Удар прозвучал громче прежнего, а в последнем будто хрустнула плоть — так, словно кровь сочилась прямо из щеки.
Сун Яньчу увидела Сун Миань в таком виде и почувствовала, как сердце её дрогнуло. Она не переносила подобной жестокости, особенно зная, что императрица ничего не ведает… ведь наедине Сун Миань всегда обращалась с ней именно так…
Она уже собиралась заступиться, как вдруг наложница Вань с истошным плачем вырвалась вперёд и упала на колени у подола императрицы:
— Не бейте! Умоляю вас, Ваше Величество, не бейте Миань! Если она чем-то провинилась, пусть просто извинится перед принцессой Яньчу. Я уже двадцать лет во дворце, и Миань — единственная моя дочь, она — моя жизнь!
Сун Яньчу тоже потянула за рукав императрицы и тихо покачала головой:
— Ма… матушка…
Императрица наконец велела И Сян прекратить наказание, поправила тяжёлые золотые шпильки в причёске и сказала:
— Это лишь лёгкое предостережение. Её дальнейшая судьба зависит от того, насколько велика её дерзость. Ночная жемчужина «Небесный дракон и парящая феникс», подаренная принцессе Яньчу Его Величеством, пропала. Вы ведь знаете, что это реликвия, оставленная любимой наложницей покойного императора — наложницей Юнь.
— Но какое отношение это имеет к Миань? Миань выросла как настоящая принцесса — разве она станет посягать на такие жемчужины!
— Служанки из павильона Чунинь утверждают, что твоя служанка Сяо Лю вчера ночью бродила возле сокровищницы Чуниня. Это правда?
Наложница Вань судорожно вдохнула и обернулась, крича:
— Где Сяо Лю?! Быстро приведите её! Пусть объяснится перед Её Величеством!
Несколько человек бросились в павильон Аньнинь на поиски, но прошло немало времени, а служанку так и не нашли.
— Ваше Величество! Беда! Сяо Лю… она повесилась в боковом зале! Уже… уже нет дыхания!
— Что?!
Наложница Вань побледнела, бросила тревожный взгляд на Сун Миань и вдруг засомневалась.
И Сян презрительно фыркнула и шепнула императрице:
— Ваше Величество, служанка, видимо, покончила с собой из страха перед наказанием. Жемчужины, скорее всего, спрятаны где-то здесь, в павильоне Аньнинь. Надо их найти.
Императрица слегка кивнула:
— Ищите.
— Ваше Величество! — снова упала на колени наложница Вань, рыдая. — Эти жемчужины точно не брала Миань! Если вы устроите обыск, весь двор узнает об этом! Да и во дворце не редкость, когда подкладывают улики. Даже если вы найдёте жемчужины здесь, это ещё не значит, что Миань причастна!
Тем временем Сун Миань, прижимая ладонь к распухшей щеке, медленно поднялась с пола. Она горько усмехнулась, резко подняла мать и, высоко задрав подбородок, с вызовом бросила:
— Матушка, пусть обыскивают! Эти жемчужины — ничто для меня. Я, Сун Миань, не стану красть игрушки Сун Яньчу! Если они уверены, что жемчужины здесь — пусть находят!
Наложница Вань с тревогой посмотрела на дочь.
Сун Миань была вне себя от гнева.
Императрица лишь презрительно отвернулась и махнула рукой. Тут же несколько отрядов стражников ворвались в павильон Аньнинь, намереваясь перевернуть его вверх дном.
Сун Яньчу молча наблюдала за тем, как павильон Аньнинь превратился в хаос, и нахмурила изящные брови. Откуда-то налетел холодный ветерок, и она невольно обхватила себя за плечи.
Эта сцена… казалась знакомой…
Стражники обыскивали долго, но жемчужин так и не нашли.
Сун Миань ещё выше подняла подбородок, сжала кулаки и злобно уставилась на Сун Яньчу.
— Вот видите! Я же говорила — ничего нет! Её вещи мне не нужны, даже даром не возьму!
— Миань! — одёрнула её наложница Вань.
Она неохотно замолчала.
Вскоре один из стражников передал что-то И Сян. Та побледнела, быстро спрятала предмет и подала его императрице.
Императрица провела пальцами по длинному рукаву. Все вокруг либо стояли на коленях, либо опустив головы, никто не мог разглядеть, что именно ей передали.
Лишь Сун Яньчу мельком увидела надпись на конверте — и лицо её мгновенно стало мертвенно-бледным.
Письмо от старшего брата… оно всё ещё было у Сун Миань…
Сун Миань остолбенела, онемев от ужаса.
Она думала только о том, что в её покоях нет никаких жемчужин, но забыла, к чему приведёт, если императрица лично увидит это письмо!
Ведь Сун Яньхэн был отправлен в Юйго в качестве заложника под обвинением в покушении на жизнь императрицы и попытке мятежа…
Нераспечатанное письмо, найденное в её покоях, — это пятно, которое уже не смыть…
Это обвинение куда тяжелее, чем кража пары жемчужин!
Императрица слегка наклонилась и сжала подбородок Сун Миань:
— Ты тайно хранишь письмо заложника. Неужели и ты замешана в заговоре, направленном на подрыв отношений между двумя государствами и свержение трона? Императору повезло иметь таких детей — прямо сердце обливается кровью!
Наложница Вань поняла серьёзность положения и, не думая о тяжёлой причёске, стала биться лбом об пол перед ногами императрицы. Камешки на земле уже покраснели от крови.
— Ваше Величество, прошу вас, разберитесь! Здесь явно какая-то ошибка! Миань живёт спокойно, зачем ей ввязываться в такое! Ваше Величество!
Императрица осталась непреклонной.
— Если бы она жила спокойно, то не получила бы в руки такое письмо так легко. Кстати, почтовые гонцы в столице — все из рода Вань. Думаю, пора доложить Его Величеству и напомнить столичной знати, кто здесь правит.
Услышав, что под угрозой окажётся весь род Вань, Сун Миань похолодела. Забыв о гордости и высокомерии, она бросилась к ногам императрицы и отчаянно закачала головой:
— Ваше Величество! Да, я ошиблась, воспользовавшись связями дяди, чтобы задержать письмо… Но это письмо не для меня! Разве вы забыли, кто настоящая сестра Сун Яньхэна?!
Она резко указала пальцем на Сун Яньчу.
Та вздрогнула, сжала губы и нерешительно отступила на полшага.
— Это она умоляла меня удержать письмо! Это всего лишь обычные письма между братом и сестрой! Все предыдущие письма до сих пор лежат у неё в павильоне Чунинь! Если вы не верите — обыщите её покои! Она никогда не смогла бы их сжечь! Всё её вина! Она заставила меня! Если кто и замышлял мятеж, так это она!
Сун Миань уже не владела собой и говорила всё более бессвязно.
Сун Яньчу пошатнулась. В этот момент взгляд императрицы, холодный и проницательный, упал на неё.
Он был мягче, чем тот, что она бросила на Сун Миань, но даже так Сун Яньчу не выдержала.
Она чувствовала: императрица всё поняла.
Императрица глубоко вздохнула и спокойно произнесла:
— В любом случае, ты, воспользовавшись влиянием рода Вань, незаконно задержала секретную переписку. Это преступление не имеет оправдания. Раз ты втянула дворцовые дела в государственные интриги, я доложу обо всём Его Величеству и предоставлю ему решать. А пока вы обе останетесь в павильоне Аньнинь.
При этих словах наложница Вань обмякла и рухнула на землю.
Сун Миань тоже поняла, что это, вероятно, последние дни, когда она и её мать могут оставаться в павильоне Аньнинь.
Она изо всех сил пыталась броситься на Сун Яньчу, чтобы исцарапать ей лицо, но двое стражников вовремя перехватили её и грубо оттолкнули обратно на пол.
— Возвращаемся, — бросила императрица и, опершись на руку И Сян, развернулась и пошла прочь.
Проходя мимо Сун Яньчу, она остановилась.
Принцесса стояла, опустив голову, и молчала.
Императрица слегка приподняла бровь, бросила на неё холодный, пронзительный взгляд, вынула из рукава аккуратно сложенное письмо с изящным почерком и подала его Сун Яньчу.
Та замерла, сжала кулаки, бросила взгляд на холодное, прекрасное лицо императрицы и всё же решилась принять письмо.
Когда оно оказалось у неё в руках, она не удержалась и слабо улыбнулась, но сердце её тяжело опустилось.
— В следующий раз такого не будет.
— Я…
— Сегодня я устала. Иди в Управление Дворцового Хозяйства и получи своё наказание.
Сун Яньчу вышла из Управления Дворцового Хозяйства, когда небо над императорским городом уже погрузилось во мрак. Тонкие побеги ив у озера едва пробивались из почек, и весенний ветерок казался особенно пронизывающим.
Цяньэр уже ждала у ворот. Увидев, как принцесса, пошатываясь, выходит, опираясь на стену, она тут же подбежала и накинула на неё плащ.
Взглянув вниз, Цяньэр увидела, что задняя часть одежды пропиталась кровью, и даже запах крови стоял в воздухе.
Девушка чуть не расплакалась от злости:
— Как они могли так избить вас! Императрица лишь вскользь сказала «наказать», а они… такие тяжёлые палки!
Сун Яньчу с трудом открыла глаза и слабо прошептала:
— Ничего… всего лишь… десять ударов…
— Десять ударов?! Да от одного такого удара можно умереть!
Сун Яньчу лишь слабо улыбнулась и покачала головой.
Она прекрасно понимала: теперь наложнице Вань и всему роду Вань, вероятно, не избежать гибели. Столетнее могущество знатного рода Вань вот-вот рухнет.
По сравнению с этим её собственное наказание было ничем…
Как и сказала Сун Миань, переписка с братом, находящимся за тысячи ли, могла легко обернуться обвинением в измене.
А тяжесть ударов… императрица, скорее всего, даже не уточняла.
Наказали — и всё.
Носилки из павильона Чунинь уже ждали неподалёку.
Цяньэр замахала рукой:
— Убирайте это! Принцесса сейчас не может сидеть в них!
Носильщики тут же унесли паланкин.
Юаньшунь тоже был вызван помочь с носилками, но, увидев состояние Сун Яньчу, невольно нахмурился.
Он не пошёл вслед за паланкином, а остался на месте, колеблясь. Наконец, решившись, быстро подошёл к принцессе.
— Принцесса…
Он опустился на корточки, согнув спину, широко расставил ноги и крепко упёрся в землю.
— Позвольте слуге донести вас до павильона.
Сун Яньчу согрела ладони дыханием, взглянула на затылок Юаньшуня, глубоко вдохнула и на мгновение в её глазах мелькнул холод.
Цяньэр облегчённо выдохнула:
— Принцесса, пусть он несёт вас. Идти пешком — ещё долго добираться, да и сил у вас нет. Так вы скорее сможете отдохнуть.
Сун Яньчу кивнула и, опустив подбородок, медленно положила руки на плечи Юаньшуня.
Тот ещё ниже опустил спину и осторожно поднял её.
Хотя он выглядел юношей, ещё не до конца сформировавшимся, в его руках была немалая сила — он легко приподнял Сун Яньчу, словно она ничего не весила.
— Крепче держитесь, принцесса, а то я боюсь уронить вас.
Она скользнула взглядом по его плечу, крепко сжала губы и чуть сильнее обхватила его шею.
Юаньшунь тронулся в путь, а Цяньэр шла следом, готовая в любой момент поддержать принцессу.
Вскоре они добрались до павильона Чунинь.
Юаньшунь сразу же отнёс Сун Яньчу в спальню. Там уже дожидались несколько придворных врачей и служанок по приказу императрицы.
Служанки суетились, переодевая принцессу в чистую одежду, нанося мази и перевязывая раны. Убедившись, что всё в порядке, они постепенно разошлись.
Цяньэр велела подбросить свежих угольков в жаровню и укрыла Сун Яньчу одеялом. Глядя на её измождённый вид, девушка тяжело вздохнула:
— Принцесса, постарайтесь отдохнуть. Я пойду.
Сун Яньчу, лёжа на боку, вдруг схватила её за руку и торопливо спросила:
— А Юаньшунь…
Цяньэр удивилась:
— Принцесса ведь раньше сказала, чтобы он не приближался… Он отнёс вас сюда и сразу вышел. Но я дважды выходила — он всё ещё стоит у дверей, наверное, переживает за вас. Должно быть, до сих пор там.
Брови Сун Яньчу сдвинулись ещё сильнее, она втянула холодный воздух:
— Позови… позови его сюда.
Цяньэр растерялась, но кивнула:
— Хорошо…
Вскоре после её ухода в покои вошёл Юаньшунь.
http://bllate.org/book/4724/473157
Готово:
