— Вы — благородный человек, и всё это время я видел, как вы помогаете семье Сяо Бэя. То, что вы открыто пошли на схватку со стражей прямо на улице, а теперь появились здесь целы и невредимы, ясно говорит: у вас, несомненно, есть положение. Я, хоть и грубиян, но служил когда-то в армии и кое-что смыслю в чиновничьих делах.
— Вы не такой, как те люди. И я примерно догадываюсь, зачем вы приехали в Цзяннин.
Кровь с лба стекла к уголку рта. Чжун-дядя резко вытер её рукавом, взглянул на кровавый след на ладони и низко, хрипло рассмеялся:
— Сяо Бао нечего есть — приходится пить вот это. Человек, а живёт, как дикарь, жующий сырое мясо и пьющий кровь.
Хэ Юньнин раскрыла рот, сердце её рвалось что-то сделать, но в этот миг всё казалось бессмысленным.
— Почему вы не пришли раньше?! Если бы вы пришли хоть днём раньше, может, я и не пошёл бы на такой шаг! Зачем вы даёте мне надежду именно сейчас?!
Чжун-дядя опустил голову. Капли крови падали на землю, впитывались в почву и оставляли лишь тёмные пятна.
Всё тело Хэ Юньнин задрожало. Перед лицом этих пронзительных, полных отчаяния упрёков она не могла вымолвить ни слова. Инстинктивно она потянулась к волосам, чтобы снять шпильку, но вспомнила — сейчас она в мужском наряде.
Не получив утешения, дыхание её становилось всё тяжелее. Цинь Цзяшу, стоявший ближе всех, сразу заметил, что с ней не так. Он уже собрался спросить, как вдруг Чжун-дядя рухнул на колени и начал бить лбом в землю — удар за ударом, пока лоб не покрылся кровавой кашей.
Хэ Юньнин и Сяо Бэй несколько раз пытались поднять его, но тот отстранял их. Только после десятого поклона он заговорил:
— Прошу вас, благородный господин, пожалейте двух внучек старого слуги, что ухаживал за вашим конём. Они трудолюбивы и прилежны, станут вам в помощь — не останетесь в накладе.
— Вставайте же скорее! — Хэ Юньнин подняла его и тут же кивнула. — Я согласна. Да не только за детей — вы сами можете следовать за мной.
Услышав это, Чжун-дядя облегчённо улыбнулся.
Сяо Бэй тоже обрадовался: если Чжун-дядя уедет вместе с ними — это лучшее, что может случиться. Он тут же махнул рукой, приглашая Хэ Юньнин и остальных следовать за ним, чтобы скорее забрать девочек и отправляться в путь.
Но едва трое развернулись, как за спиной раздался глухой удар. Обернувшись, они увидели, что Чжун-дядя врезался головой в дерево и покончил с собой.
Его тело медленно сползало по стволу. Хэ Юньнин первой бросилась к нему, подхватила и в панике прижала ладони к ране.
Но было уже поздно. Чжун-дядя широко распахнул глаза и уставился на дорогу, по которой когда-то провожал внука.
Это был уже второй раз за день, когда она ощущала, как чья-то жизнь ускользает прямо у неё на руках.
Рядом зарыдал Сяо Бэй. Цинь Цзяшу тоже опустился на колени, проверил дыхание и, тяжело вздохнув, покачал головой.
Хэ Юньнин снова достала платок, которым недавно вытирала лицо бабушки Сяо Бэя, и стала аккуратно снимать кровь с лица Чжун-дяди — снова и снова, пока весь платок не промок насквозь.
Цинь Цзяшу остро почувствовал, что с ней что-то не так. Он хотел утешить её, но тут она подняла голову и уставилась на него кроваво-красными глазами, чётко и ледяным тоном произнеся:
— Все они должны умереть.
Он замер, рука, уже потянувшаяся к ней, опустилась. В этот миг он ясно ощутил всю неприкрытую жажду убийства, исходившую от Хэ Юньнин.
Цинь Цзяшу прекрасно понимал, о ком она говорит.
Хэ Юньнин велела положить тело на коня и повезти в горы. Сяо Бэй хотел пойти с ней, но она остановила его:
— Ты с Цинь Цзяшу иди в дом Чжун-дяди, заберите девочек.
Цинь Цзяшу тревожился за неё и уже начал говорить слова утешения, но Хэ Юньнин повернулась и пристально посмотрела на него.
— Двоюродный брат, если всё в Цзяннине пройдёт гладко, твои амбиции наконец осуществятся.
Автор говорит:
Благодарю каждого, кто добавил книгу в избранное. Это мой первый роман, и я не ожидала, что сегодня так много читателей его полюбят. Конечно, я рада — но в то же время чувствую тревогу: боюсь, что не оправдаю ваших ожиданий. Если у вас есть разумные и полезные замечания — пожалуйста, пишите. Я обязательно учту их и буду улучшать текст. Через некоторое время роман, вероятно, станет платным, и я надеюсь, что вы останетесь со мной.
Спасибо! Глубоко кланяюсь!
Двое последовали указаниям Хэ Юньнин и направились в дом Чжун-дяди за девочками. Цинь Цзяшу остался во дворе и не заходил внутрь. Он всё ещё думал о её словах.
Его амбиции… Он сам почти забыл о них. Сейчас, услышав их от неё, он был поражён.
Годы осторожных планов и скрытых намерений постепенно превратили всё это в нечто бессмысленное. Возможно, она права — нынешнее дело в уезде Цзяннин и вправду лучший шанс.
Прошла примерно четверть часа, прежде чем Сяо Бэй вышел с двумя девочками. Все трое были с красными глазами — явно плакали.
Цинь Цзяшу не умел утешать, поэтому предпочёл молчать и сухо бросил:
— Пойдёмте.
Сяо Бэй его побаивался, и страх передался сёстрам. Втроём они жались друг к другу, будто шли по узкому бревну над пропастью, хотя дорога была широкой.
Цинь Цзяшу оглянулся. Он решил, что все просто горюют и ищут утешения друг в друге. Но когда он в третий раз прошёл мимо знакомого двора, терпение лопнуло:
— Какой дорогой идти в горы?
Он думал о Хэ Юньнин и потому говорил резко. Сяо Бэй обиделся: этот человек всё время молча шагал вперёд, а теперь, заблудившись, начал ворчать и требовать отчёта — в чём справедливость?
Когда Хэ Юньнин увидела четверых, настроение у всех, кроме Цинь Цзяшу, было подавленным. Сяо Бэй даже написал свою обиду на лице и то и дело косился на Цинь Цзяшу.
Хэ Юньнин ничего не заподозрила. Она ласково погладила девочек по голове. Младшая подняла на неё глаза — взгляд ещё растерянный. Старшая напряглась, но потом расслабилась и опустила глаза на кончики своих туфель.
— Идите, проститесь с ним. Решать, как поступить с похоронами, должны вы сами.
Младшая хотела подойти, но старшая удержала её за руку. Они замерли в нерешительности. Наконец старшая, словно приняв решение, подняла голову и натянула на губах улыбку:
— Прошу вас, господин, распорядитесь сами.
Улыбка получилась горькой. Хэ Юньнин нахмурилась и бросила взгляд на Цинь Цзяшу — что же произошло?
— Если не хочешь улыбаться, не надо этого делать, — мягко сказала она, погладив девочку по щеке.
От этих слов Цзяньцинь ещё больше разволновалась. Дедушка учил: когда встречаешь благородного господина, надо улыбаться и радовать его. Почему теперь это не работает?
Ей самой всё равно — она готова последовать за дедушкой. Но сестрёнка ещё так мала…
Хэ Юньнин провела пальцем по её щеке, стирая пыль, и заметила родинку — такую же, как у Чжун-дяди.
— Ты очень похожа на дедушку, — сказала она, указывая на родинку. — Даже на том же месте.
Для Цзяньцинь эти слова прозвучали иначе. Дедушка говорил: «Обязательно уцепись за благородного господина». Глядя на юношу перед собой, она собралась с духом, вытерла лицо насухо и улыбнулась ещё ярче:
— Дедушка говорил, что господин — великий благодетель и непременно возьмёт нас с собой. Жизнь Цзяньцинь ничтожна. Господин может распоряжаться мной, как пожелает. Если… если ночью понадобится прислужить — Цзяньцинь согласна.
Цзяньцинь была недурна собой. Лицо, вытертое до чистоты, сияло привлекательной улыбкой. Она думала: знатные господа в городе любят держать при себе таких, как она.
Возможно, и этот юноша того же мнения — иначе зачем так ласково касался её лица? Но сестрёнка ещё так молода…
Цинь Цзяшу остолбенел. Откуда эта молчаливая всю дорогу девочка вдруг заговорила так дерзко? И ещё — предлагала себя Хэ Юньнин! Он почувствовал неловкость и неловко откашлялся, чтобы скрыть замешательство.
Хэ Юньнин только теперь осознала, что её жест был неуместен: она в мужском наряде, а трогает щёку юной девушки — это непристойно.
Она заметила слёзы в глазах Цзяньцинь и хотела вытереть их, но убрала руку:
— Ты ошибаешься. У меня не было таких мыслей. И не говори больше о себе так уничижительно. Никто не рождён для того, чтобы быть ничтожеством. Не тебе должно стыдиться.
Цзяньцинь растерянно смотрела на неё. Она никогда не слышала таких слов. В её ушах они звучали почти кощунственно.
После голода чиновники говорили: «Это наказание Небес за ваши грехи и разврат». Она не верила: они никогда не обижали слабых, не крали, вели тихую, честную жизнь. И всё же бедствие обрушилось именно на них.
Потом, наблюдая за происходящим вокруг, она начала сомневаться: может, чиновники правы? Люди стали травой под ногами, и она сама — часть этого.
А теперь кто-то сказал ей, что она не обязана жить в стыде, что не должна себя унижать. Впервые за долгое время она почувствовала себя настоящим человеком.
Хэ Юньнин не могла разгадать, что творится в душе девочки, и решила сменить тему. Она протянула ей детскую одежду — ту, что выпала из рук Чжун-дяди. Вероятно, это была одежда их брата.
— Идите. Проститесь с дедушкой. Как только всё будет готово, мы отправимся.
Цзяньцинь, похоже, что-то поняла. Она выглядела легче и тут же кивнула, потянув сестру за руку. Та, ещё не осознавая окончательно, что потеряла дедушку — или, быть может, привыкнув к тому, что близкие уходят один за другим, — радостно прыгала рядом.
Сяо Бэй тоже побежал вперёд. Втроём они совещались и решили поступить так же, как с бабушкой — сжечь тело.
Пока они хлопотали, Хэ Юньнин и Цинь Цзяшу стояли в стороне, не мешая.
«Родители, любящие детей, думают о них на годы вперёд», — подумала Хэ Юньнин. Это был лучший путь, который Чжун-дядя мог найти для своих внучек.
— Как насчёт твоего решения? — Хэ Юньнин погладила кисточку на мече и посмотрела на Цинь Цзяшу.
Цинь Цзяшу понял, о чём она. Больше не скрываясь, он ответил:
— Конечно, я помогу тебе.
«Конечно»… Хэ Юньнин мысленно усмехнулась. Как легко сказано! Одним словом он прикрыл всё, что скрывал за спиной. Она прекрасно знала: Цинь Цзяшу согласился на сотрудничество лишь потому, что у неё теперь есть козыри. Она уже не та беспомощная девчонка, какой была несколько лет назад.
— Двоюродный брат, — с лёгкой усмешкой сказала она, — тебе, верно, было нелегко всё эти годы притворяться перед дедушкой?
Эти слова больно ударили Цинь Цзяшу в самое сердце.
Он, как и она, был человеком с огромными амбициями. А такие люди больше всего боятся одного: оказаться позади других, зависеть от кого-то и, хуже всего, быть чьей-то тенью или подделкой.
Сияние Цинь Юньчжи было слишком ярким. Он умер в расцвете карьеры, и даже пепел его не нашли, но он остался жив в устах людей.
Все говорили: «Небо позавидовало таланту». Его имя передавали из уст в уста, приукрашивая всё больше, пока он не стал похож на божественного посланника, сошедшего на землю для испытаний и вернувшегося на Небеса.
Такой человек при жизни был недосягаем, а после смерти превратился в гору, которую никто не мог перешагнуть. Он стоял там, и всех новых сравнивали с ним.
И первым в этом списке стоял Цинь Цзяшу.
Пока Цинь Юньчжи был жив, на него и не смотрели: ведь был ещё младший брат Цинь Цзинминь, да и сам Цинь Цзяшу был сыном наложницы.
Герцог Цинь — сын служанки, а его жена — дочь незнатной семьи. Всё это ставило Цинь Цзяшу вне круга знатных фамилий.
Но герцог не смирился. Он знал, что Цинь Цзинминь — безнадёжен, а среди прочих внуков лишь Цинь Цзяшу хоть что-то стоил.
Цинь Юньчжи нуждался в поддержке в чиновничьих кругах, поэтому герцог лично взял Цинь Цзяшу на воспитание в главный дом.
Двери знати медленно открылись перед ним, но влиться в чужой круг оказалось непросто. Цинь Юньчжи сиял так ярко, что все остальные меркли.
Цинь Цзяшу сумел удержаться, но лишь благодаря связям и влиянию Цинь Юньчжи — того, что он добивался годами хитростей и расчётов, Цинь Юньчжи мог дать одним словом.
К старшему брату Цинь Цзяшу испытывал двойственные чувства: восхищался его благородством, но страдал от постоянных сравнений.
Даже литературное имя, данное ему герцогом — Фэйчжи, — будто создавалось по образу Цинь Юньчжи. Он всю жизнь жил чужой тенью.
http://bllate.org/book/4722/473057
Готово:
