преодолеть такой путь, значит, готова вытерпеть и формальное унижение ради любви.
Щёки Цзян Ижань раскраснелись, ладони покрылись потом, но она лишь стиснула зубы и молчала.
Вчера в павильоне Чунинь она сама громко заявила, что готова стать наложницей Линь Чэнъаня. Теперь, даже если Сун Яньчу не скажет ни слова, весь павильон Чунинь слышал её признание — и отступать было поздно.
Императрица нахмурилась ещё сильнее и вздохнула:
— Но если Юйго потребует объяснений и начнёт оказывать давление на Ланьго при дворе, как нам тогда быть?
Принцесса Хуэйчжао невозмутимо ответила:
— Сотни лет дружбы между Юйго и Ланьго не могут разрушиться из-за такой мелочи. Конечно, род Цзян будет недоволен, но если дело дойдёт до крайности, придётся пожертвовать Яньчу и официально выдать госпожу Цзян замуж за наследного принца Чэнъаня. Тогда министр Цзян не только умолкнет, но и поблагодарит Ваше Величество за оказанную милость.
Лицо императрицы оставалось напряжённым, но она уже не возражала и явно смягчилась.
— Я обсудю это с Его Величеством. Благодарю вас, принцесса Хуэйчжао, за заботу о Яньчу.
— Яньчу — моя родная племянница. Не стоит благодарности, Ваше Величество.
Принцесса Хуэйчжао подошла и осторожно помогла Сун Яньчу подняться с пола.
Сун Яньчу, опираясь на колени, неуверенно встала и подняла глаза на тётю.
Слова и поступки принцессы Хуэйчжао всегда имели большой вес во дворце, но Сун Яньчу, воспитанная наложницей Сюнь, редко общалась с ней.
Почему же сегодня та вдруг выступила за неё перед самой императрицей?
Сун Яньчу на мгновение замерла, затем перевела взгляд на Юаньшуня — и вдруг всё поняла.
Неудивительно, что Юаньшунь не велел ей говорить и оставался совершенно спокойным: он заранее нашёл союзника и пригласил принцессу Хуэйчжао заступиться за неё. Без этого её собственных усилий было бы недостаточно.
Действительно, всё продумано до мелочей.
Но почему такая влиятельная и уважаемая особа, как принцесса Хуэйчжао, согласилась помочь простому евнуху?
Автор примечает: Мой герой вовсе не подлец! Здесь есть свои причины! Продолжайте читать — всё прояснится…
— Ваше Высочество, смотрите под ноги.
Сун Яньчу так долго стояла на коленях в павильоне Лофан, что, выйдя наружу, едва могла сделать шаг без поддержки Юаньшуня.
Тело её ныло от усталости.
Но после всего, что произошло этим днём, душа устала ещё сильнее.
— Сегодня вы сильно утомились, Ваше Высочество, — тихо сказал Юаньшунь, — но план, кажется, идёт успешно. Как только мы передадим эту новость Цзян Суну с соответствующими «украшениями», он непременно разгневается и начнёт давить на Ланьго ради дочери.
Юаньшунь понимающе улыбнулся.
Сун Яньчу мрачно слушала, потом пробормотала:
— А… а принцесса Хуэйчжао…?
— Это я её попросил.
Юаньшунь заметил недоумение в её глазах и мягко добавил:
— Ваше Высочество, вероятно, слышали: три года назад супруг принцессы Хуэйчжао и её двое сыновей внезапно скончались. Вся резиденция принцессы погибла в той трагедии.
— Да… да, слышала.
— На самом деле «внезапная болезнь» — лишь прикрытие. В городе не было эпидемии, болезнь распространилась только в резиденции принцессы. С тех пор она не может забыть ту беду и всё пытается выяснить правду. Мне однажды посчастливилось помочь ей в этом. Сегодня она лишь отдаёт долг.
Сун Яньчу поразилась: даже с родной тётей, с которой у неё почти не было связей, Юаньшунь сумел завязать такие тайные отношения.
Она замерла, потом спросила:
— А… а удалось ли узнать, из-за чего на самом деле…?
Юаньшунь покачал головой:
— Большинство улик уничтожено, но можно с уверенностью сказать: это связано со смертью наложницы Сюнь. Иначе принцесса Хуэйчжао не согласилась бы на просьбу императора и не осталась бы во дворце все эти годы.
— Вы хотите сказать… что…
Сун Яньчу резко замолчала, нахмурилась и опустила голову.
Но Юаньшунь, к её удивлению, расслабил брови и мягко произнёс:
— Уже поздно, Ваше Высочество. Пора возвращаться в павильон Чунинь.
Сун Яньчу пристально посмотрела на него и вдруг задумалась.
— Ваше Высочество?
Она покачала головой и тихо сказала:
— Кажется… вы сильно изменились с тех пор, как пришли в павильон Чунинь…
Юаньшунь тихо улыбнулся.
Действительно, он стал говорить больше.
И чаще улыбаться.
Он повернулся спиной, присел на корточки и сказал:
— Вам трудно идти. Позвольте, я отнесу вас, Ваше Высочество. Цяньэр, наверное, уже приготовила ужин и ждёт вашего возвращения.
Сун Яньчу огляделась:
— Здесь…
— Простите, я не подумал, — быстро прошептал Юаньшунь, — лучше я просто поддержу вас.
Она кивнула и взялась за его руку.
Рука была тонкой, но очень надёжной.
Не такой крепкой, как у Линь Чэнъаня — будто вылитой из железа…
При мысли о Линь Чэнъане у Сун Яньчу неожиданно защипало в носу.
Раньше она привыкла к его бесконечным ухаживаниям и лести и воспринимала всё это как должное. Но теперь, после нескольких дней его холодности и явного предпочтения другой, ей было по-настоящему больно.
В этот момент она подняла глаза и увидела в тени деревьев императорского сада чью-то фигуру. Не успела она разглядеть лицо, как человек резко развернулся и направился прямо к ней.
Каждый его шаг звучал тяжело, будто он шёл на убийство.
А взгляд… был по-настоящему пугающим.
Линь Чэнъань подошёл к Сун Яньчу, бросил на Юаньшуня угрожающий взгляд, резко схватил её за руку — ту самую, что лежала на руке евнуха — и грубо притянул к себе.
— Сун Яньчу, мне нужно с тобой поговорить!
Каждое слово он выговаривал сквозь стиснутые зубы, но, глядя на неё, постарался смягчить тон.
Руку Сун Яньчу больно вывернуло. Юаньшунь тут же бросился вперёд, чтобы защитить её.
Из-за кустов выскочил Цинлан и уже держал меч у спины Юаньшуня.
Ещё один шаг — и клинок пронзил бы его насквозь.
Но Линь Чэнъань даже не взглянул на них — он смотрел только на Сун Яньчу.
Увидев, что Юаньшуню грозит опасность, Сун Яньчу вспыхнула гневом:
— Говори, если есть что сказать! При чём тут он?!
Линь Чэнъань моргнул несколько раз — и Цинлан, не говоря ни слова, схватил Юаньшуня и увёл прочь.
Когда вокруг остались только они двое, Линь Чэнъань неожиданно крепко обнял Сун Яньчу, сдавив так, что она задохнулась.
Их груди прижались друг к другу без малейшего зазора. Сун Яньчу смутилась, пыталась вырваться, но он только сильнее прижимал её к себе.
Лишь почувствовав, как она дрожит в его объятиях, он наконец ослабил хватку — и сам покраснел до корней волос.
Атмосфера мгновенно стала напряжённой.
Страстной.
И одновременно враждебной.
— Сун Яньчу, — начал он обвиняюще, — раньше я думал, что твоё сердце сделано изо льда и его невозможно растопить. Но сегодня понял: оно из яда!
Он крепко сжал её плечи. Она пыталась вырваться, но, подняв на него глаза, вдруг увидела, что в его взгляде блестят слёзы — прозрачные, полные боли.
Она постепенно успокоилась.
Заворожённо смотрела на Линь Чэнъаня — такого, каким никогда его не видела.
За последние два дня она не присматривалась к нему, а теперь заметила: под глазами у него тёмные круги, в уголках — красные прожилки. Он выглядел измождённым.
Но, скорее всего, всё это из-за забот о Цзян Ижань…
Сун Яньчу опустила глаза, горло сжало комом, и, не сдержав слёз, она закричала сквозь рыдания:
— Твоё сердце — из грязи! Сегодня одно, завтра — другое! Ты готов отдать его кому угодно!
— Я никогда не…
Линь Чэнъань начал было возражать, но вдруг вспомнил что-то и сдержался.
— Не можешь ответить, да?
Гнев в ней разгорался всё сильнее. В этот момент она готова была разорвать его на части!
— Если тебе так нравится Цзян Ижань, иди к ней! Зачем ты здесь бушуешь? Разве сегодняшнее моё поведение не устраивает вас обоих?!
Слёзы уже катились по её щекам. Она всхлипнула и, пока он стоял ошеломлённый, развернулась и побежала прочь.
— Маленькая заика!
Линь Чэнъань на мгновение замер, потом бросился за ней, не в силах ничего объяснить.
— Не зови меня!
— Сун Яньчу!
Она не оборачивалась, не разбирая дороги, бежала куда глаза глядят, не зная, как вернуться в павильон Чунинь.
Линь Чэнъань сделал огромный шаг вперёд, перехватил её, одной рукой обхватил за талию, другой прижал затылок — и, отчаявшись, прижался к её губам…
Автор примечает: Завтра у меня дела, поэтому эта глава вышла заранее. Увидимся послезавтра!
Голова Сун Яньчу наполнилась гулом. Она больше ничего не слышала.
http://bllate.org/book/4724/473163
Готово:
