После того как Цинь Юньчжи стал спутником старшего императорского наследника, события начали развиваться в направлении, вселявшем в него ужас. Прямой внук клана Цинь, он неожиданно встал в оппозицию собственному роду и открыто поддержал реформы императора Цзинчэна.
Герцог Цинь пришёл в ярость, но гнев его обрушился на Цинь Цзяшу. Того использовали как пешку в борьбе между дедом и внуком. В те годы он был ещё ребёнком, но уже вынужден жить в постоянном страхе.
Всё изменилось после пожара в академии Миншань.
Мельком увиденная правда заставила его скрывать свои истинные намерения и ждать подходящего момента. Так он и ждал — до самого сегодняшнего дня.
Все эти годы он действовал строго по указке Герцога Цинь: создавал собственную группировку, устранял политических противников на службе — всё это он сделал, и даже больше, чем Герцог видел на поверхности.
Но в одном он так и не преуспел — в скорейшем заключении помолвки с Хэ Юньнин.
Хэ Юньнин была слишком проницательна: малейшая фальшь тут же бросалась ей в глаза. Ему приходилось сначала обмануть самого себя. Порой Цинь Цзяшу ловил себя на мысли: а помнит ли он вообще, что всё это — лишь игра?
Как и предполагала Хэ Юньнин, она давно разгадала истинные чувства Цинь Цзяшу к клану Цинь. Дело было не только в интуиции. Возможно, даже сам Цинь Цзяшу этого не осознавал, но влияние Цинь Юньчжи на него было слишком велико.
Не только в словах и поступках, но и в самом мышлении — стремление Цинь Юньчжи к переменам уже врезалось в его сознание. Как бы он ни маскировался, кое-что всё равно проступало наружу. Иначе он не стал бы вновь и вновь прикрывать её.
Люди клана Цинь никогда не позволяли себе погружаться в чувства настолько, чтобы терять рассудок. Слова «поддаться эмоциям» явно не подходили Цинь Цзяшу.
— Цинь Цзяшу, твоя жажда власти вовсе не порок. Не стоит прикрываться моим именем для достижения собственных целей.
Авторская заметка:
Мой дорогой уже давно влюблён в Хэ Бао, но сам этого не замечает. Бедняжка даже думает, будто отлично играет роль. Но я пока не скажу ему об этом.
Туман медленно поднимался над лесом, и воздух между ними словно застыл.
— Времени на раздумья у тебя почти не осталось, двоюродный брат. Мы оба прекрасно понимаем, что ждёт нас впереди. В войне важна скорость — если ты и дальше будешь прятаться в тени, то упустишь свой шанс. Подумай хорошенько.
Хэ Юньнин махнула рукой Сяо Бэю и двум другим, призывая их поторопиться. Те не стали медлить и направились к ней.
— Не нужно, — тихо произнёс Цинь Цзяшу. — Думать больше не о чем. Ты права. Раньше я, возможно, слишком много размышлял и колебался, из-за чего не раз упускал момент. На этот раз я непременно встану рядом с тобой.
Хэ Юньнин едва заметно улыбнулась. Она знала: человек с амбициями никогда не откажется от такого шанса.
Группа быстро двинулась вперёд и вскоре соединилась с основным отрядом в лесу.
Даньчжу заметила троих незнакомых детей рядом с ней и уже собралась спросить, но Хэ Юньнин остановила её и велела увести детей подальше.
В лесу тайные стражи императора Цзинчэна и люди Цинь Цзяшу сидели по разным сторонам, чётко разделившись. Увидев возвращение обоих, они все встали и поклонились.
Цинь Цзяшу махнул рукой, и его люди тут же окружили тайных стражей. Их предводитель растерялся, не понимая, что происходит, и вопросительно посмотрел на Хэ Юньнин.
Эти стражи были отобраны императором Цзинчэном из армии и специально обучены — они считались самыми преданными. И вот теперь всё пошло наперекосяк.
— Кто из вас всё это время находился в уезде Цзяннин? — спросила Хэ Юньнин ровным тоном, будто просто завела разговор.
Предводитель почтительно ответил:
— По приказу покойного императора здесь остались я и ещё четверо товарищей.
Он уже понял: проблема, скорее всего, именно в них.
— Ты младший брат Чинь Кэ? — Хэ Юньнин внимательно взглянула на могучего воина — он действительно напоминал Чинь Кэ. Она вспомнила, что у того есть младший брат по имени Чинь Ци, тоже служащий в рядах тайных стражей.
Тот кивнул. Хэ Юньнин велела ему указать остальных четверых. Бегло окинув их взглядом, она сказала:
— Раньше я думала, что в Цзяннине слишком строгий контроль и передать сообщение оттуда почти невозможно. Но теперь вижу: там уже давно завёлся предатель.
— В Цзяннине уже больше года бушует голод, а в донесениях пишут, будто он начался всего несколько месяцев назад. Если бы я не приехала лично, до сих пор оставалась бы в неведении.
Чинь Ци резко поднял голову и громко возразил:
— Невозможно! Госпожа, именно я лично отправлял все донесения из Цзяннина! Ни в чём не ошибся! С самого начала голода каждые десять дней я отправлял отчёт — ни разу не пропустил!
— Ты уверен? — Хэ Юньнин мысленно вздохнула. Чинь Ци явно уступал брату в сообразительности. Если двор так долго не реагировал на его донесения, следовало сразу заподозрить неладное. Но он этого не заметил, из-за чего ситуация в Цзяннине дошла до катастрофы.
Чинь Ци уже готов был дать клятву, но вдруг вспомнил нечто и указал на двух товарищей:
— Это вы?!
Двое оставались невозмутимы, лишь дыхание их стало чуть чаще. Хэ Юньнин сразу заметила неладное и приказала схватить их.
Те тут же попытались сопротивляться. Чинь Ци, погружённый в ярость от предательства, первым бросился в бой и быстро обезвредил обоих.
Хэ Юньнин приподняла бровь и обменялась взглядом с Цинь Цзяшу. Чинь Ци, хоть и не слишком умён, но в бою — первоклассный мастер.
Он уже не обращал внимания на присутствие принцессы и начал громко ругаться, даже пнув одного из пленников. Весь лес наполнился его бранью.
Цинь Цзяшу вынужден был его остановить. Чинь Ци уже собрался возразить — мол, он не подчиняется Цинь Цзяшу, — но вспомнил, что рядом принцесса, юная девушка, и такие слова ей слышать не следует. Пришлось замолчать.
Хэ Юньнин приказала связать обоих пленников:
— Говорите, каким способом вы умудрились обмануть всех и передавать ложные сведения?
Те молчали. Тогда Хэ Юньнин выхватила меч из пояса Чинь Ци и одним движением отсекла голову одному из них.
Другой, хоть и прошёл через ад и сражения, побледнел от ужаса. Теперь он понял, почему ходят слухи, что принцесса Юйпин не похожа на обычных людей. В страхе он начал:
— Госпожа, я...
Но не успел договорить — к его горлу уже приставили клинок.
— Теперь поздно говорить. Шанс был один, и ты его упустил.
Слова едва сорвались с её губ, как меч вспыхнул в воздухе — и вторая голова покатилась по земле. В лесу воцарилась зловещая тишина, но Хэ Юньнин будто ничего не произошло: она спокойно достала из кармана кровавый платок и вытерла лезвие.
— Я знаю, вы многое сделали для отца-императора, прошли через кровь и огонь. Мне искренне за вас страшно. Кто был верен, а кто предал — всё записано в памяти императорского дома.
— Чинь Кэ и другие уже получили должности. Пусть и не высокие, но всё же заслужили покой после стольких трудов. Такой же путь открыт и вам. Но если в сердце зародятся изменнические мысли и вы совершите предательство — ждите участи этих двоих.
— Я уже давно разобралась в деле Цзяннина. Признавайтесь или нет — всё равно смерть будет наказанием за вероломство. Некоторые из вас, вероятно, думали: «Лучше иметь запасной выход». Сегодня я говорю вам прямо: какими бы ни были ваши прошлые замыслы, теперь у вас только один путь — служить мне.
Рука Хэ Юньнин слегка дрожала, и она крепче сжала меч, чтобы успокоиться. Эти воины были опасны: если бы они взбунтовались, их положение стало бы безнадёжным. Поэтому она и взяла меч Чинь Ци — безоружный, он всё равно мог бы помочь в бою.
К счастью, всё прошло гладко. Чинь Ци первым опустился на колени:
— Готов следовать за принцессой до самой смерти!
Остальные последовали его примеру и поклялись в верности. Хэ Юньнин незаметно выдохнула и обменялась с Цинь Цзяшу лёгкой улыбкой.
Когда весть о событиях в Синьлинском посёлке достигла резиденции клана Цинь, Цинь Силинь лежал в объятиях наложницы и наслаждался покоем. Услышав имя принцессы Юйпин, он резко сел.
— Что? Она разве не должна сидеть в дворце? Как она посмела явиться на мою территорию? Ты, наверное, врёшь!
Слуга уверенно подтвердил каждое слово, будто сам всё видел, и подробно пересказал всё, что происходило в Синьлинском посёлке.
— Принцесса была одета как мужчина, но её осанка и величие невозможно спутать ни с кем. Наши люди издалека видели, как принцесса Юйпин вошла в управу уезда. Вскоре туда же прибыл Цинь Цзяшу, и они вместе вышли наружу. Однако люди Цинь Цзяшу так плотно оцепили всё вокруг, что наши не смогли ничего подслушать. Но, господин, боюсь, дело плохо.
Цинь Силинь покрылся холодным потом. Он помнил чиновника в Синьлинском посёлке — это был дядя Цинь Цзяшу по материнской линии, который годами пользовался связями с кланом Цинь и получал от них немалые выгоды.
Тот знал не так уж много, но даже эти сведения были достаточны, чтобы обвинить Цинь Силиня в преступлениях.
И, скорее всего, он окажется слабаком: даже без пыток выложит всё. Цинь Силинь тут же решил убить его — независимо от того, проговорился ли тот или нет, оставлять его в живых было нельзя.
Более того, этот человек был дядей Цинь Цзяшу. Это делало решение ещё проще: убив его, Цинь Силинь нанесёт удар по репутации Цинь Цзяшу. Когда всё уляжется, пусть даже Цинь Цзяшу и пользуется особым доверием императора, он не посмеет поднимать шум из-за какого-то ничтожного дяди.
Чем больше Цинь Силинь думал об этом, тем яснее видел: это идеальный план, убивающий двух зайцев разом. Он тут же приказал:
— Теперь, когда потеплело, появилось много змей и прочей нечисти. Пора хорошенько всё почистить.
Слуга понял намёк, но всё же колебался:
— А как же господин (отец)?
— Отец уже в годах. Не стоит тревожить его по таким пустякам.
Хозяин и слуга вели беседу, совершенно не замечая, что в комнате всё ещё находится наложница Лу. Лишь когда слуга вышел и закрыл за собой дверь, она нежно заговорила:
— Я слышала имя принцессы Юйпин. Что-то случилось?
Наложница Лу в последнее время была в особом фаворе у Цинь Силиня — её положение даже затмевало законную жену. Услышав вопрос красавицы, Цинь Силинь не проявил раздражения.
Он не хотел терять лицо перед наложницей и небрежно ответил:
— Пустяки. Какая-то женщина — что она может натворить?
Эти слова обидели Лу.
— Женщина? А кто же тогда массирует тебе плечи? Не женщина, что ли?
С этими словами она отвернулась. Цинь Силинь принялся оправдываться, даже шлёпая себя по губам:
— Как ты можешь сравнивать её с тобой? Я просто так сказал — за что обиделась?
Но Лу нарочно истолковала его слова иначе:
— Конечно, я не стою и рядом с ней. Я всего лишь бывшая кухонная служанка, как могу тягаться с принцессой?
Её капризный тон не рассердил Цинь Силиня — напротив, он стал виноватым:
— Ты так говоришь, что я и рта не смею открыть. Я неумеха, не могу объясниться как следует. Разве я сравнивал тебя с ней? Всё моя вина, хорошо?
Видя, что Лу всё ещё дуется, он продолжил:
— Ты ведь не знаешь, какая на самом деле эта принцесса Юйпин. До ссылки она была самой любимой дочерью императора. Знаешь, за что её сослали?
— За что?
Цинь Силинь указал на свои губы — мол, поцелуй, тогда расскажу. Любопытство взяло верх, и Лу без колебаний подчинилась.
— Да, она высокородна, но чересчур дерзка. Однажды юный господин из рода Фан увидел на улице девушку и захотел увести её домой. Та не согласилась и устроила скандал прямо на площади. В это время мимо проезжала принцесса Юйпин.
— Не раздумывая, она избила юношу до крови и кастрировала его. Ей тогда было всего одиннадцать или двенадцать лет, а уже такая жестокость!
Лу опустила глаза на лежащего у неё на коленях Цинь Силиня. Её лицо потемнело. Правда была совсем иной.
В тот день юный господин Фан только вышел из борделя, пьяный и разгорячённый. Увидев красивую девушку, он решил насильно овладеть ею прямо на улице, не обращая внимания на прохожих.
Девушка умоляла его, но он только усилил надругательства. Слуги Фана встали кругом, спиной к толпе, и она уже была раздета до нижнего белья. В полдень, под открытым небом, в столице империи — такое бесстыдство, но никто не осмеливался вмешаться. Пока не появилась принцесса Юйпин и не спасла её.
— Все на улице это видели. Император, конечно, не мог её прикрыть. Род Фан, хоть и не самый знатный, но через браки связан с кланами Цинь и Цуй. Они подали прошение, и Герцог Цинь, проявив верность долгу, добровольно отправил внучку в ссылку. За это его хвалили все — мол, истинный образец преданности и справедливости.
http://bllate.org/book/4722/473058
Готово:
