— Беглеца поймали. Повешен.
Согласно законам династии Чжоу, дезертир тянул за собой гибель трёх родов, и Гу Янь по праву не должен был остаться в живых.
Однако тогда внутри страны бушевала междоусобица между князьями, а на границах хозяйничали враги; власть ещё не утвердилась, законы не были доведены до совершенства, да и деревушка Гуаньцзуй в уезде Линьань была настолько ничтожной, что именно это помогло ему избежать кары. Его имя даже не занесли в домовую книгу.
— Доложивший чиновник лишь хотел доказать: семья Гу, хоть и поколениями занималась земледелием, но никогда не была чужда долгу и верности.
Даже избежав наказания, он долгие годы вынужден был терпеть позор за грех отца в глазах односельчан и соседей.
Более того, сразу после того как он стал чжуанъюанем, некто подал жалобу в управу Юйханя, обвинив его отца в дезертирстве. Если бы уездный чиновник не пожалел его талант и не скрыл дело, рискуя собственной головой, сегодня не было бы и императорского цензора Гу.
Гу Янь слегка сжал кулаки в рукавах, а затем медленно расслабил их:
— Яньту попирает наши земли, оскверняет наших женщин и детей. Разгромить Яньту, очистить границы — долг каждого из нас.
Их взгляды встретились.
Много лет назад, когда Чжун Му была ещё ребёнком, кто-то сказал ей:
— Если бы все мужчины Чжоу были доблестны и храбры, если бы они скорее разгромили Яньту, разве пришлось бы женщинам и детям страдать на родной земле?
Она тогда возразила недовольно:
— Если бы все подданные Чжоу — мужчины и женщины — были едины сердцем, разве у Яньту нашлась бы хоть малейшая возможность для смуты?
Тогда на плечо того человека ложился закат поздней осени, чёрные доспехи отражали свет, но не скрывали улыбки:
— Походная жизнь — тяжёлое испытание, Аму. Лучше не подвергать наших девушек таким мучениям.
В то время она не понимала: что может быть горше, чем отвары, которые мать заставляла её пить при каждой простуде?
Позже же постепенно поняла.
Десятый год эры Хуэйдин. Юньъюнский перевал едва не пал.
Вся Поднебесная скорбела о гибели великого полководца Фу-бэйцзянцзюня, а в череде траурных причитаний также сокрушались: «Небо позавидовало юному таланту Му Сю!»
Чжун Му любила Праздник фонарей, потому что в детстве дядя каждый год выводил её из дворца. Вместе с братом и сестрой Чжи Хуанем и Чжи Юем, а также с Му Сю они бродили по всему Яньду.
Чжи Хуань вёл за руку Чжи Юй, а она шла за Му Сю, крепко вцепившись в его рукав.
Му Сю был подкидышем, которого дядя подобрал в приграничном городке и привёз во владения рода Фэн. С детства он рос в лагере, а в шестнадцать лет уже одержал победу над войсками Яньту в степи и получил титул «Генерала Ветра», прославившись на всю Поднебесную.
На банкете в его честь Император Чжэньъюань шутливо заметил, что Му Сю достоин стать женихом старшей принцессы. Чжун Цинь покраснела и промолчала. После пира свадьба была назначена.
Но вскоре вновь вспыхнула война у Юньъюнского перевала. Дядя уговаривал его остаться в Яньду и спокойно готовиться к свадьбе, но тот всё равно ушёл в поход.
С тех пор он ушёл вдаль и больше не вернулся ко двору.
Чжун Цинь три дня рыдала у гроба, а потом упросила Императора Чжэньюаня расторгнуть помолвку. Не прошло и полугода, как она вышла замуж с пышной церемонией и теперь живёт в любви и согласии с наследником титула Гуогун, давно позабыв, как выглядел Му Сю.
Иногда Чжун Му завидовала старшей сестре. Ведь именно она была той, с кем Му Сю связывала самая тесная судьба, — как же ей удалось так решительно от него отвернуться?
А сама Чжун Му, прожив уже две жизни, всякий раз, вспоминая Му Сю, чувствовала тяжесть в груди, которая не проходила годами.
Вырвавшись из воспоминаний, Чжун Му вновь заговорила с Гу Янем о расстановке на песчаной карте. Увидев, что день клонится к вечеру, она вдруг вспомнила, что пообещала Цыцзинь принести лепёшки с бараниной:
— Мне возвращаться через ворота Цзюдэ, не по пути с министром Гу.
Гу Янь не ответил сразу. Лишь после того как они вместе восстановили карту, он тихо сказал:
— Сегодня вечером у меня нет дел. Если принцесса не возражает, я провожу вас.
— Хорошо. По дороге я ещё расскажу министру Гу кое-что важное, чтобы вы не растерялись в нужный момент.
Похоже, она сама не замечала перемены в своём настроении. Подойдя к лавке с лепёшками, она всё ещё хмурилась, отчего дядя У на миг остолбенел, прежде чем сказать:
— Кто же сегодня так обидел госпожу Фэн? Выпейте горячего супчика, чтобы злость ушла.
Чжун Му удивилась и повернулась к Гу Яню:
— У меня плохой вид?
Гу Янь кивнул, не скрывая:
— Ужасный.
Дядя У уже налил ей миску супа из бараньих потрохов и, заметив высокого мужчину рядом, изумился:
— Этот молодой человек мне незнаком.
— Мой друг. Недавно приехал из Юйханя в Яньду, — Чжун Му заранее подготовила ответ и теперь говорила без запинки. — Дядя У, дайте мне, как обычно, три блюда и ещё три лепёшки — на вынос.
Она посмотрела на Гу Яня и снова улыбнулась, как обычно:
— Министр Гу, закажите себе ужин здесь.
Гу Янь родом из Цзяннани. Даже прожив два года при дворе, он так и не привык к северной еде.
Но, увидев ожидание в её глазах, слова отказа превратились в согласие:
— Достаточно будет супа из потрохов.
— Хорошо, дядя У, добавьте ещё одну порцию супа!
Они сели за маленький столик у лавки. Вскоре дядя У принёс жареные бараньи копытца и лепёшки с бараниной — вместе с супом из потрохов это и было «три блюда», о которых говорила Чжун Му.
Гу Янь уже собирался разрезать копытце для неё, но Чжун Му схватила его рукой и, откусив кусок, проглотила:
— Дядя У — уроженец Пинчэна. За Пинчэном начинается Юньъюнский перевал. Мне нравится его кухня, поэтому я часто сюда захожу.
Странно, в походе всегда мечтал: вернусь в столицу — буду наслаждаться досугом, отведаю всех знаменитых яньдуских блюд и всякой диковинки с Великого канала из Цзянхуай. Но стоит вернуться — и снова тянет именно к привычному вкусу дяди У из Пинчэна.
— Дядя У не знает моего настоящего положения и всегда удивляется: мол, совсем не похожа на южанку.
Чжун Му скрывала своё имя под именем «Фэн Му» — фамилия наложницы Фэн, но с другим звучанием. Когда её спрашивали о родине, она всегда называла Аньлу — место, где стоял родовой дом рода Фэн.
Она быстро разделалась с копытцем, затем схватила лепёшку и уже собиралась откусить, как вдруг заметила, что Гу Янь неторопливо пьёт суп из ложки. Тут же она почувствовала себя дикаркой, недостойной сидеть за одним столом с таким благородным джентльменом.
Стараясь сдержаться, Чжун Му аккуратно откусила половину лепёшки и тщательно пережевала, изредка косясь на Гу Яня. При тусклом свете фонаря тени на его бровях стали ещё глубже, а глаза — тёмнее, и невозможно было разглядеть его выражение.
Заметив её перемены, Гу Янь поднял глаза, решив, что она всё ещё думает о делах в лагере:
— Если моё истинное происхождение огорчает принцессу, прошу прямо сказать. Я не обижусь.
Общаться с сыном дезертира — постыдно, конечно.
Гу Янь был готов к любому повороту после признания и не удивился бы её холодности.
Но Чжун Му на миг замерла, а потом, словно осенившаяся, рассмеялась:
— Министр Гу ошибается. Мне очень приятно, что вы открылись мне.
Она засунула последние кусочки лепёшки в рот и, не заботясь уже о приличиях, пояснила:
— Просто в лагере вы сказали, что разгромить Яньту — долг каждого из нас. Это напомнило мне одного старого друга.
Гу Янь уже подозвал дядю У, чтобы расплатиться, но Чжун Му не стала спорить и продолжила:
— Он был приёмным сыном моего дяди. В тот год он тоже ушёл в поход и пал в степи.
Они вышли из лавки и пошли рядом, ведя коней. Вокруг звучали зазывные голоса торговцев, и зимний холод будто отступил перед теплом улиц.
Уже на второй день после помолвки с Чжун Му Гу Янь услышал от Фэн Чжиюй о Му Сю.
— Гуанъи, разве ты готов пожертвовать будущим семейным счастьем только ради того, чтобы досадить мне?
Она ждала его дома ещё до окончания заседания, глаза её были опухшими, как орехи, губы поджаты, чтобы сдержать слёзы:
— Старшая сестра пять лет не выходила замуж после совершеннолетия. Неужели всё только из-за войны?
Когда тело Му Сю вернули в Яньду, оно было изуродовано. Но Чжун Му, несмотря на зловоние, подошла к гробу и сняла с его пояса мешочек с благовониями.
Цветы сливы внутри давно высохли и рассыпались в пыль, а кровавые следы на вышивке уже не отстирать. Тем не менее, она хранила его двенадцать лет.
А ведь тогда Му Сю должен был жениться на старшей принцессе Чжун Цинь.
— Похоже, смерть Му-дайгэ была для сестры тяжелее, чем его свадьба с принцессой. Никто не может заменить Му-дайгэ в сердце сестры. Гуанъи, зачем тебе становиться тем, кого она выбрала лишь как утешение?
Глаза Фэн Чжиюй блестели от слёз, но Гу Янь лишь ответил:
— Я и принцесса сделали свой выбор сами. Не стоит госпоже беспокоиться.
Ему действительно было любопытно узнать о Му Сю, но если Чжун Му не заговорит сама, он не станет навязчиво расспрашивать.
— Тогда он уже почти женился. Отец любил его и хотел выдать за него старшую сестру. Свадьба была в разгаре подготовки, как вдруг Яньту напали. Дядя собирался идти один, но он всё равно последовал за ним.
Голос Чжун Му стал совсем не таким, как обычно. Видно было, что даже спустя годы упоминание Му Сю всё ещё причиняло ей боль.
Она лишь слегка приподняла уголки губ, будто ей всё равно:
— Он был старше вас, министр Гу. Живи он сейчас, у него бы уже дети и внуки были, а доспехи, наверное, не застегнулись бы на животе. О чём тут говорить — «жизнь на коне»? Лучше уж уйти в расцвете славы и стать бессмертным в памяти.
Рождённый в огне войны, павший на поле брани.
Достигнуть желаемого — вот к чему стремятся многие полководцы.
Даже сама Чжун Му, как в прошлой жизни, пав за родную землю, не пожалела бы ни о чём.
Но она — та, кого Му Сю оставил позади. Он даже не попрощался, просто ушёл, бросив её одну.
Много лет подряд ей снилось: на Празднике фонарей толпа накатывает волной, она изо всех сил цепляется за его рукав, но он всё равно выскальзывает из пальцев — и больше не найти.
Теперь она привыкла праздновать одна: покупает фонарик и бродит по улицам. Иногда незнакомые юноши предлагают ей лакомства, надеясь на удачу.
— Доложивший чиновник осмелится…
Гу Янь повернулся и их взгляды встретились.
Раньше при дворе он слышал, что наложница Фэн не пользовалась милостью Императора и после рождения Чжун Му страдала от жестокого обращения служанок. Только благодаря тайной помощи брата, великого полководца Фу-бэйцзянцзюня, она пережила трудные времена.
Полководец очень любил Чжун Му, поэтому она и решила пойти в армию после его смерти.
Но только сегодня он узнал, что причина была и в другом человеке:
— Осмелюсь спросить: стремится ли принцесса к тому же «бессмертию», что и генерал Му?
Чжун Му остановилась. На миг она замерла, а потом твёрдо ответила:
— Если Яньту будет покорён, я готова разделить судьбу с конём и полем брани. Но пока Яньту не склонил головы, я не хочу.
Не успела она опомниться, как Гу Янь, всё это время стоявший в полшага справа, внезапно встал перед ней.
Браун, её верный конь, никогда не видел, чтобы мужчина подходил к ней так близко. Он заржал и встал на дыбы, но Гу Янь резко схватил поводья и так сильно дёрнул, что бедному коню стало больно даже открывать пасть.
— Если в течение двух лет я помогу принцессе покорить Яньту…
Гу Янь склонил голову. Огоньки уличных фонарей мерцали в его глазах, скрывая бурю чувств.
— Подумала ли принцесса, как отблагодарить меня?
Чжун Му только сейчас заметила, что Гу Янь даже выше её дяди. А ведь дядя, казавшийся ей выше неба, сейчас, наверное, уже такого же возраста, как дядя У.
Сколько бы ни был могуч и высок, настанет день, когда и он снимет доспехи и состарится, сгорбится.
Она встряхнула головой и ответила Гу Яню:
— Конечно, думала! Ещё вчера говорила: министр Гу, какая девушка вам нравится? Если есть подходящая сестра или родственница — обязательно всё устрою.
Стать её супругом — великая честь. Она сама потом всё объяснит: мол, вы с ней всего лишь союзники в борьбе с Яньту. Что может быть лучше?
Но Гу Янь без раздумий отверг это:
— Принцесса должна дать лишь одно обещание. Я пойду сквозь огонь и воду, не щадя себя.
— Какое?
— Когда Яньту будет покорён, сложите оружие.
Чжун Му нахмурилась. Её брови и глаза были прекрасны, и даже в таком выражении она оставалась неотразимой.
— А чем я займусь после? Пойти в Военное ведомство командовать?
В Чжоу женщины тоже могли служить при дворе, и такой выбор был бы неплох.
Но Чжун Му даже представить не могла:
— Нет-нет, это не для меня. Я рождена для боя, для настоящих схваток, где черепа лопаются от ударов!
Не дожидаясь ответа, она вздохнула:
— Министр Гу, выберите другое условие. Не служить — ладно, но выдать меня замуж я и подавно не умею. Отдай весь дом в моё ведение — через полгода разорюсь!
Гу Янь остался непреклонен:
— Принцесса уже замужем. Ей не нужно выходить замуж снова.
— Да мы же оба знаем, что помолвка — лишь прикрытие! Это же не всерьёз.
— Доложивший чиновник… — Гу Янь усмехнулся, хотя обычно был серьёзен. — Кажется, я никогда не соглашался, что наш брак — лишь прикрытие для войны с Яньту.
Чжун Му изумилась:
— Но ведь тогда ясно было сказано —
— Принцесса сказала, что выходит за доложившего чиновника, чтобы воевать с Яньту и больше ни о чём не думает.
Неизвестно, что именно показалось ему смешным, но обычно бесстрастный Гу Янь снова усмехнулся и тихо добавил:
— Однако доложивший чиновник никогда не соглашался, что наш брак — лишь средство для войны с Яньту.
Только теперь Чжун Му почувствовала, что что-то не так. Она отступила на несколько шагов, даже отпустив поводья Брауна:
— Игра словами — скучное занятие. Ладно, я согласна: сложу оружие.
http://bllate.org/book/4721/472971
Готово:
