— Не надейся выкрутиться! — воскликнул министр Чжао. — Вчера я допросил слугу в нашем доме, и он подтвердил: позавчера ты прислал моему сыну письмо с приглашением в трактир «Аромат опьянения». Это могут засвидетельствовать все наши домочадцы!
— Твои домочадцы, разумеется, скажут то, что ты им велел, — уклончиво возразил Цзян Чжаофу. — Кто знает, может, именно ты внушил им так говорить?
Министр Чжао холодно фыркнул, вынул из рукава письмо и произнёс:
— Я знал, что ты так скажешь, поэтому и принёс с собой вещественное доказательство.
С этими словами он подал письмо императору:
— Ваше Величество, это письмо Цзян Хаосюаня моему сыну. Прошу ознакомиться.
Лу Цэньцзинь внимательно прочитал письмо, затем велел евнуху передать его Цзян Хаосюаню:
— Посмотри, твоё ли это письмо?
Цзян Хаосюань взял письмо, увидел знакомый почерк и побледнел:
— Это письмо не моё!
— Не твоё? — возмутился министр Чжао. — Мой сын сохранил все твои письма. Почерк здесь абсолютно тот же, что и в прежних. Неужели осмелишься отрицать?
Цзян Хаосюань покачал головой и в панике заговорил:
— Почерк действительно мой, но письмо я не писал! Вчера меня пригласила в трактир «Аромат опьянения» третья принцесса. Как я мог приглашать туда твоего сына? Кто-то явно пытается меня подставить!
По мере того как он говорил, его мысли прояснились, и он продолжил:
— Вчера принцесса пригласила меня в трактир, но так и не появилась. Вскоре пришёл Чжао Ичжи. Стоило ему войти, как я почувствовал себя странно — будто под действием какого-то зелья. Я полностью потерял контроль над собой и… в итоге оказался с ним и ещё пятью мужчинами… — Дальше Цзян Хаосюаню было стыдно продолжать.
Министр Чжао холодно фыркнул:
— Цзян Хаосюань! Что ты этим хочешь сказать? Неужели намекаешь, что всё это подстроила третья принцесса? Всем известно, что она благоволит тебе. Какой смысл ей подставлять тебя, заставляя вступить в разврат с другими мужчинами и тем самым погубить моего сына?
Лу Цэньцзинь, до этого наблюдавший за происходящим с лёгкой иронией, мрачно нахмурился, услышав, как Цзян Хаосюань пытается свалить вину на его любимую дочь:
— Как ты смеешь, Цзян Хаосюань! Ты что же, хочешь сказать, что во всём виновата третья принцесса, а ты ни при чём?
Едва император договорил, как Цзян Чжаофу тут же бросился на колени:
— Ваше Величество, простите! Мой негодный сын вовсе не имел в виду обвинять принцессу. Он лишь пытается сказать, что стал жертвой заговора!
— Заговор? — язвительно переспросил министр Чжао. — Тогда скажи, кто мог замышлять против твоего сына? И кто знал о его… склонностях? Если бы не этот случай, ты, вероятно, и сам бы ничего не знал!
Каждое слово министра Чжао выводило Цзян Чжаофу из себя, и он уже готов был лопнуть от злости.
Цзян Хаосюань побледнел как полотно. Он вспомнил, как в последнее время третья принцесса стала холодна и отстранённа по отношению к нему, и в душе зародилось подозрение: неужели она что-то узнала и устроила эту инсценировку?
Лу Цэньцзинь, разумеется, не верил, что его нежная дочь способна на подобное, но, будучи императором, не мог слишком явно её защищать.
— Раз ты утверждаешь, что тебя пригласила третья принцесса, — произнёс он, — позовите принцессу!
……
Когда Лу Цинъюнь получила приказ явиться к императору, сердце её тревожно забилось ещё по дороге во дворец. Лишь подойдя к воротам главного зала, она немного успокоилась.
— Дочь кланяется отцу-императору, — с невозмутимым видом сказала она, стоя внизу зала, будто ничего не зная о происходящем. — По какому делу призвал меня отец?
Лу Цэньцзинь слегка кашлянул:
— Юнь-э, знаешь ли ты о деле Цзян Хаосюаня?
Лу Цинъюнь слегка повернула голову и взглянула на стоявшего на коленях Цзян Хаосюаня. На её лице появилось неописуемое выражение.
— Знаю, — ответила она. — Более того, я сама всё видела. Вчера я назначила Цзян Хаосюаню встречу в трактире «Аромат опьянения», но по дороге задержалась на шумном базаре. Когда я наконец добралась до трактира, увидела толпу перед одной из комнат. Из любопытства подошла ближе… и представь себе, отец… в комнате оказался Цзян Хаосюань! Он был полураздет вместе с шестью мужчинами, а вокруг царил полный хаос… — Она осеклась, будто стесняясь продолжать.
— Цзян Хаосюань! — гневно воскликнул министр Чжао. — Что ты теперь скажешь? Ты утверждал, что принцесса не появилась, но вот она сама всё объяснила! Теперь ты должен заплатить жизнью за смерть моего сына!
Цзян Чжаофу внезапно упал на колени перед императором:
— Ваше Величество! Хотя Чжао Ичжи погиб из-за моего сына, сам Цзян Хаосюань стал жертвой заговора. Настоящий преступник — тот, кто его подставил! Прошу вас, повелитель, провести тщательное расследование и не позволить моему сыну понести наказание за чужое преступление!
Министр Чжао не собирался уступать:
— Ваше Величество! Мне всё равно, кто там кого подставил. Я знаю лишь одно: мой сын погиб по вине Цзян Хаосюаня. Я требую, чтобы он понёс заслуженное наказание! Прошу вас, государь, защитите меня!
Споры двух министров привели Лу Цэньцзиня в отчаяние. Наконец он произнёс:
— Цзян-айцин, раз ты настаиваешь, что твой сын — жертва заговора, я даю тебе три дня на то, чтобы найти настоящего преступника. Если не найдёшь — по законам нашей империи Цзян Хаосюань будет казнён за убийство.
С этими словами император повернулся к министру Чжао:
— Министр Чжао, устраивает ли тебя такое решение?
Министр Чжао был уверен, что за три дня Цзян Чжаофу ничего не добьётся, и согласился.
— Ваше Величество, у меня есть ещё одна просьба, — добавил он. — На эти три дня Цзян Хаосюаня следует поместить под стражу, а не отпускать домой.
Цзян Чжаофу сжал кулаки:
— Ты заходишь слишком далеко!
— Даже наследник престола подчиняется закону, — холодно парировал министр Чжао. — Разве сын Цзян Чжаофу имеет право на особое обращение?
— Ты…
— Хватит спорить! — прервал их Лу Цэньцзинь, махнув рукой. — Цзян Хаосюаня отправить в тюрьму. Без моего личного указа никто не имеет права его навещать. Можете идти.
После ухода Цзян Чжаофу и министра Чжао Лу Цинъюнь, тревожась за судьбу Чанфэна и остальных пятерых, поспешила уйти вслед за ними.
— Отец, если больше нет дел, позвольте мне удалиться.
— Погоди, — остановил её Лу Цэньцзинь, внимательно глядя на дочь. Он слишком хорошо знал её характер и не мог сейчас разоблачить при посторонних.
Лу Цинъюнь встретила его взгляд и почувствовала, как сердце её дрогнуло:
— Отец, ещё что-то?
Император молча отослал всех присутствующих и лишь потом сказал:
— Юнь-э, теперь нас никто не слышит. Не нужно больше притворяться перед отцом.
Лу Цинъюнь сохранила спокойствие и сделала вид, будто ничего не понимает:
— О чём вы, отец? Дочь вас не понимает.
Лу Цэньцзинь покачал головой, сошёл с трона и подошёл к ней. Лёгким движением он положил руку ей на плечо:
— Юнь-э, отец всегда считал, что хорошо тебя знает. Когда ты рассказывала о том, как Цзян Хаосюань предался разврату с другими мужчинами, я не почувствовал в твоих словах ни гнева, ни боли. Наоборот, ты казалась совершенно отстранённой.
— Это потому, что мне не хочется тратить чувства на такого негодяя, — объяснила Лу Цинъюнь. — Разве отец хотел бы видеть меня расстроенной из-за такого ничтожества?
Она внутренне нервничала, не зная, поверит ли ей проницательный отец.
Лу Цэньцзинь слегка приподнял бровь и, словно принимая её объяснение, сказал:
— Хорошо, что ты так думаешь. Я боялся, что в твоём сердце ещё осталось что-то к нему.
Лу Цинъюнь лукаво улыбнулась, подошла ближе и обвила руку отца своей:
— Отец, я всё понимаю. Если больше нет дел, я пойду.
— Иди, иди, — с притворной обидой сказал император. — Теперь, когда ты выросла, тебе и рядом со мной быть не хочется.
— Где уж там! Просто не хочу мешать вам заниматься делами государства.
Когда Лу Цинъюнь ушла, Лу Цэньцзинь тут же сменил выражение лица. Он вызвал своего доверенного тайного стража и холодно приказал:
— Следи за Цзян Чжаофу. Если в ходе расследования правда выведет его к третьей принцессе, ты знаешь, что делать.
— Понял, — коротко ответил страж.
Лу Цэньцзинь нахмурился. Он молчал, но прекрасно всё понимал. Зная характер дочери, он был уверен: раз она сказала, что больше не хочет выходить замуж за Цзян Хаосюаня, значит, так оно и есть. Он знал, что в последнее время она часто навещала Цзян Хаосюаня, но раз она перестала упоминать о браке, он делал вид, что ничего не замечает. Очевидно, она что-то узнала о нём. Скорее всего, вся эта история в трактире «Аромат опьянения» — её рук дело. Внешне его дочь казалась беззаботной: даже когда четвёртая принцесса отбирала у неё одежду и украшения, она не возражала. Но император знал: в душе она умеет держать обиду. Обман со стороны Цзян Хаосюаня она точно не проглотила бы. Смерть же Чжао Ичжи, вероятно, вышла за рамки её планов.
Впрочем, Цзян Хаосюань и впрямь заслужил смерти: будучи склонным к мужчинам, он всё равно приближался к его дочери. При этой мысли вокруг императора повеяло ледяным холодом, а в глазах вспыхнула зловещая тень.
……
Лу Цинъюнь, выйдя от отца, не стала соблюдать придворный этикет и, подобрав юбки, побежала к своему дворцу.
Она поспешила обратно, отослала всех служанок и осталась наедине с Тринадцатым.
— Дело вышло из-под контроля! Министр Чжао донёс отцу, и теперь требует казнить Цзян Хаосюаня за смерть сына. Но Цзян Чжаофу упирается, утверждая, что его сына подставили. В итоге отец дал им три дня на расследование. А Чанфэн и остальные пропали без вести! Боюсь, с ними что-то случится… — Лицо принцессы выражало крайнюю тревогу.
Тринадцатый, видя её волнение, тоже нахмурился:
— Не волнуйтесь, принцесса. Если бы у Цзян Чжаофу были доказательства или хотя бы следы Чанфэна с другими, он бы сегодня же их представил.
Эти слова немного успокоили Лу Цинъюнь:
— Ты прав. Пока ни мы, ни Цзян Чжаофу не знаем, где они. Главное — найти их первыми!
— Я немедленно отправлюсь на поиски. Не позволю Цзян Чжаофу опередить нас.
За дверью Цюй Юэ услышала эти слова и расплакалась.
Всё из-за неё! Если бы она не израсходовала всю Лотосовую дымку, Чжао Ичжи не умер бы, и дело не дошло бы до такого! Она навлекла на принцессу огромные неприятности.
При этой мысли слёзы хлынули рекой, и она тихо всхлипнула.
Звук долетел до ушей Тринадцатого, с детства обучавшегося боевым искусствам. Он резко обернулся:
— Кто там?
Цюй Юэ, услышав голос, инстинктивно бросилась бежать.
Тринадцатый, услышав удаляющиеся шаги, уже собрался броситься вдогонку, но Лу Цинъюнь остановила его:
— Не волнуйся, это Цюй Юэ. Она, наверное, услышала наш разговор и теперь корит себя за случившееся. Наверняка убежала в какой-нибудь уголок и плачет.
— Не трогай её, — добавила принцесса с досадой. — Пусть выплачется. Потом я сама поговорю с ней.
— Хорошо, — коротко ответил Тринадцатый, но мысли его уже унеслись далеко.
Он вышел из покоев принцессы и, не раздумывая, направился вглубь дворца. Как и ожидалось, у большого дерева он нашёл Цюй Юэ.
Она сидела, прислонившись к стволу, обхватив плечи руками, лицо спрятано между коленями, всё тело дрожало от рыданий.
«Точно, как и сказала принцесса, — подумал Тринадцатый. — Прячется в углу и плачет. Настоящая плакса».
Он подошёл ближе и, остановившись рядом, бросил:
— Плач поможет решить проблему? Не стыдно ли тебе?
http://bllate.org/book/4723/473108
Готово:
