— По-моему, принцесса Юйпин сама навлекла на себя беду. У неё не было ни малейшего повода вредить молодому господину из рода Фан — они даже не были знакомы. А на тройном суде она и вовсе вела себя вызывающе, прямо заявила, что в тот день ей просто было не по себе. Слышали бы вы это! Такая жестокость — причинять страдания лишь из-за плохого настроения.
— Теперь даже император не сможет её прикрыть. Законы Дачжао чётки и ясны — как она может от них отвертеться? Вот и получила по заслугам.
К тому же ей не повезло: всё это случилось именно тогда, когда император Цзинчэн окончательно поссорился с влиятельными родами. Клан Жуань уже пал, а его сторонники — лишь мелкие семьи, не способные хоть что-то изменить. В то время в столице процветали кланы Цинь и Цуй, и император, взвесив все «за» и «против», решил принести принцессу в жертву ради примирения с ними.
Правда, об этом наложнице Лу лучше было не говорить. Поболтав ещё немного, Цинь Силинь поднялся и отправился к второму господину Циню.
Когда он скрылся из виду, наложница Лу тихонько прикрыла дверь, вынула из шкафа маленькую шкатулку, достала бумагу и перо, что-то записала и спрятала записку за пазуху. Затем, придумав повод, она направилась во двор.
Второй господин Цинь уже был готов разорваться от злости на своего неблагодарного сына. Когда в Цзяннине начался голод, он сразу же хотел отправить письмо в столицу, но, узнав, что тот воспользовался бедствием, чтобы наживаться, надеялся, что всё обойдётся. Поэтому и молчал всё это время.
Но теперь, когда палач уже почти у порога, а ответа на послание, отправленное несколько дней назад в столицу, всё ещё нет, он метался, будто на раскалённой сковороде.
— Сколько людей сопровождало принцессу Юйпин? Что именно она делала в том городке?
Цинь Силинь рассказал ему лишь самое невинное, намеренно умолчав о местном начальнике уезда.
Второй господин Цинь, решив, что всё не так уж страшно, немного успокоился:
— Хорошо. Напишу письмо — сегодня же отправишь его верхом заместителю генерала У. Пусть немедленно подготовится.
Дело в том, что скрывать голод в Цзяннине так долго удалось не только благодаря усилиям нескольких родов. Люди ведь не глупы: если в одном месте жить невозможно, они уйдут. Но как только кто-то пытался бежать, правда тут же всплывала.
Поэтому армия стала лучшим инструментом. Уезд Цзяннин граничит с морем, и раньше его часто тревожили морские разбойники. Герцог Цинь, ссылаясь на необходимость защиты рыбаков, упросил императора Цзинчэна разместить здесь гарнизон.
Император давно хотел усилить своё влияние в Цзяннине и с радостью воспользовался этим предлогом, назначив доверенного человека. Однако Герцог Цинь ловко воспользовался ситуацией и внедрил в армию множество своих людей.
Когда генерал умер, Герцог Цинь без единого выстрела захватил контроль над гарнизоном, превратив его в личную стражу клана Цинь. Императору Цзинчэну, ещё молодому и неопытному в те времена, оставалось лишь кусать локти.
Когда начался голод, люди, не выдержав лишений, решили уйти на север. Тогда солдаты обернулись против них: копья были направлены на собственный народ, и любой, кто сопротивлялся, терял жизнь.
Тела погибших заполнили целую гору, и вскоре все поняли: лучше молчать и не пытаться бежать.
Второй господин Цинь прекрасно знал: если бы речь шла только о том, что его сын перепродаёт государственное зерно, Герцог Цинь смог бы спасти ему жизнь. Но если всплывёт правда о действиях гарнизона, тогда и нескольких голов будет мало для наказания.
Однако он не знал, что Хэ Юньнин опередила его. Она уже прибыла в лагерь гарнизона.
Она понимала: чиновники Цзяннина, от верхов до низов, — все клеймены именем клана Цинь. С ними можно было разбираться позже, но армию нужно было взять под контроль немедленно.
Предъявив свои полномочия, Хэ Юньнин вместе со своим спутником Чинь Ци беспрепятственно вошла в шатёр генерала.
Там, помимо генерала Ли, находился и заместитель генерала. Оба нервничали, их лица были мрачны.
— Надеюсь, мой ночной визит не вызвал у вас недовольства?
Оба поспешно заверили, что нет, и осмеливаться не могут. Хэ Юньнин знала, зачем пришла, и понимала, что времени мало: скоро в лагерь явится гонец из дома Циней. Поэтому не стала ходить вокруг да около.
— Вы «заслужили» особую благодарность за вашу «усердную службу» в уезде Цзяннин. Наверное, уже ждёте награды от второго господина Циня?
Оба немедленно упали на колени. В этот момент в шатёр вошёл заместитель генерала У — с заметным опозданием. Трое переглянулись.
У, узнав о прибытии Хэ Юньнин, не спешил являться. Он отправил разведчика, чтобы тот выяснил, сколько у неё людей. Убедившись, что она прибыла почти без охраны и её спутники остались за пределами лагеря, он успокоился.
Он понимал: правда уже раскрыта. Если сдаться — смерть неизбежна. Лучше рискнуть. В конце концов, Хэ Юньнин сама виновата: приехала сюда одна, да ещё и с одним лишь спутником — явно не знает, с кем имеет дело.
Генерал Ли, увидев убийственный блеск в глазах У, сразу понял: всё пропало. На самом деле, он стал генералом чисто случайно.
Первоначальный план императора Цзинчэна нарушил Герцог Цинь. Император, вынужденный уступить, всё же не смог сглотнуть обиду и назначил на пост генерала первого попавшегося человека. Люди Герцога Циня остались заместителями. Герцог, в свою очередь, сделал вид, что уступает, и так появился нынешний генерал Ли.
Поэтому реальной власти у него не было — он лишь исполнял приказы. Всё, что происходило в гарнизоне, делалось против его воли. Сейчас он хотел признаться во всём, надеясь на снисхождение. Но заместитель У явно не собирался давать ему такой шанс.
Хэ Юньнин, увидев У, вдруг изменила выражение лица: её суровость сменилась тёплой улыбкой.
— Неужели вы заместитель генерала У? Слышала о вас много хорошего! Прошу, садитесь.
Это зрелище вызвало у двух коленопреклонённых гнев и обиду. Они начали подозревать: неужели У тайно сговорился с императорской семьёй?
Сам У тоже был озадачен. Он понял, что Хэ Юньнин пытается посеять раздор, но не поддался на уловку и, не садясь, опустился на колени рядом с другими, демонстрируя покорность.
— Заместитель генерала У, не стоит на коленях! А то госпожа Конг увидит — расстроится до слёз.
При этих словах У мгновенно побледнел. Госпожа Конг — его жена, которая жила в столице вместе с родными. Он хотел привезти её сюда, но как раз тогда она забеременела, и путешествие пришлось отложить. После рождения ребёнка старшие в семье не захотели отпускать малыша, и так прошло время.
У не был особенно честным человеком, но очень любил жену и боялся за её безопасность. Теперь ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Он встал и, скованный, сел на указанное место.
Но для генерала Ли и его товарища это выглядело иначе. Их союз был основан лишь на выгоде, а не на дружбе. Теперь один сидел, а двое стояли на коленях — естественно, в их головах зародились подозрения.
«Неужели У уже договорился с императорским двором, а мы остались в неведении?» — подумал генерал Ли с горечью. Ведь по праву именно он, назначенный императором, должен был сидеть, а не кланяться!
Хэ Юньнин, заметив, как клюнула рыба, едва заметно улыбнулась.
Внезапно за шатром послышались шаги. У вздрогнул: ведь всё это должно было быть его ловушкой, а не пыткой!
Хэ Юньнин сделала вид, что ничего не слышала:
— Что за шум за шатром? Неужели ночью сюда пробрался вор?
Генерал Ли, желая искупить вину, поспешил ответить:
— Ваше высочество шутите! Какой вор посмеет проникнуть в военный лагерь? Это, вероятно, просто…
— Не говорите глупостей, — перебила его Хэ Юньнин. — Внешних воров, конечно, не будет, но внутренние предатели — куда опаснее. Не так ли, заместитель генерала У?
У натянуто улыбнулся:
— В лагере строгая охрана, воров здесь быть не может. Наверное, просто смена караула. Позвольте мне выйти и проверить — чтобы ваше высочество спокойно отдыхала.
Хэ Юньнин посмотрела на него. Их взгляды встретились. У не моргнул, пытаясь прочесть в её глазах хоть намёк на тревогу.
Но он увидел лишь абсолютное спокойствие. Она была уверена в себе — настолько, что позволяла ему выйти, зная: он не посмеет предпринять ничего.
Сердце У упало. Он вышел, но пошатнулся от внезапной слабости.
За шатром его уже ждали подчинённые. Он хотел отменить приказ, но в этот момент один из солдат подал ему письмо:
— Это от дома Циней.
У почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Ему хотелось сжечь письмо на месте, но он передумал и спрятал его за пазуху.
— Сделай для меня кое-что. Напиши письмо в мой дом в столице… Нет, лучше сам съезди и проверь, всё ли в порядке. Отправляйся немедленно.
Дав наставления доверенному человеку, У вернулся в шатёр.
Внутри всё оставалось по-прежнему: двое на коленях, а Хэ Юньнин спокойно пила чай.
Его сердце ушло в пятки. Чем спокойнее она себя вела, тем меньше шансов на спасение.
— Даже смену караула проверяете лично? Вы, заместитель генерала У, поистине образец добросовестности. Кстати, ваш сын унаследовал от вас эту черту — такой же педант, даже в мелочах. Уже в таком возрасте — настоящий молодой господин!
Эти слова, хоть и звучали как комплимент, на самом деле были угрозой. У не знал, что происходит с его семьёй, и был полностью в её власти.
— Старшая принцесса узнала, что ваша жена — мастер вышивки, и пригласила её во дворец, чтобы украсить свадебное платье. Признаюсь честно: среди всех вышивальщиц двора не нашлось ни одной, кто мог бы сравниться с ней. Принцесса очень благодарна и разрешила ей жить во дворце вместе с ребёнком, пока работа не будет завершена. Разумеется, за труды её ждёт щедрая награда.
Ещё до отъезда в Цзяннин Хэ Юньнин оставила письмо с просьбой обязательно удержать жену У во дворце. Среди командиров гарнизона только У представлял реальную угрозу: он был и умён, и беспощаден.
Но у него был слабый пункт — семья. Кто откажется от жены и ребёнка?
Хэ Юньнин достала из-за пазухи письмо и протянула его У:
— Ваш сын очень умён. Старшая принцесса его обожает и даже учит писать. Узнав, что я еду в Цзяннин, он попросил передать вам это письмо.
У не верил. Он редко видел сына и не мог знать, писал ли тот это письмо. Но, раскрыв конверт, увидел корявые детские буквы — и внизу аккуратную строчку, написанную почерком его жены.
В конверте лежал оберег. Каждый раз перед отъездом жена дарила ему такой. В прошлый раз он уехал внезапно и забыл его взять. Теперь оберег вернулся к нему таким странным образом.
Письмо и оберег — всё это убедило У окончательно.
— Раз за моей семьёй присматривает старшая принцесса, я спокоен.
Хэ Юньнин поняла: он сломлен.
— Я рада, что вы спокойны. Если вы спокойны, значит, и я спокойна.
Каждое её слово было ледяной угрозой. У знал: она предусмотрела всё. Теперь он должен был оберегать её жизнь — иначе его жена и ребёнок во дворце погибнут.
Заместитель генерала У понимал: смертный приговор ему вынесен. Оставалось лишь искупить вину, чтобы спасти семью.
— Ваше высочество, у меня есть важное сообщение. Прошу, удалите всех.
Хэ Юньнин ещё не ответила, как генерал Ли первым возразил:
— Нельзя! Ваше высочество, вы не знаете этого человека! У — коварный волк. Он уже расставил засаду за пределами лагеря, дожидаясь вашего выхода. Оставлять вас с ним наедине — безумие!
Хэ Юньнин с интересом наблюдала за этой сценой «собак, грызущихся между собой» и притворилась удивлённой:
— Генерал Ли всегда был честным человеком. Неужели он говорит неправду? Заместитель генерала У, это правда?
У мысленно проклял Ли: «Да он просто дурак!» Но не мог этого сказать вслух, зная, что Хэ Юньнин всё понимает. Пришлось выкручиваться:
— Ваше высочество, солдаты так обрадовались вашему приезду, что немного потеряли голову. Я уже приказал им вести себя прилично. Генерал Ли, вероятно, выпил лишнего и несёт чепуху.
http://bllate.org/book/4722/473059
Готово:
