Несмотря на плотно задернутую алую ткань, свет, пробивавшийся из-под неё, мгновенно наполнил комнату сиянием.
Малышка-заика и впрямь не скупится.
Линь Чэнъань поднялся со своего места, подошёл ближе, приподнял брови и одной рукой резко сорвал тяжёлое покрывало.
Перед глазами предстало целое коралловое дерево — прозрачное, яркое, без единого изъяна.
От корней до самых верхушек оно было единым целым, будто выросшим само по себе, без малейшего следа резца или долота.
Все знали: даже кусочек коралла размером с гусиное яйцо такого качества стоит тысячи золотых, не говоря уже об этом цельном дереве.
Линь Чэнъань уже видел нечто подобное в Юйго, но то дерево не шло ни в какое сравнение с этим.
Форма коралла была необычной: на высоте одного цуня от основания ствол естественным образом раздваивался. Издали казалось, будто это пара влюблённых, обвившихся друг вокруг друга; вблизи же их ветви переплетались так плотно, что невозможно было различить, где чья.
Дерево Согласованных Сердец.
На его ветвях бесчисленные нефритовые подвески, колыхаясь после того, как Линь Чэнъань сорвал покрывало, звенели нежно и чисто, заставляя всех присутствующих затаить дыхание.
И сердце Линь Чэнъаня тоже забилось быстрее.
Он долго стоял в задумчивости, а потом вдруг фыркнул — коротко, дерзко и сладко.
— По мнению второго принца, — спросил Цинлан, — куда лучше поместить это дерево?
— В спальню.
Цинлан уже собирался ответить, как вдруг услышал:
— Рядом с кроватью.
— Слушаюсь.
—
—
Сун Яньчу, отправив этот ещё не виданный ею самой дар Линь Чэнъаню, немного успокоилась, но ночью всё равно спала тревожно.
Она так и не получила письмо от старшего брата, да и Сун Миань последние два дня не появлялась, чтобы устроить скандал из-за прошлых событий.
Неясно, как теперь быть с этим делом.
— Принцесса…
Сун Яньчу увидела, как Юаньшунь, склонив голову и держа в руках кувшин с горячей водой, вошёл в покои и начал готовить всё для её умывания.
Сун Яньчу слегка удивилась:
— А остальные…?
— Сестры Цяньэр и Фанъэр сейчас вызваны к императрице. Пусть принцесса потерпит немного и позволит мне прислужить. Сёстры, скорее всего, скоро вернутся.
— Ох…
Сун Яньчу кивнула. Каждый месяц Цяньэр и Фанъэр действительно вызывали к императрице на беседу. А теперь, когда она получила щедрые дары от императора и стала особенно заметной при дворе, императрица, конечно, захочет расспросить их подробнее.
Юаньшунь опустился на колени и аккуратно налил горячую воду в таз. Он проверил температуру ладонью, затем бережно снял туфли Сун Яньчу и помог ей опустить ноги в воду.
Сун Яньчу задумчиво смотрела на него, разглядывая его неожиданно изящные черты лица, и тихо вздохнула:
— Ты… очень напоминаешь кого-то знакомого…
Руки Юаньшуня слегка замерли, и он тихо ответил:
— Если я хоть немного запомнился принцессе, раб благодарен до глубины души.
— Сколько тебе лет? Когда ты поступил во дворец?
— Раб недавно здесь, всего два года.
— Ох…
Два года назад как раз и отправили старшего брата в Юйго в качестве заложника.
Сун Яньчу посмотрела в окно на ночную темноту и задумчиво спросила:
— Юаньшунь, скажи… если кто-то возьмёт самое дорогое тебе и начнёт шантажировать, что бы ты сделал?
Юаньшунь поднял глаза, и Сун Яньчу встретилась с его взглядом.
В этих глазах не было ничего от простодушного юноши, который всего два года служит во дворце. Наоборот — в них мерцала глубокая, ледяная бездна, от которой мурашки бежали по коже. И всё же ей захотелось услышать его ответ.
— Напасть первым. Уничтожить его — и больше никто не сможет тебя шантажировать.
Его голос звучал спокойно, но в уголке глаза мелькнул холодный блеск…
Сун Яньчу вздрогнула. Она глубоко вдохнула и, стараясь говорить так, как учили её няньки, произнесла:
— Ты ещё молод. Есть вещи во дворце… которые тебе пока не понять.
— Возможно. Но, может быть, просто в сердце принцессы слишком много доброты.
Он снова взял её ногу, тщательно вытер насухо и надел туфли.
Сун Яньчу смотрела на него, не в силах выразить свои чувства.
Юаньшунь встал, слегка усмехнулся и поклонился:
— Принцессе пора отдыхать. Не стоит слишком переживать — найдётся тот, кто укажет вам путь. Раб удаляется.
Сун Яньчу кивнула, и Юаньшунь вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Она легла обратно в постель и больше не думала о его словах.
—
—
Видимо, из-за бессонных ночей последних дней сон наконец пришёл легко и глубоко, и она проспала дольше обычного.
Яркий утренний свет уже заливал комнату, когда её разбудил испуганный голос Цяньэр:
— Принцесса! Принцесса! Беда!
Сун Яньчу ещё сидела в постели, не успев одеться и умыться, как Цяньэр ворвалась внутрь:
— Пару жемчужин, что император пожаловал принцессе несколько дней назад, пропала из хранилища!
Снаружи слышались крики слуг, обыскивающих весь павильон. У Сун Яньчу заболела голова, и она всё ещё злилась от недосыпа.
— Пропала — так пропала… Эти шарики светят не ярче масляной лампы…
— Но ведь это дар императора! Если они бесследно исчезли, нас могут обвинить в преступлении! Мы перевернули весь павильон Чунинь с ног на голову и ничего не нашли. Наверняка среди нас завёлся вор!
Слово «вор» заставило Сун Яньчу окончательно проснуться.
— Ладно… Если не найдёте — не беда. Подсуньте другую жемчужину вместо неё…
— Но…
Цяньэр не успела договорить, как снаружи раздался голос придворного:
— Её величество императрица прибыла!
Сун Яньчу чихнула от неожиданности.
Как же всё сразу свалилось на голову!
Только потеряла жемчужины — и тут же появилась императрица.
Сун Яньчу считала пропажу пары светящихся шариков пустяком, но если об этом узнает императрица, из мухи сделают слона.
Она быстро соскочила с кровати, накинула халат, не стала тратить время на полноценное умывание и поспешила в главный зал встречать императрицу.
— П-приветствую вас, матушка…
Императрица лениво полулежала на ложе. Лицо её, обычно величественное и холодное, вдруг озарила кокетливая улыбка, от которой Сун Яньчу стало ещё тревожнее.
— Садись. В принципе, мне и не нужно было приходить лично, но вчера вечером твои служанки сказали, что ты плохо спишь последние дни, так что я решила заглянуть сама. Я уже велела придворному лекарю приготовить тебе успокаивающее снадобье. Выпей. А если не поможет — пусть придёт даосский мастер и проведёт обряд очищения от злых духов.
— Н-не надо… Я уже хорошо сплю…
И Сян, стоявшая рядом с императрицей, мягко улыбнулась:
— Принцессе Сун Яньчу скоро выходить замуж. Перед свадьбой девушки часто тревожны и не могут уснуть — это естественно. Ваше величество, не стоит так беспокоиться за принцессу. Главное — беречь своё здоровье.
— Верно, — кивнула императрица и бросила взгляд в окно. — Но почему же тогда весь ваш павильон сегодня в таком смятении?
Сун Яньчу молчала, сжав губы. Наконец она тихо ответила:
— Н-ничего особенного…
Императрица приподняла бровь, её подозрения усилились. Она резко повернулась к Цяньэр и строго приказала:
— Говори вместо своей госпожи!
Цяньэр упала на колени, задрожала и, наконец, прошептала:
— Ваше величество… из павильона Чунинь пропали вещи. Все искали их и случайно потревожили вас. Прошу простить нас…
— Какие вещи? Из-за чего такой переполох?
Когда никто не решался ответить, императрица хлопнула ладонью по столу:
— Отвечай немедленно!
— Это… те самые жемчужины, что император недавно пожаловал принцессе!
Цяньэр чуть не заплакала от страха.
— Жемчужины? Те самые, что были любимы покойной наложницей Юнь, бабушкой императора?
— Именно они…
Сун Яньчу только теперь поняла, почему Цяньэр так перепугалась. Эти жемчужины — не просто драгоценности, а реликвия, принадлежавшая самой наложнице Юнь…
Глаза императрицы стали острее, но губы по-прежнему изогнулись в улыбке:
— Раз вещи, пожалованные императором, заносятся в реестр и хранятся под надзором, как они могли просто исчезнуть? Значит, их украли.
Она бросила взгляд на И Сян.
И Сян тут же поняла. Вскоре всех слуг павильона Чунинь собрали в одном месте, а отряд стражников отправили обыскивать их жилища.
Сун Яньчу молча стояла на месте, наблюдая, как эта женщина, возвышающаяся над всеми, полностью берёт под контроль её покои.
Когда императрица приказала раздеть нескольких слуг прямо здесь, чтобы обыскать их тела, Сун Яньчу не выдержала:
— Матушка, может… может, жемчужины просто завалились куда-то в углу хранилища? Не обязательно, что их украли. Давайте… давайте остановимся на этом…
— Если бы они просто упали, их бы нашли. Это дело серьёзное! Если осмелились украсть в павильоне Чунинь, завтра посмеют проникнуть и в мой павильон Лофан! Если я не смогу справиться даже с таким пустяком, как быть мне хозяйкой шести дворцов?
Сун Яньчу молчала, внутри всё кипело от обиды.
В этот момент одна из служанок, не желая, чтобы её раздевали, бросилась вперёд и упала перед императрицей в слезах:
— Ваше величество! Принцесса всегда добра к нам и никогда не наказывает строго. У меня и в мыслях нет совершать такое! Но вчера вечером, когда Цяньэр и Фанъэр ушли, младший слуга из павильона Анинь, Сяо Лю, подходил к хранилищу. Может, это люди принцессы Миань…
— О? Люди наложницы Вань были здесь?
Из узких глаз императрицы сочилась насмешка. Она бросила взгляд на Сун Яньчу и усмехнулась, затем подняла её с пола.
Одной рукой она сжала ладонь Сун Яньчу, другой похлопала по тыльной стороне:
— Не волнуйся, дитя. Что бы ни случилось, матушка возьмёт всё на себя.
Сун Яньчу дрожащими ногами встала и осторожно взглянула в эти глубокие, непроницаемые глаза. От страха у неё зудело в затылке.
Такая шумиха из-за ерунды… Кто знает, кого она теперь захочет прикончить в назидание другим…
Поговаривали, что пять-шесть лет назад в павильон Лофан проник убийца и похитил корону императрицы. Во дворце поползли слухи: мол, судьба не предназначила ей быть императрицей, и небеса сами отобрали корону. Та ночь лишила её сна на долгие дни, пока через полмесяца преступника не поймали и дело не закрыли.
С тех пор она питала особую ненависть ко всем кражам во дворце: неважно, что украли и кто виноват — любой, осмелившийся на воровство, должен быть казнён палками.
Это было её больное место.
Обыск слуг павильона Чунинь ничего не дал — подозрительных предметов не нашли.
Но императрица не собиралась останавливаться. Взяв Сун Яньчу с собой, она направилась в павильон Анинь.
Наложница Вань и Сун Миань даже не успели узнать о приближении императрицы, как их покои уже оказались окружены стражей.
Сун Яньчу шла позади императрицы, чувствуя нарастающее беспокойство.
Увидев такое зрелище, наложница Вань, хоть и была недовольна, всё же учтиво поклонилась.
Сун Миань тоже испугалась, но, заметив Сун Яньчу, тут же нахмурилась — привычка унижать её взяла верх. Она презрительно скривила губы и почти шёпотом бросила Сун Яньчу грубость, забыв даже поклониться императрице.
Но императрица всё видела.
— Бах!
Звонкий звук пощёчины разнёсся по двору.
На щеке Сун Миань отпечаталась ладонь И Сян.
Сун Миань не ожидала такого. Она пошатнулась влево, растерялась, а потом, наконец осознав случившееся, бросилась плакать на плечо матери.
Наложница Вань не понимала, что происходит. Глядя на красный след на лице дочери, она злилась, но всё же сдержалась и спросила императрицу:
— Чем провинилась Миань перед вашим величеством, что вы сразу приказываете бить её, даже не выслушав?
Императрица холодно усмехнулась:
— Принцесса Ланьго ведёт себя, как невоспитанная девчонка. Видимо, мать не сумела её обучить. Как хозяйка шести дворцов, я обязана воспитывать детей императора. Сун Яньчу — твоя старшая сестра, а ты позволяешь себе такое хамство?
Наложница Вань не нашлась, что ответить. Она прекрасно знала, как Сун Миань всю жизнь издевалась над Сун Яньчу, считая, что у той нет защитников и можно делать что угодно.
Но она не ожидала, что императрица именно сегодня преподаст Миань урок.
Сун Миань стиснула зубы и злобно уставилась на Сун Яньчу, явно не собираясь сдаваться.
Императрица посмотрела на И Сян.
И Сян тут же вырвала Сун Миань из объятий матери и дала ей ещё две пощёчины — по одной с каждой стороны.
http://bllate.org/book/4724/473156
Готово:
