Лицо Цуй Чжао неожиданно потемнело. Он отвёл взгляд — «не смотри на то, что не подобает видеть» — и произнёс:
— Ваше высочество, принцесса, уже поздно. Если больше нет распоряжений, позвольте… удалиться.
Линь Чэнъань небрежно махнул рукой.
Цуй Чжао на мгновение замер. Лицо его, как всегда, оставалось невозмутимым, но шаги выдавали поспешность и раздражение — будто он спешил уйти под порывом ледяного ветра.
Когда звук колёс кареты окончательно растворился вдали, Сун Яньчу лишь теперь осознала, что карета семьи Цуй уже скрылась за воротами дворца.
Она резко вырвалась из объятий Линь Чэнъаня и в отчаянии уставилась на почти невидимую вдали карету, инстинктивно сделав несколько шагов вперёд.
— Эй, ты…
Линь Чэнъань лениво окликнул её сзади.
Она стиснула зубы, в груди снова вспыхнул холодок, и, несмотря на всё, постепенно остановилась. Пошатнувшись, она чуть не упала на ледяную землю.
Линь Чэнъань неторопливо подошёл, но не протянул руку, чтобы поддержать её. Он лишь усмехнулся:
— Он и в мыслях не держит ничего подобного. Ты — принцесса. Зачем унижать себя и добровольно навлекать страдания?
Сун Яньчу обернулась и сердито уставилась на него, широко раскрыв глаза, будто два фонаря.
Увидев такое выражение лица, Линь Чэнъань наклонился, приблизился к ней и, по-видимому, найдя её попытку казаться грозной скорее милой, чем устрашающей, вдруг громко рассмеялся.
Яньчу разозлилась ещё больше. Выпрямившись, она резко оттолкнула его и, разрыдавшись, побежала обратно во дворец.
*
*
*
В ту ночь Сун Яньчу спешила признаться Цуй Чжао в своих чувствах и не обратила внимания ни на что другое. Линь Чэнъань же по своей натуре никогда ни на что не обращал внимания.
Но все служанки и слуги, проходившие от восточного угла императорского сада до западных ворот дворца, ясно видели: принцесса Яньчу и принц Чэнъань бежали рука об руку!
И уже спустя менее суток слухи об этом разнеслись по всему дворцу. Каждый добавлял от себя, искажая и приукрашивая. Вскоре даже в павильоне императрицы служанки с жаром описывали увиденное.
— …Старая служанка своими глазами видела: принцесса Яньчу первой схватила принца Чэнъаня! Да так крепко, что их пальцы переплелись! Оба сияли, будто съели целую банку сладостей!
— И я видела! Жаль, что Ваше Величество не видели сами. Принцесса Яньчу тогда была совсем не такой, какой её знают. Лицо у неё горело, будто она совсем другая стала! Да и разве та, кто не может связать и двух слов, вдруг заговорит так оживлённо?
— …
— Конечно! Говорят, принцесса Яньчу и принц Чэнъань давно знакомы. Мол, после их ссоры два месяца назад они и сблизились!
Старшая служанка императрицы, И Сян, резко оборвала их:
— Замолчите все! Всё больше чепухи несёте! Её Величество лишь велела рассказать, что вы видели в тот день, а не сплетничать о непристойном поведении принцессы Яньчу! Следите за своими языками, а то кожу спустят!
Услышав это, служанки поняли, что проговорились, и тут же замолкли, опустив головы.
Императрица неторопливо отпила глоток сладкого чая. Её руки были унизаны драгоценностями. Она мягко положила ладонь на руку И Сян. Хотя ей было почти сорок, каждое её движение и взгляд источали соблазнительную привлекательность. Она прекрасно сохранилась и до сих пор оставалась неотразимой.
Лёгким движением пальца она коснулась алых губ и задумчиво произнесла:
— Судя по вашим словам, подозрения в отношении принцессы Яньчу и принца Чэнъаня уже не развеять?
Голос её звучал мягко и спокойно, но в нём чувствовалась непререкаемая власть.
Только в присутствии императора она становилась по-настоящему кроткой и благородной женой.
Служанки переглянулись и ещё больше испугались, не смея произнести ни слова.
Сидевшая рядом Сун Нинчжи наконец наигралась с оранжевым котёнком. Аккуратно поставив его на пол, она подбежала к императрице, приподняв розовую юбку, и капризно надула губы:
— Мама, Цзи считает, что эти люди могут ошибаться!
— О? — императрица улыбнулась дочери и поправила ей причёску. — А как, по-твоему, следует поступить?
— Мама ведь знает характер старшей сестры. Она всегда такая замкнутая, всё держит в себе. Как она может бегать по дворцу, держась за руку с таким легкомысленным и непристойным человеком, как принц Чэнъань? Наверняка они что-то напутали! Мама должна хорошенько всё проверить, чтобы не обвинить старшую сестру без причины.
— Я тоже так думала, — вздохнула императрица, — но дело в том, что не только они это видели. Сам помощник министра Цуй подтвердил, что видел всё собственными глазами. Боюсь, в этом деле девяносто девять из ста, что всё правда. Если бы он сказал, что ничего не видел, с этими болтливыми слугами было бы легче управиться.
Услышав имя своего жениха, Нинчжи покраснела и замолчала, лишь прижалась к императрице и начала играть с её поясной подвеской.
Она никогда не видела этого помощника министра Цуй, только его портрет. Ей сказали, что отец и мать обручили её с ним. В сердце девушки росло смутное, неопределённое чувство.
Императрица с нежностью посмотрела на послушную и милую дочь, но тут же вспомнила о Сун Яньчу — другой дочери, которую она родила с таким трудом, и в душе вновь вспыхнуло раздражение.
И Сян, заметив нахмуренные брови императрицы, быстро распустила служанок, а затем велела заменить благовония в курильнице на свежие, чтобы улучшить настроение госпожи.
— Ваше Величество, этот вопрос касается не только чести императорского дома. Принц Чэнъань — заложник из государства Юй, и всё это затрагивает отношения между Лань и Юй. Нужно решить дело осторожно, но без промедления.
Императрица глубоко вздохнула:
— Разве я не понимаю этого? У меня есть план, но боюсь, что принцесса Яньчу не согласится.
— Даже если найдётся способ, который устроит принцессу Яньчу, разве она, выросшая у наложницы Сюнь, станет особенно привязана к Вам? За последние полгода она приходила сюда лишь потому, что Его Величество приказал ей являться в павильон Лофань раз в три дня. Иначе бы она и вовсе забыла, что должна кланяться Вам!
Императрица резко бросила взгляд на И Сян и швырнула горячую чашку ей в грудь.
Кипяток обжёг служанку, и та упала на пол. Не обращая внимания на боль, И Сян прижала лоб к земле:
— Простите, Ваше Величество! Простите! Я оступилась языком, не хотела оскорбить ни Вас, ни принцессу Яньчу!
Императрица всё ещё была в ярости, молча сжимая губы, будто её больно укололи в самое уязвимое место.
Принцесса Нинчжи испугалась и тихо утешала:
— Мама, И Сян точно не хотела этого. Не злись, а то заболеешь.
Императрица опустила глаза, резко взмахнула рукавом:
— Хватит. Все уходите. Позвольте мне подумать, как лучше поступить.
— Да…
*
*
*
Вероятно, из-за вина, выпитого той ночью, Сун Яньчу проспала целый день и лишь к вечеру медленно пришла в себя.
Солнце за окном павильона Чунинь палило нещадно, и даже сквозь занавески в комнате стояла душная жара. Она вяло поднялась с постели, быстро умылась, но силы всё ещё не вернулись.
Цяньэр принесла лёгкую еду и, взглянув на неё, замялась, будто хотела что-то сказать. Потом, как ни в чём не бывало, улыбнулась:
— Ваше высочество, вы так долго спали, наверное, проголодались?
— Мм…
Сун Яньчу кивнула и взяла миску рисовой каши с цветами лотоса.
Цяньэр с тревогой посмотрела на её уставшее лицо, помедлила и наконец неуверенно заговорила:
— Ваше высочество… пока вы спали, во дворце случилось кое-что… Не знаю, стоит ли рассказывать…
Сун Яньчу удивлённо подняла брови и кивнула.
— Говорят… что императрица… хочет выдать вас… вас…
Цяньэр не успела договорить, как снаружи раздался голос глашатая: прибыла старшая служанка И Сян из павильона Лофань.
Сун Яньчу вздрогнула и поспешно поставила миску. Цяньэр тут же замолчала и отошла в сторону, опустив глаза.
И Сян вошла в сопровождении нескольких служанок и, слегка поклонившись, произнесла:
— Говорят, Ваше высочество плохо себя чувствовали и проспали целую ночь. Вызывали ли лекаря?
Сун Яньчу молчала, стиснув губы. Цяньэр поспешила ответить за неё:
— Ваше высочество случайно выпили вина на пиру. Такое уже случалось два года назад. Ничего серьёзного, после сна всё проходит. Не захотели беспокоить лекаря.
— С каких пор тебе позволено болтать? — холодно бросила И Сян, бросив на Цяньэр презрительный взгляд. — А если с принцессой что-то случится, сколько голов у тебя, чтобы ответить за это?
Цяньэр стиснула зубы, испугавшись. И Сян, будучи главной служанкой императрицы и прослужив тридцать лет во дворце, вела себя так же властно, как её госпожа. Даже любимые наложницы и принцы относились к ней с осторожностью.
Сун Яньчу незаметно сжала руку Цяньэр, тоже испугавшись, и еле слышно пробормотала:
— Со… со мной всё в порядке…
В уголках глаз И Сян мелькнула злорадная усмешка. «Такая ничтожная особа — и принцесса! Люди подумают, что родилась не в ту семью».
Она вновь улыбнулась:
— Не волнуйтесь, Ваше высочество. Я пришла лишь поздравить вас.
— Поздравить…?
— На празднике в честь Праздника Предков Его Величество обручил принцессу Нинчжи. Императрица вспомнила и о вас: вы старше Нинчжи на год, и вашу свадьбу тоже пора устроить. Лучше всего провести обе церемонии вместе.
Сун Яньчу смотрела на неясную улыбку И Сян и почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— С… с кем?
— Императрица подумала, кто подходит вам по возрасту, положению и, конечно, по чувствам. Кто же ещё, как не принц Чэнъань?
На лице И Сян по-прежнему играла вежливая улыбка, но в душе она думала: «Как же повезло этой заике-принцессе!»
Принц Чэнъань, хоть и заложник из Юй, вёл себя легкомысленно и не любил заниматься делами. Но он необычайно красив — такого она редко видела. Кроме того, у императора Юй немного сыновей, и вполне возможно, что однажды он унаследует трон.
И Сян внешне оставалась невозмутимой и продолжала:
— Конечно, нужно согласие императора Юй. Но ночью императрица уже обсудила это с Его Величеством, и сегодня утром гонцы уже отправились с письмом в Юй. Не волнуйтесь: Лань и Юй всегда дружили, и такое союзное бракосочетание император Юй не откажет.
Губы Сун Яньчу задрожали, лицо то бледнело, то краснело.
И Сян на мгновение замолчала:
— Ваше высочество, что с вами?
— Я… я… не хочу…
Она дрожащим голосом еле выдавила слова, боясь, что И Сян насмешливо отреагирует.
И Сян фальшиво улыбнулась:
— Ваше высочество, что плохого в принце Чэнъане? Он хоть и не из рода Лань, но всё же принц, и в будущем может занять высокое положение. Да и вчера столько людей видели вас вместе. Императрица хочет сделать вам подарок, а вы — хотите, но боитесь признаться? Это ставит её в неловкое положение.
— Вчера…
Сун Яньчу вспомнила прошлую ночь и чуть не расплакалась:
— Всё… всё не так, как они думают!
Цяньэр с болью смотрела на неё, но не смела вмешиваться, лишь гладила её по груди.
Утром она услышала именно эти слухи, но не успела рассказать принцессе, как И Сян уже пришла сама.
И Сян безразлично продолжила:
— Не волнуйтесь, Ваше высочество. Говорят, браки предопределены небесами, и противиться бесполезно. Как, например, брак принцессы Нинчжи и помощника министра Цуй из дома министра Цуй — они созданы друг для друга.
Услышав имя Цуй Чжао, Сун Яньчу пронзило болью в груди, и глаза её наполнились слезами.
http://bllate.org/book/4724/473148
Готово:
