На следующий день после полудня в павильоне Лофан устроили небольшой банкет: императрица собственноручно решила устроить приём в честь прибывшей издалека Цзян Ижань.
Хотя обитательницы гарема годами не покидали дворцовых стен, почти все слышали о славе этой девушки и спешили в покои императрицы, чтобы взглянуть на первую красавицу и умницу Юйго.
Сун Яньчу, однако, никак не могла этого понять.
Если та Цзян Ижань, что вчера в павильоне Чунинь вела себя так надменно и высокомерно, — то в чём же её особая прелесть?
Возможно, у неё действительно есть какие-то выдающиеся качества, которые она ещё не показала.
Когда Сун Яньчу в последний момент вошла в павильон Лофан, внутри уже звенели женские голоса, сверкали драгоценности и мерцали шёлка. Императрица и Цзян Ижань ещё не появились, но все наложницы и принцессы уже собрались со своими служанками и весело беседовали.
— Принцесса Яньчу!
— О, да это же принцесса Яньчу! И вы пришли полюбоваться на госпожу Цзян из Юйго?
— Принцесса, наверное, ещё в неведении? Я слышала, что между госпожой Цзян и наследным принцем Чэнъанем в прошлом была неразрывная связь. Принцессе стоит быть осторожнее: ведь титул зятя за принцем Чэнъанем ещё не закреплён окончательно!
— …
Сун Яньчу, как обычно, лишь слегка кивнула в ответ на эти колкие замечания, будто не замечая их.
Однако сегодня даже такие вежливые ответы давались ей с трудом, и она чувствовала необычную усталость.
— Сестра Яньчу!
Неожиданно позади возникла Сун Нинчжи, обняла её за плечи и, глядя ей в лицо, мило улыбнулась.
Сун Яньчу тоже мягко улыбнулась.
— Сестра Яньчу тоже пришла посмотреть на эту госпожу Цзян?
Глаза Нинчжи, словно виноградинки, блестели и искрились — она была необычайно очаровательна.
По идее, именно Сун Нинчжи забрала у неё и у старшего брата всю родительскую любовь в детстве. Но чем дольше Сун Яньчу общалась с ней, тем меньше могла её ненавидеть.
И неудивительно, что и в гареме, и среди прислуги все обожали её.
Брату Цуя повезло стать её женихом…
При этой мысли Сун Яньчу на мгновение замерла, затем нежно поправила выбившуюся прядь волос на лбу Нинчжи и тихо ответила:
— Да, наверное.
Нинчжи была наивна и искренна.
— Честно говоря, мне совсем неинтересна какая-то там «умница». Просто все девушки из гарема собрались, вот и я пришла поучаствовать в веселье! К тому же брат Цуй рассказывал, что госпожа Цзян — личность исключительная: даже если специально отправиться в Юйго, не факт, что удастся увидеть её лицо!
Сун Яньчу чуть сжала губы, нервно теребя пальцами край рукава, и нахмурилась.
— Ваше высочество, императрица прибыла.
Юаньшунь тихо напомнил ей на ухо. Сун Яньчу быстро пришла в себя, взяла Сун Нинчжи под руку, и они вместе направились к передней части зала.
В этот момент появилась и Цзян Ижань.
Сегодня она была одета в персиковое платье и уложила волосы в причёску, характерную для девушек Юйго. На голове у неё больше не было шляпы, но полупрозрачная розовая вуаль всё ещё скрывала нижнюю часть лица, оставляя видимыми лишь глаза.
Теперь можно было разглядеть, что глаза у неё действительно большие и выразительные, но больше Сун Яньчу ничего не увидела.
Все присутствующие внимательно разглядывали гостью, но та ничуть не смутилась и с достоинством, плавно ступая, подошла к месту. В ней действительно чувствовалось воспитание знатной девушки.
Императрица, наблюдая, как Цзян Ижань занимает своё место, тепло улыбнулась:
— Госпожа Цзян, как вам первые дни в Ланьго? Всё ли вам удобно?
Цзян Ижань слегка склонила голову и томным голосом ответила:
— С детства моё здоровье было слабым. Когда я только пересекла границу Ланьго, мне было непривычно и тяжело. Но, к счастью, ваше величество проявили ко мне такую заботу и внимание. За одну ночь во дворце я так хорошо выспалась, что уже почти освоилась.
— Раз освоились — это прекрасно.
Сун Яньчу тихо вздохнула, и её лицо слегка побледнело.
Вчера в павильоне Чунинь она говорила совсем иначе…
В этот момент одна из наложниц, сидевшая напротив, весело предложила:
— Не стану скрывать от вашего величества: я давно слышала, что игра госпожи Цзян на цитре поразительна и напоминает звуки, оставшиеся от великой Цай Вэньцзи времён Восточной Хань. Я сама обожаю музыку и специально принесла сегодня свой любимый инструмент. Не сочтите за дерзость, но не могла бы я, пользуясь вашим гостеприимством, попросить госпожу Цзян продемонстрировать своё мастерство?
Императрица усмехнулась:
— Ты умеешь ловить момент!
— Ваше величество, не смейтесь надо мной! Все сёстры здесь мечтают услышать, как играет госпожа Цзян.
Присутствующие дамы одобрительно закивали.
— Что ж, застолье действительно нуждается в развлечении, — сказала императрица, слегка приподняв брови, и посмотрела на Цзян Ижань.
Та опустила подбородок, принудительно улыбнулась и ответила:
— Боюсь показаться дерзкой перед вашим величеством, но в последние дни я была в дороге и давно не касалась цитры. Наверняка моя игра стала неуклюжей, и я расстрою всех присутствующих дам и принцесс…
— Госпожа Цзян, не скромничайте! Говорят, вы достигли совершенства в игре. Даже если месяц не трогали инструмент, ваша музыка всё равно будет подобна небесной. А если вдруг ошибётесь — кто из нас, несведущих, это заметит?
— Именно так!
Сун Яньчу молчала, лишь пристально смотрела на необычайно белые и нежные пальцы Цзян Ижань.
Но не успела она хорошенько их рассмотреть, как снаружи доложили о прибытии наследного принца Чэнъаня.
Сердце Сун Яньчу резко сжалось, и она торопливо посмотрела к выходу.
Раньше Линь Чэнъань никогда не навещал дворец так часто.
Даже когда присылал ей что-то в покои, обычно поручал это другим слугам.
Но с тех пор как появилась Цзян Ижань, он уже два дня подряд приходит во дворец — и сразу направляется туда, где она находится…
Сегодня он был одет небрежно, будто не собирался специально являться ко двору, а скорее спешил на помощь.
Линь Чэнъань поклонился императрице и всем дамам, но прежде чем та успела пригласить его сесть, Сун Нинчжи вскочила со своего места, оббежала стол и, прильнув подбородком к плечу Сун Яньчу, звонко засмеялась:
— Моё место, конечно, должно уступить наследному принцу! Сестра Яньчу, вы ведь согласны?
Сун Яньчу чуть опустила веки, чувствуя тревогу, но ничего не сказала.
Линь Чэнъань бросил на неё мимолётный взгляд, его лицо оставалось безучастным.
— Благодарю за доброту, принцесса Нинчжи, — тихо ответил он, — но это женский пир. Мне неудобно здесь задерживаться. Я пришёл лишь затем, чтобы передать лекарство госпоже Ижань. Надеюсь, я не нарушил ваше веселье.
Императрица многозначительно улыбнулась:
— О? Госпожа Цзян больна? И ради этого вы лично принесли лекарство?
— Климат Ланьго и Юйго сильно отличается. Она приехала в слишком лёгкой одежде, да и в пути долго находилась на ветру. На руках и ногах появились обморожения. Она стеснялась просить об этом вашего величества, поэтому вчера попросила меня привезти мазь.
Он говорил спокойно и убедительно.
Сун Яньчу всё это время смотрела в пол, так сильно сжимая в руках платок, что он вот-вот должен был порваться.
— Понятно… — императрица взглянула на Цзян Ижань, та поспешно кивнула и виновато улыбнулась.
— В таком случае, ей действительно нужно хорошенько отдохнуть. Жаль, что сегодня мы лишились удовольствия услышать её игру.
Наложница, предложившая музыку, поспешила извиниться:
— Это целиком моя вина! Мы так хотели услышать цитру госпожи Цзян, что совсем забыли о её здоровье. Прошу простить нас, ваше величество и госпожа Цзян!
— Всё ещё впереди. Обморожения, если лечить правильно, быстро проходят. Может, уже через несколько дней мы вновь услышим её игру.
— Но всё же наследный принц так заботится о госпоже Цзян, что лично пришёл в павильон Лофан!
Линь Чэнъань лишь сдержанно ответил:
— Она — подданная Юйго, а я — второй принц Юйго. Естественно, я обязан позаботиться о ней, чтобы потом спокойно отчитаться перед канцлером Цзян.
Услышав это, Сун Яньчу почувствовала себя ещё хуже.
Его слова ясно давали понять: он и Цзян Ижань — из одной страны, из одного лагеря, и поэтому он всегда будет ставить её интересы выше всех остальных.
Пальцы, впившиеся в бедро, побелели, а в сердце запульсировала боль — будто его грызли муравьи: то зудело, то жгло.
Юаньшунь незаметно положил руку ей на плечо, и его взгляд стал ледяным.
— Ваше высочество…
Сун Яньчу чуть отвернулась, и след от зубов на губе стал ещё глубже.
Она глубоко вдохнула, крепко зажмурилась и вдруг встала, выйдя вперёд. Не успев устоять на ногах, она рухнула на колени перед императрицей.
— Матушка… у меня… есть просьба к вам…
Её неожиданное вмешательство вызвало неловкое молчание, но любителям зрелищ стало ещё интереснее.
Императрица знала, что Сун Яньчу редко говорит прилюдно, а если говорит — значит, дело серьёзное.
Она слегка смягчила выражение лица:
— Яньчу, в чём дело?
Сун Яньчу впивалась ногтями в ковёр так, будто хотела проделать в нём дыры. Сердце её разрывалось от боли. Она тайком взглянула на Линь Чэнъаня, затем прижала лоб к полу и дрожащим голосом произнесла:
— Я знаю… что до меня… госпожа Цзян и наследный принц… были обручены. Она так талантлива и прекрасна, и они так хорошо подходят друг другу… я…
— Я уже говорила тебе: вопрос расторжения помолвки закрыт. Больше не упоминай об этом.
Императрица прервала её ещё до того, как та успела договорить, и в её голосе прозвучала лёгкая усмешка.
Линь Чэнъань холодно смотрел на Сун Яньчу, лицо его оставалось бесстрастным, лишь кадык слегка дрогнул.
— Н-нет… — Сун Яньчу стиснула зубы и продолжила: — Я… как старшая принцесса… понимаю свою ответственность… Я не хочу расторгать помолвку…
Линь Чэнъань, казалось, слегка перевёл дух.
Но тут же она добавила:
— Я… я хочу попросить матушку… разрешить мне… принять госпожу Цзян в наш дом в день свадьбы!
Автор добавляет:
PS: Юаньшунь, этот хитроумный мальчишка…
Сун Яньчу произнесла эти слова, и сердце её словно остановилось. Пот струился по лбу, а от резкого движения рядом с ней чьи-то одежды зашуршали, и в зале стало прохладнее.
Она уставилась на ступени перед троном императрицы, медленно подняла голову — и сразу почувствовала ледяной, пронзающий взгляд Линь Чэнъаня.
Ей стало невыносимо неловко.
Она снова опустила голову и молча ждала ответа императрицы.
Всё в павильоне Лофан замерло.
Даже те, кто жаждал зрелища, не ожидали, что принцесса Яньчу пойдёт на такой шаг.
Императрица холодно усмехнулась, и между её бровями пролегли морщинки раздражения.
— Принять? Как именно ты хочешь «принять»?
— Конечно… чтобы… чтобы… — Сун Яньчу сжала кулаки, глубоко вдохнула и выпалила: — Чтобы госпожа Цзян в день моей свадьбы вошла в дом вместе со мной…
При этих словах дамы за столом ахнули и начали перешёптываться.
Цзян Ижань, в отличие от прежней самоуверенности, теперь выглядела ошеломлённой и даже испуганной. Она растерянно посмотрела на Линь Чэнъаня.
Тот лишь дёрнул уголком рта, дыхание его сбилось, но он молчал.
Сун Яньчу не смела на него смотреть.
В душе бушевали противоречивые чувства: и боль, и горечь, и какое-то извращённое облегчение.
— Это просто нелепо!
Императрица резко отпила глоток чая, и её голос прозвучал строго.
Морщинки у глаз, обычно почти незаметные, теперь стали глубокими от гнева.
И Сян, её доверенная служанка, мягко погладила императрицу по спине и сказала:
— Да и как можно? Во-первых, в день свадьбы принцессы не принято брать наложниц. А во-вторых, госпожа Цзян — единственная дочь канцлера Юйго Цзян Суна. Разве можно заставить такую знатную девушку стать наложницей? Ваше высочество, подумайте хорошенько: если об этом узнает канцлер Цзян, он может обидеться не только на вас, но и на императрицу, и даже на всё Ланьго!
— Я просто… хотела… чтобы всё сложилось удачно… Госпожа Цзян так далеко приехала… ей… ей нелегко…
Сун Яньчу и так плохо владела речью, а теперь и вовсе запнулась и заговорила бессвязно.
Юаньшунь велел ей сказать только эти несколько фраз, но, похоже, этого недостаточно, чтобы убедить императрицу. И Сун Яньчу не знала, что делать дальше…
Императрица, услышав её слова, разгневалась ещё больше.
— Яньчу, скажи мне честно: кто научил тебя этим словам?
— Н-никто… меня никто не учил…
Едва она это произнесла, как Линь Чэнъань резко встал, поспешно поклонился императрице и, хмурясь, быстро вышел из зала.
Сун Яньчу проводила его взглядом, и сердце её тяжело опустилось. Она почувствовала упадок сил.
В конце концов, это ведь и его свадьба.
http://bllate.org/book/4724/473162
Готово:
