Цзян Хаосюань вернулся домой прошлой ночью и получил от отца, Цзяна Чжаофу, более десятка жестоких ударов плетью. Вслед за этим его немедленно отправили провести всю ночь на коленях в семейном храме предков — без воды, без пищи. К утру лицо его стало мертвенно-бледным.
За дверью храма госпожа Цзян с тревогой наблюдала за сыном, который еле держался на ногах. Она долго ходила взад-вперёд у входа, собираясь принести ему хоть немного еды, но в конце концов побежала просить мужа о пощаде.
— Господин, Хаосюань уже всю ночь на коленях, да ещё и раны на теле… Если он продолжит так мучиться, боюсь, он просто упадёт без сознания! Пожалуйста, позвольте ему встать! — со слезами на глазах умоляла она.
Цзян Чжаофу окружала аура ледяного гнева. Его лицо потемнело, и он резко ответил:
— Встать? Да ты хоть понимаешь, что он натворил на улице? Отказался от хорошей девушки, влюбился в мужчину и устроил такой позор, что дело дошло до смерти! Честно говоря, мне хочется прикончить этого мерзавца собственными руками.
При воспоминании об этом событии у него в груди снова заныло.
Госпожа Цзян не вынесла вида страданий сына и не удержалась:
— Что случилось — то случилось. Даже если он умрёт на коленях, это уже ничего не изменит.
Цзян Чжаофу пришёл в ярость и, тыча пальцем в нос жены, закричал:
— Излишняя доброта матери губит сына! Именно из-за тебя он вырос таким!
— Мне всё равно! Каким бы он ни был — он мой сын! Если ты не разрешишь ему встать, я сама пойду за ним! — решительно сказала госпожа Цзян и уже направилась к храму.
— Ты посмей! — взревел Цзян Чжаофу и, бросившись вперёд, занёс руку, чтобы ударить её по лицу.
В тот самый миг, когда его ладонь уже почти коснулась щеки жены, во двор вбежал запыхавшийся слуга, крича:
— Господин! Беда! Великая беда!
Слуга остановился перед ним, тяжело дыша:
— Господин, из дворца прислали вестника. Его Величество повелел вам и молодому господину немедленно явиться ко двору. Похоже… похоже, министер Чжао подал на вас обоих жалобу самому императору!
Лицо Цзяна Чжаофу мгновенно стало мрачным. Он опустил руку и, повернувшись к жене с серьёзным видом, приказал:
— Иди, разбуди этого негодяя. Пусть приведёт себя в порядок и готовится следовать за мной во дворец.
…
Лу Цинъюнь крепко спала, укутавшись в одеяло. Цюй Юэ тихо открыла дверь и подошла к её постели.
Она опустилась на корточки рядом с кроватью: лицо её было белее мела, а всё тело дрожало. Подняв руку, чтобы разбудить госпожу, Цюй Юэ в последний момент передумала и просто сидела, тихо скорбя.
Лу Цинъюнь открыла глаза и увидела эту картину. От неожиданности она откатилась на середину кровати, но, узнав служанку, облегчённо выдохнула.
— Ах, Цюй Юэ! Что ты здесь делаешь так рано? Ты чуть не напугала меня до смерти!
Цюй Юэ подняла голову. Её миндалевидные глаза покраснели, и она с трудом сдерживала слёзы.
— Госпожа…
Увидев, что служанка вот-вот расплачется, Лу Цинъюнь мгновенно вскочила с кровати и, опустившись рядом с ней на корточки, обеспокоенно спросила:
— Что случилось? Почему ты плачешь? Кто тебя обидел? Скажи мне — я сама разберусь с этим человеком!
Цюй Юэ надула губы:
— Госпожа, мне страшно… Я убила человека.
Лу Цинъюнь остолбенела:
— Ты что, с ума сошла? — Она приложила ладонь ко лбу служанки. — Температуры нет! С чего ты вдруг такое несёшь?
— Я не бредлю! Это правда! — отчаянно закричала Цюй Юэ.
Лу Цинъюнь усмехнулась. Она ни за что не верила этим словам: Цюй Юэ с детства была при ней, и даже при виде того, как на кухне режут кур или уток, она падала в обморок от страха.
— Ну хорошо, — с улыбкой сказала Лу Цинъюнь. — Расскажи, кого же ты убила?
— Чжао… Чжао Ичжи.
— Что? Ты убила Чжао Ичжи? — переспросила Лу Цинъюнь.
Цюй Юэ кивнула, и слёзы хлынули рекой:
— Чжао Ичжи мёртв… Это я виновата в его смерти.
Лу Цинъюнь на мгновение замерла.
— Как… как он умер?
Рано утром Цюй Юэ пошла за завтраком на императорскую кухню и там услышала, как слуги обсуждают дело Цзяна Хаосюаня и Чжао Ичжи. Подумав, что это может касаться её госпожи, она осталась послушать — и услышала нечто потрясающее.
Дрожащим голосом она рассказала Лу Цинъюнь всё, что узнала.
Чжао Ичжи мёртв? Как так получилось?
Лу Цинъюнь была в полном оцепенении. Смерть Чжао Ичжи действительно оказалась для неё неожиданностью.
Очнувшись, она нежно сжала дрожащую руку служанки:
— Ладно, раз он умер — значит, умер. Зачем ты винишь себя в этом?
— Это я, госпожа… Это я! Если бы я не использовала всю Лотосовую дымку, он, возможно, не оказался бы в постели Цзяна Хаосюаня и… — дальше Цюй Юэ не смогла.
Лу Цинъюнь прикрыла рот ладонью. Она ненавидела Чжао Ичжи — в прошлой жизни он столкнул её в озеро. Вернувшись в это время, она мечтала лишь об одном: уничтожить этих двух мерзавцев — Цзяна Хаосюаня и Чжао Ичжи. Но она никогда не думала, что Чжао Ичжи умрёт именно так — в постели Цзяна Хаосюаня. Впрочем, разве это не справедливая кара?
При этой мысли Лу Цинъюнь не удержалась и рассмеялась. Она похлопала Цюй Юэ по плечу:
— Цюй Юэ, тебе не за что себя винить. Смерть Чжао Ичжи — не твоя вина. Если уж искать виноватых, то это он сам и Цзян Хаосюань.
— Но…
— Хватит об этом, — перебила Лу Цинъюнь. — Запомни раз и навсегда: ты ни при чём. Если кто и виноват, так это я.
Она долго успокаивала служанку, пока та не пришла в себя, и даже отпустила её на день, велев отдохнуть в своих покоях.
Когда Цюй Юэ ушла, Лу Цинъюнь села на край кровати и тихо засмеялась.
Чжао Ичжи мёртв — и умер в постели Цзяна Хаосюаня! Министер Чжао и Цзян Чжаофу и так были заклятыми врагами, а теперь… теперь министер точно не оставит это безнаказанным. Он потребует, чтобы Цзян Хаосюань поплатился жизнью за сына.
Лу Цинъюнь с нетерпением ждала развития событий. При этой мысли её улыбка стала ещё шире.
Однако радость длилась недолго. Она вдруг хлопнула себя по лбу, и лицо её стало серьёзным.
— Чёрт! Я совсем забыла о Чанфэне и остальных!
Вчера вечером она собиралась найти Чанфэна, но Гу Яньци отвлёк её, уговорив прогуляться по ночному рынку, и она совершенно забыла о своём намерении.
А теперь ситуация обострилась. Как только Цзян Хаосюань придет в себя, он сразу поймёт, что всё это дело рук Лу Цинъюнь. Конечно, будучи принцессой, она не боится последствий, но именно поэтому она не должна оставлять за собой никаких улик — не стоит ставить отца в неловкое положение.
Лу Цинъюнь сжала кулаки, приказала слугам привести себя в порядок и вызвала Тринадцатого.
Она вручила ему крупную сумму денег и велела:
— Отнеси это в Цинъфэнлоу, выкупи Чанфэна и остальных, а затем отправь их как можно дальше из столицы. Пусть сменят имена и никогда не возвращаются.
Тринадцатый немедленно отправился в Цинъфэнлоу, но хозяин заведения сообщил ему, что Чанфэн ещё утром был выкуплен кем-то другим. Что до остальных пятерых — хозяин разозлился: с прошлой ночи они так и не вернулись, и все поиски оказались безрезультатными.
Услышав это, Тринадцатый забеспокоился и тут же вернулся во дворец, чтобы доложить Лу Цинъюнь.
Та выронила чашку из рук:
— Все шестеро исчезли?
Тринадцатый кивнул.
Лу Цинъюнь впилась ногтями в ладонь, но внешне оставалась спокойной:
— Узнай, что произошло. Но будь осторожен — нельзя, чтобы кто-то заподозрил неладное.
Во дворце Его Величество Лу Цэньцзинь сидел на троне и смотрел на троих стоящих перед ним людей, чувствуя сильную головную боль.
— Я уже слышал о вчерашнем происшествии, — начал он, обращаясь к министеру Чжао. — Министер, мёртвого не вернуть. Прошу вас, сдержите горе.
Министер Чжао упал на колени, лицо его исказила боль:
— Прошу Ваше Величество оказать справедливость мне и моему несчастному сыну!
Он резко указал на Цзяна Хаосюаня, тоже стоявшего на коленях:
— Это он! Он убил моего сына!
Цзян Чжаофу бросил на министера пронзительный взгляд и произнёс заранее подготовленную речь:
— Министер, я понимаю вашу боль — ведь и моё сердце разрывается от горя. Но вина моего сына не столь однозначна. Это был несчастный случай, никто не хотел, чтобы всё дошло до такого.
— Несчастный случай? — с горькой усмешкой фыркнул министер Чжао. — Говорят, Цзян Чжаофу — великий оратор, но я не знал, что вы так искусно умеете искажать правду!
— Разве не правда, что ваш сын и мой имели… такие отношения? Разве не правда, что он получил письмо от моего сына? И разве не правда, что он умер в постели моего сына?
Хотя ему было стыдно произносить это вслух, но ради сына он готов был пойти на всё.
Цзян Чжаофу не нашёлся, что ответить. Больше всего на свете он не хотел слышать о склонности сына к мужеложству, а министер упоминал об этом снова и снова.
— Хватит! — холодно оборвал он. — Не нужно мне это постоянно напоминать.
Лу Цэньцзинь наблюдал за их спором с лёгким раздражением. Он и представить не мог, что у сыновей двух своих высокопоставленных чиновников окажется склонность к мужеложству — и что Цзян Хаосюань окажется способен на такое. А ведь совсем недавно он чуть не согласился на помолвку Цинъюнь и Цзяна Хаосюаня! Хорошо, что его дочь вовремя одумалась — иначе последствия были бы ужасны.
При этой мысли император почувствовал облегчение, словно избежал беды, и по-другому взглянул на Цзяна Хаосюаня.
Цзян Хаосюань, опустив голову, чувствовал, как взгляд императора падает ему на макушку. Он и без слов понимал, с каким презрением на него смотрит Его Величество.
Лу Цэньцзинь потер виски:
— Хватит спорить.
Как только император заговорил, оба чиновника замолчали — никто не осмеливался перечить государю.
— Цзян Хаосюань, подними голову, — спокойно приказал Лу Цэньцзинь.
Цзян Хаосюань подчинился, но не осмеливался смотреть прямо в глаза императору.
— Цзян Хаосюань, всё ли, что сказал министер Чжао, — правда? Вы с Чжао Ичжи… действительно были… — Лу Цэньцзинь опустил глаза на чашку на столе. Хотя он уже слышал рассказ, всё же хотел услышать версию самого участника, прежде чем выносить приговор.
— Да, — тихо ответил Цзян Хаосюань. — Мы действительно были… вместе. И он… погиб из-за меня…
Он замолчал, чувствуя вину. Он не мог сказать, что любил Чжао Ичжи, но несколько лет совместной жизни оставили след в его сердце. И да, Чжао Ичжи действительно умер по его вине…
— Ваше Величество! Он сам признался! — воскликнул министер Чжао, пронзая Цзяна Хаосюаня взглядом, словно ножом. — Согласно законам нашей страны, убийцу следует казнить! Прошу вас, вынесите ему приговор!
Цзян Чжаофу с трудом сдерживал гнев. Он злился на сына за слабость, но ещё больше — на себя за то, что вчера, ослеплённый яростью, не договорился с ним о единой версии событий. Теперь всё вышло из-под контроля.
Сдерживая желание ударить сына, он холодно спросил:
— Ты уверен, что его смерть произошла именно по твоей вине?
— Цзян Тинцзюнь! Твой сын уже признался! Ты что, хочешь заставить его изменить показания? — возмутился министер Чжао.
— Нет. Я лишь не хочу, чтобы он из-за чувства вины признал то, в чём не виноват.
Лу Цэньцзинь вдруг почувствовал, что его, императора, здесь вообще не слушают. Эти двое вели себя так, будто он — просто статуя. Тогда зачем они вообще пришли к нему?
— Кхм! — громко кашлянул он, требуя тишины.
Цзян Чжаофу и министер Чжао осознали свою дерзость и тут же стали просить прощения.
Лу Цэньцзинь махнул рукой:
— Ничего страшного.
Цзян Хаосюань по-прежнему стоял на коленях, погружённый в воспоминания о вчерашнем дне. Внезапно он вспомнил слова Чжао Ичжи и побледнел:
— Нет! Вчера я не приглашал Чжао Ичжи! Он пришёл сам!
Цзян Чжаофу почувствовал проблеск надежды — возможно, ещё не всё потеряно.
http://bllate.org/book/4723/473107
Готово:
