Хэ Юньнин подошла и осторожно коснулась шеи старухи. Пульс ещё прощупывался, но глаза её были сомкнуты, лицо — мёртвенно-бледное, дыхание — едва уловимое. Жить ей, похоже, оставалось недолго.
Она бросила взгляд на Сяо Бэя, загородила его собой и, обнажив меч, направила лезвие на ворвавшихся в дом людей:
— Я не из тех, с кем можно вступать в игру. Попробуйте ещё раз — и не пеняйте, что клинок не разбирает, чью кровь проливать.
Люди эти еле держались на плаву: отказались от всего человеческого, лишь бы выжить. Только что увидели, на что способна эта девушка, а теперь услышали её угрозу — и в сердцах их невольно закрался страх. Решимость их сразу пошатнулась.
Один, однако, упрямо выкрикнул:
— Да кто ты такой, юнец с чужой стороны, чтобы учить нас порядкам? В нашей деревне свои законы. Эти двое жили под защитой общины — настало время отплатить долг.
Хэ Юньнин холодно усмехнулась:
— Отплатить? Как благородно звучит! А на деле — губите человеческие жизни. Скотина ещё и этику обсуждает?
Тот, кого она уличила, не смутился и лишь бросил:
— Ты не голодал, не знаешь, что такое голод, не знаешь, каково ждать смерти. Тебе-то легко судить, стоя в сторонке.
Они давно заметили, что Хэ Юньнин — не из простых: лицо у неё свежее, телосложение ровное, и даже в грубой одежде из мешковины чувствовалась осанка знатной девушки.
В душе у неё шевельнулась вина — вина, рождённая происхождением и ответственностью. Страдания народа, если копнуть глубже, начинались именно с её семьи, с рода Хэ. Это была вина перед всем народом Поднебесной. Но не перед этими людьми.
Перед этими разъярёнными зверями, которые придумывали тысячи оправданий, лишь бы съесть живого человека, её сердце окаменело.
Не все в эти смутные времена такие, как они. Сяо Бэй и его бабушка — редкие души, сумевшие сохранить человечность.
— Мне всё равно, какие у вас деревенские порядки, — ледяным тоном произнесла Хэ Юньнин. — Но убийца платит жизнью — таков закон с незапамятных времён.
Кто-то возразил:
— Да разве это убийство? Бабка Сяо Бэя и так на пороге смерти. Мы лишь хотели облегчить ей уход.
— Неправда! — вдруг вскричал Сяо Бэй, подняв голову и глядя на толпу. Раньше добрые односельчане теперь казались ему демонами.
Глаза его покраснели — то ли от слёз, то ли от ярости, — и он сквозь зубы выдавил:
— Моя бабушка жива! Это вы довели её до такого состояния!
При этих словах все замялись. Оказалось, накануне бабушка Сяо Бэя отнесла Чжун-дяде деревянную миску, и несколько человек подстроили ей падение. Старуха и так была немолода, а после удара не могла подняться. Те уже собирались унести её, но вмешался Чжун-дядя — человек, знавший немного боевых искусств и пользовавшийся уважением в деревне. Он отругал их и отнёс старуху домой.
Сегодня же голод стал невыносим. Сговорившись, они решили: даже если Чжун-дядя силён, один против многих не устоит. Так, набравшись храбрости, они пришли к дому Сяо Бэя — и как раз столкнулись с вернувшимся Чжун-дядей, что и привело к нынешней сцене.
Выслушав всё это, Хэ Юньнин почувствовала тошноту. Эти люди достигли предела зла. Если к Чжун-дяде она ещё могла испытывать сочувствие, то к этим мерзавцам — только жажду убить.
Сяо Бэй больше не вспоминал прежнюю дружбу и выложил всё, что знал:
— Чэнь-гэ, тебе ведь всё ещё не даёт покоя, как погибла твоя жена?
Молодой человек, стоявший в толпе, резко вышел вперёд. Он уже догадывался, но всё же спросил:
— Что ты имеешь в виду?
Сяо Бэй указал пальцем на того, кто громче всех кричал:
— Это он.
Тот сразу сник, глаза забегали, вся наглость куда-то исчезла.
Чэнь-гэ всё понял и бросился душить обидчика. Они повалились на землю, и остальным пришлось разнимать их, оставив затею с бабушкой Сяо Бэя.
Уходя, Чжун-дядя обернулся и посмотрел на троих в доме. Хотел что-то сказать, но так и не произнёс ни слова.
Когда толпа ушла, в доме воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Сяо Бэя — он никак не мог успокоиться.
Вдруг старуха слабо застонала, и внимание обоих тут же переключилось на неё. Сяо Бэй наклонился, пытаясь разобрать её слова, но она лишь указала пальцем на Хэ Юньнин.
Та подошла и взяла её руку — и в тот же миг замерла. Эта рука, покрытая морщинами и следами тяжёлого труда, была ледяной, без единого намёка на тепло.
Старуха с трудом приподнялась и положила руку внука на ладонь Хэ Юньнин — будто совершая последний обряд.
Хэ Юньнин поняла и сказала:
— Не волнуйтесь. Я позабочусь о Сяо Бэе.
Старуха с трудом кивнула, пошевелила губами, но сил говорить уже не было.
Сяо Бэй был подавлен. Единственный близкий человек на свете покидал его. Он знал, что это неизбежно — бабушка была очень стара, — но всё равно боялся этого дня: боялся проснуться в мире, где он совсем один.
И вот, когда момент настал, его охватил ужас. Хэ Юньнин увидела его слабость и погладила по голове — но он вдруг обнял её.
Она чувствовала, как он дрожит, но ни звука не издал. Только когда последний луч заката погас, а тело старухи окончательно остыло, он зарыдал — тихо, безутешно, с отчаянием, разрывающим душу.
Авторские комментарии:
Не знаю, какую фамилию дать Сяо Бэю, поэтому пока зову просто Сяо Бэй. Какую фамилию выбрать? Очень сомневаюсь...
После горя пришлось столкнуться с суровой реальностью. Хэ Юньнин задумалась и осторожно начала:
— Сяо Бэй, твоя бабушка… Я понимаю, как тебе тяжело, но мёртвых не вернуть. Лучше поскорее предать её земле, чтобы она обрела покой.
С такими волками в деревне держать тело несколько дней по обычаю было невозможно — ещё неизвестно, на что они способны.
К тому же старуха вручила ей Сяо Бэя, и Хэ Юньнин дала слово. Значит, мальчика нужно забирать с собой. Если тянуть с погребением, это займёт слишком много времени.
Ей нельзя медлить — народ уезда Цзяннин страдает и тоже не может ждать. Она не могла позволить чувствам взять верх, но не знала, как на это отреагирует Сяо Бэй.
Сяо Бэй достаточно поплакал и успокоился. Достал из дома оставшийся клочок ткани и накрыл им лицо бабушки.
Хэ Юньнин хотела помочь, но он остановил её рукой. Это его родная, которая растила его с рождения. Проводить её в последний путь должен он сам.
Таков круговорот жизни и смерти в этом мире.
Хэ Юньнин молча следовала за ним, пока он нес бабушку на спине. Говорить сейчас было бессмысленно.
У двери их уже поджидали несколько человек. Увидев, что произошло, они не выказали ни капли сочувствия — лишь досадовали.
— Какая неблагодарность! — пробурчал один. — Теперь-то уж точно нечем будет…
Хэ Юньнин и так сдерживалась из последних сил, но эти слова переполнили чашу. Меч сверкнул — и горло говорившего было перерезано. Остальные остолбенели, не смея пошевелиться.
— Я не убила тебя лишь потому, что ты недостоин умереть от моего клинка, — с ледяной яростью сказала она. — В следующий раз тебе может не повезти.
Человек, хватаясь за горло, попятился и рухнул на землю в ужасе.
Сяо Бэй будто не заметил происходящего. Не поднимая головы, он шёл вперёд, неся бабушку. Хэ Юньнин вытерла меч и поспешила за ним.
Они поднялись на гору. Хэ Юньнин подумала, что можно быстро съездить в город за гробом, но Сяо Бэй покачал головой.
— Сожжём её. Пусть у них не остаётся надежд.
Хэ Юньнин стояла позади, соблюдая дистанцию — он, видимо, не хотел, чтобы кто-то видел его боль.
Она смотрела, как он снова и снова ходил за сухими ветками, пока не сложил из них платформу, на которую уложил бабушку.
Хэ Юньнин достала из кармана платок — тот самый, что подарила ей мать в пять лет. Подумав, она протянула его Сяо Бэю.
Тот посмотрел на ткань — такой он никогда не видел, такую носят лишь знатные господа в городе. Он взглянул на Хэ Юньнин — в глазах читалась глубокая, непроницаемая мысль.
Затем, словно приняв решение, он молча начал вытирать бабушке руки, шею, лицо. Больше он ничего сделать не мог.
Закончив, он долго смотрел на неё, потом наклонился и поджёг хворост. В языках пламени жизнь одного человека угасла навсегда.
Сяо Бэй вернулся к Хэ Юньнин и взял её за руку:
— Ты переживала смерть близких?
Хэ Юньнин замерла, невольно сжав его ладонь. В этом соприкосновении они, казалось, почувствовали боль друг друга.
Она не ответила, но Сяо Бэй понял: она вспомнила что-то своё.
Вокруг стояла тишина, вечерний свет угасал, и лишь костёр освещал мир. Огонь отражался в её глазах.
Хэ Юньнин подумала, что, возможно, сейчас ей следовало бы вспомнить императора Цзинчэна, а не погружаться в кошмар воспоминаний об академии Миншань.
Но, глядя на пляшущее пламя, она не могла не вспомнить Цинь Юньчжи, Цинь Цзинминя и тех, кто погиб в тот день в академии Миншань.
Смерть близких? Да, смерть — это прощание. Но разве не ушли от неё уже все её родные? Или, может, это она сама уходит от них?
Она, старший брат-наследник, Вэнь Инхуай, даже мать и старшая сестра — никто из них не вышел целым из пожара на горе Миншань. Часть их душ навсегда осталась там.
Иногда больнее и безнадёжнее, чем утрата тела, — это ясно видеть, как душа покидает оболочку, в которой жила.
Они больше не разговаривали, молча наблюдая, как угасает огонь. Сяо Бэй взял горсть пепла, трижды поклонился земле и повернулся, чтобы уйти.
Его бабушка родилась и жила на этой земле, никогда её не покидая. Пусть весенний ветер унесёт её прах вдаль — лучше, чем всю жизнь томиться здесь.
Спустившись к деревне, они увидели у дороги лежащих людей. Под деревом прислонился Цинь Цзяшу.
— Что так долго? — спросил он, заметив мальчика рядом с Хэ Юньнин и приподняв бровь. — Ушёл один, а вернулся с мальчишкой?
Хэ Юньнин проигнорировала его слова и спросила, что случилось.
Цинь Цзяшу кивнул на привязанного к дереву коня:
— Ещё чуть-чуть — и твоего коня уже варили бы в котле.
Хэ Юньнин сразу всё поняла. Взглянув вокруг, она узнала тех самых односельчан, что осаждали дом Сяо Бэя.
За деревом лежал ещё один человек — избитый, одежда в клочьях, тело покрыто ранами. Он с трудом приподнял руку, прикрывая рану на лбу.
Подойдя ближе, Хэ Юньнин узнала Чжун-дядю. Сердце её сжалось.
— Ты его знаешь? — спросил Цинь Цзяшу. — Если бы я опоздал, он бы один не удержал твоего коня. Видно, кое-что умеет.
Хэ Юньнин поняла, что её догадка верна, но не могла взять в толк, зачем Чжун-дядя так поступил. Если защищать Сяо Бэя и его бабушку он мог из благодарности за прошлую доброту, то зачем рисковать ради чужого коня?
Деревенские, пользуясь замешательством, поднялись и бросились бежать в деревню — поняли, что связались не с теми.
Чжун-дядя повернулся к Хэ Юньнин, опустил руку и позволил крови стекать по лицу, заливая левый глаз.
— Конь… для знати, — дрожащим голосом произнёс он.
Сяо Бэй подошёл, чтобы вытереть ему кровь, но тот резко оттолкнул мальчика.
— Конь для знати! Такие кони водятся только на западе, только у знати в столице! — закричал Чжун-дядя, голос его становился всё выше и пронзительнее.
Цинь Цзяшу, боясь за Хэ Юньнин, шагнул вперёд, но она покачала головой.
Выкрикнув это, Чжун-дядя замолчал и уставился вдаль:
— Там… я с Сяо Бао пошёл в храм. Знаешь, как это называется? «Обмен свиньями». Здесь, в уезде Цзяннин, человеческая жизнь — не дороже скотины.
Вокруг воцарилась тишина. Хэ Юньнин будто оглохла — она видела только, как губы этого мужчины шевелятся, и каждое слово было обвинением.
http://bllate.org/book/4722/473056
Готово:
