— Посмотрите на неё! — казалось, вот-вот разрыдается от слабости, но в следующее мгновение она пронзительно завизжала: — Я… я не-не хочу за него за-замуж!!
Этот крик прозвучал так резко и пронзительно, что все присутствующие вздрогнули от неожиданности.
Она действительно плакала, но никто ещё никогда не видел Сун Яньчу в таком яростном гневе.
Скатерть, которую она невольно сдёрнула, увлекла за собой тарелки, палочки и ложки со стола — немало посуды разбилось на полу.
Даже И Сян, привыкшая к самым неожиданным поворотам судьбы, на миг опешила: неужели эта заикающаяся девчонка, которую так и не удалось приручить, способна укусить? Подняв глаза, она увидела, как та, не разбирая дороги, бросилась прочь.
— Куда направляется принцесса?
— Принцесса!!
*
Сун Яньчу, спотыкаясь, выбежала из павильона Чунинь и направилась прямо к павильону Лофан, расположенному в самом сердце императорского дворца.
В груди бурлили тысячи чувств, и никакими усилиями их было не унять.
Пусть она обычно и была тихой, робкой и избегала конфликтов, но сейчас, в этот самый решительный момент, ей необходимо было поговорить с самой императрицей и потребовать объяснений!
— Эй, заика.
Сун Яньчу, услышав этот голос на полпути, слегка замерла, но тут же ускорила шаги и даже не обернулась.
Но назойливый парень одним ловким движением обошёл её и встал прямо перед носом, держа во рту полувялый цветок. Он усмехнулся:
— Куда ты так спешишь?
— Не твоё де-дело…!
Она ускорила шаг, пытаясь от него избавиться, но Линь Чэнъань неторопливо удлинял каждый свой шаг, чтобы идти в ногу с ней.
Он беззаботно улыбнулся:
— Сегодня утром ко мне домой прибыл императорский гонец. Знаешь, какое послание он передал от самого государя?
Сун Яньчу не ответила и лишь ещё больше ускорила шаг — чуть ли не побежала.
— Гонец сказал, что государь и императрица решили выдать тебя за меня! Нас собираются обвенчать! Ха-ха-ха-ха!
Линь Чэнъань произнёс это легко, как будто рассказывал шутку, но в то же время с такой серьёзностью, будто речь шла о великом празднике.
Сун Яньчу сжала губы, резко остановилась и, обернувшись с покрасневшими глазами, запнулась и выпалила:
— Да ты… да ты со-со-сно́ваешь!
В этот момент она не удержала равновесие и чуть не упала лицом вперёд, но Линь Чэнъань уже заранее подставил ладонь к её лбу и мягко выпрямил её.
Сун Яньчу стала ещё злее, оттолкнула его руку и пошла дальше.
Ещё не дойдя до павильона Лофан, она увидела, как среди цветущих клумб собралась целая толпа придворных дам. Они весело переговаривались, словно певчие птицы.
Императрица, облачённая в золотистое, богато украшенное домашнее платье, сидела в центре. Её царственные глаза скользили по двум почти идентичным золотым заколкам в виде фениксов с жемчужинами. Обе были тончайшей работы, явно недавно изготовленные мастерами императорской ювелирной палаты.
Жёны и дочери высокопоставленных чиновников восхищённо расхваливали их, сыпя лестью.
А Сун Нинчжи, лениво растянувшись, отдыхала у матери на коленях, прикрыв лицо шёлковым веером от яркого солнца — выглядело это чрезвычайно беззаботно.
Сун Яньчу случайно застала эту картину и, особенно увидев такую непринуждённую близость между матерью и сестрой, почувствовала новую боль в сердце. Но, сделав глубокий вдох, она не стала колебаться, как обычно, а решительно шагнула вперёд.
— Ма-ма-матушка…
Сун Яньчу аккуратно опустилась на колени и произнесла эти слова. Только тогда императрица заметила её появление.
Несколько придворных женщин с любопытством посмотрели на Сун Яньчу: все слышали, что у императрицы есть родная дочь, которую она не растила сама, и что та не уступает принцессе Нинчжи в красоте, но, к сожалению, сильно заикается. Видимо, это и была она.
Императрица заметила, что лицо дочери выглядело неладно, но так и не успела отложить заколки.
Сун Яньчу затаила дыхание, снова глубоко поклонилась до земли и, не обращая внимания на то, что при всех может опозориться, сжав зубы, проговорила:
— Пом-помните ли вы, ма-матушка, что обещали однажды ис-исполнить лю-любое моё же-же-желание? Не важно, что бы это ни было! Скажите, пожалуйста… это обещание ещё в силе…?
Была ранняя весна. Пионы в саду только распустили нежные бутоны, и их яркие краски уже поражали воображение, но всё равно не могли сравниться с красотой императрицы.
Та слегка нахмурилась, взглянув на стоящую на коленях Сун Яньчу, отложила заколки и с достоинством, но без спешки произнесла:
— Слово матери, разумеется, в силе.
Сун Яньчу немного перевела дух:
— Тогда…
— Приветствую вас, Ваше Величество.
Линь Чэнъань сделал шаг вперёд и именно в этот момент прервал её слова, поклонившись императрице по обычаю государства Юй.
Императрица, увидев Линь Чэнъаня, многозначительно улыбнулась и смягчила тон:
— Князь Чэнъань, вы сегодня пришли вместе с Яньчу?
— Нет…
— Да.
Услышав их несогласованные, но одновременные ответы, окружающие невольно рассмеялись.
Даже Сун Нинчжи, до этого мирно дремавшая, села и, прикрыв рот шёлковым платком, с улыбкой наблюдала за ними, в душе завидуя.
Все подумали, что вся столица уже знает об их помолвке, и, вероятно, принцесса Яньчу просто стесняется признаваться в этом при всех.
Смех этих женщин, основанный на недоразумении, показался Сун Яньчу в тысячу раз мучительнее обычных насмешек над её заиканием. Она снова опустилась на колени и шагнула вперёд, чтобы отдалиться от Линь Чэнъаня.
— Ма-матушка, дочь пришла сегодня… чтобы по-по-просить вас от-от-отменить это решение!
Лицо императрицы мгновенно стало жёстким. Она слегка махнула рукой, отослав всех посторонних дам, и холодно спросила:
— Какое именно решение ты хочешь, чтобы я отменила?
— Госпожа И Сян… она пришла сегодня утром в павильон Чунинь. На самом деле… между мной и князем Чэнъанем… нет и не может быть ничего общего!
Последние слова Сун Яньчу произнесла с особой чёткостью и усилием, затем на миг запнулась, задохнулась от слёз и с надеждой посмотрела на мать.
Императрица слегка приподняла бровь и с упрёком сказала:
— Ты всё ещё здесь, при князе Чэнъане, и позволяешь себе такие слова? Это крайне неуместно, Яньчу. Если бы дело зависело только от меня, я бы, конечно, помогла тебе. Но твой отец уже сегодня утром приказал императорскому секретарю отправить официальный указ в государство Юй. Мы — великая держава, и не можем нарушать данное слово. Более того, именно мы, страна Лань, первыми предложили этот брак. Если мы откажемся от него уже завтра, боюсь, даже я окажусь бессильна.
Этот напыщенный и притворно заботливый тон был совершенно предсказуем для Сун Яньчу.
Ведь с тех пор, как она себя помнила, мать всегда говорила именно так.
…
«Положение матери в гареме крайне шатко — все мечтают о её смерти. Но наложница Сюнь была подругой матери с детства. Пока вы с братом будете в её павильоне, я смогу быть спокойна…»
«Мне нужно управлять всеми шестью дворами, да ещё заботиться о маленькой Нинчжи. Как только она подрастёт, я обязательно заберу вас к себе…»
Когда Сун Яньчу подросла, она поняла, насколько смешны многие вещи в этом дворце.
И тогда мать сказала ей:
«Наложница Сюнь, возомнив себя любимой, сама навлекла на себя беду! Хорошо, что мою Яньчу не утянули в эту пропасть. Теперь, наконец, я могу взять тебя к себе…»
«Во всём виновата только я. Я пренебрегала тобой все эти годы. Но теперь ты и Нинчжи — обе мои драгоценности. Всё, что есть у Нинчжи, у тебя будет ещё лучше…»
«Я обещаю тебе одно желание. Всё, что ты захочешь в будущем, я исполню…»
…
Мысли резко вернулись в настоящее. Сун Яньчу с трудом сдерживала насмешливую усмешку.
Но, несмотря ни на что, она всё ещё не хотела сдаваться.
— Но дочь… не хочет…
Императрица презрительно фыркнула, перебив её:
— Яньчу, ты — дочь императорского рода. Разве для тебя есть место таким словам, как «хочу» или «не хочу»? У Нинчжи свадьба с помощником министра семьи Цуй назначена на начало следующего года, и она моложе тебя, но даже не пикнула по этому поводу. Ты же — старшая законнорождённая принцесса страны Лань! Неужели не можешь вести себя как подобает принцессе?!
Зубы Сун Яньчу застучали от холода. Она уставилась на золотые туфли императрицы с вышитыми фениксами и почувствовала не просто холод, а полное онемение.
Какая уж тут «принцесская осанка» — ведь её не растила сама императрица, и из-за заикания она никогда не могла быть похожей на Сун Нинчжи.
Да и как ей сравниваться с Нинчжи?
Ведь брак для Нинчжи устроили с семьёй Цуй — древним родом страны Лань, веками породнившимся с императорским домом. А Линь Чэнъань — принц государства Юй, и рано или поздно он вернётся туда. Если она выйдет за него замуж, возможно, ей больше никогда не суждено будет вернуться в Лань.
Если императрице просто хочется избавиться от обузы, зачем так усложнять?
Сун Яньчу дрожащими губами прошептала:
— Дочь по-по-поняла…
— Дочь… откл-кл-клоняется.
Не закончив поклон, она, опустив голову, медленно ушла.
Императрица всё ещё была в ярости и не обратила на неё внимания.
Линь Чэнъань нахмурился, чувствуя неловкость. Он усмехнулся и поспешил объяснить императрице:
— Прошу вас, Ваше Величество, не гневайтесь. Вы ведь помните, два месяца назад я и принцесса Яньчу даже подрались. Возможно, я так и не извинился перед ней, и она до сих пор держит это в сердце. Поэтому и наговорила сейчас лишнего. Всё это — моя вина.
Императрица взглянула на Линь Чэнъаня и, не ожидая от него такой проницательности, заметно смягчилась:
— Да, я помню тот случай. Яньчу внешне кажется покладистой, но внутри упряма, как осёл. Поговори с ней хорошенько, чтобы не доводила себя до истерики.
Линь Чэнъань лукаво улыбнулся:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
*
Среди внутренних дворцовых стен, кроме самого холодного павильона, дальше всех от павильона Чунинь, где обитала Сун Яньчу, находился павильон Хуаму.
Там она и выросла.
Вероятно, кто-то чувствовал вину и потому разместил её нынешние покои как можно дальше от Хуаму, чтобы она реже вспоминала о прежних обитателях этого места.
Сун Яньчу сама того не заметив, дошла до павильона Хуаму.
Наложница Сюнь была казнена три года назад. Говорят, там поселили нескольких новых наложниц, поэтому павильон теперь выглядел куда оживлённее.
Навстречу ей шли две женщины, любовавшиеся цветами в Хуаму. Увидев Сун Яньчу, они радостно поприветствовали её:
— Приветствуем принцессу Яньчу! Вы редко заглядываете сюда — тоже пришли полюбоваться цветами?
Сун Яньчу узнала в них недавно прибывших наложниц — Ли Цайжэнь и Яо Сюаньши. Обе были не особенно примечательны, но в расцвете юности.
Яо Сюаньши была даже младше её на два года, но уже приехала во дворец служить императору ради благополучия своей семьи.
Глядя на их беззаботные улыбки и, вероятно, мечты о будущем величии и милости императора, Сун Яньчу подумала: стоит им только проявить признаки фавора, как императрица, умеющая держать весь гарем в железной хватке, непременно устранит их.
Она растерялась, пробормотала что-то в ответ и, чувствуя ещё большую тоску, поспешила уйти.
Ли Цайжэнь и Яо Сюаньши были немного удивлены, но, зная, что принцесса Яньчу немного замкнута, не придали этому значения.
Сун Яньчу осталась одна. Босиком она села у пустынного пруда и задумчиво уставилась на своё отражение в воде.
На самом деле она никогда не любила свою внешность.
Дело в том, что она слишком походила на императрицу — от изящного носа до миндалевидных глаз. Красива, несомненно, но с какой-то холодной, неприветливой чертой.
А вот Сун Нинчжи унаследовала черты отца — её лицо было округлым, мягким и гораздо более обаятельным.
Каждый раз, глядя в зеркало, Сун Яньчу испытывала отвращение к себе.
И сейчас не было исключением.
Она сжала губы, подняла с земли камешек и бросила его в воду, вызвав круги на глади.
Когда рябь немного успокоилась, она схватила горсть мелких камней, собираясь швырять их один за другим, чтобы выплеснуть злость.
В этот момент откуда-то сбоку со свистом прилетела ветка и, точно поразив цель, сбила камешек у неё из руки.
От удара по воде пошла новая волна, но отражение Сун Яньчу в центре лишь слегка дрогнуло и осталось нетронутым.
Она подняла глаза. Как и ожидалось, этот ненавистник преследовал её даже сюда.
— Ты…
http://bllate.org/book/4724/473149
Готово:
