— Почему это обман? — склонила голову Цзян Лин.
— Возникает из чувств, но сдерживается благопристойностью… — Цзян Чжао замолчал. Вспомнив, что дочери почти пора выходить замуж, он всё больше мрачнел. Через несколько лет ей предстоит обручение, и эта мысль становилась для него всё тяжелее. В конце концов он резко сменил тон: — Ты ещё молода. Если император говорит, что тебя обманули, значит, обманули.
— …Мне уже не так молода, — возразила Цзян Лин.
— Слово императора — закон. Сказал, что ты молода, — значит, молода.
— …
Му Янь сжал губы, изо всех сил пытаясь понять, что делать. Через пару лет Цзян Лин должна будет обручиться. Даже если император и будет тянуть время, к четырнадцати годам решение всё равно примут — и тогда уже ничего не изменить.
Возможно, в глазах императора он выглядел так же, как в глазах Шэнь Бохуна — жалкий книжник, не стоящий и пыли под ногами принцессы. Между ними — пропасть, и надежды нет.
Му Янь снова сжал губы. На самом деле разница между ними ещё хуже, чем небо и земля. Он даже не лягушка, мечтающая о лебеде.
Ещё хуже то, что принцесса ещё не влюблена в него.
Раньше он думал лишь о том, как заставить её полюбить себя. Но после трагедии в семье Шэнь понял: сейчас главное — поскорее стать хотя бы немного лучшей лягушкой.
Он ничего не знал о классических текстах, не разбирался в медицине, не сведущ в астрономии и географии. Единственное, в чём он силён, — убивать.
В прошлой жизни Чэнь Гаокэ отразил набеги северных кочевников, вернулся победителем, получил титул первого пэка конного генерала и сразу же покорил сердце принцессы… Му Янь задумался: если не отомстить за эту обиду, он до конца дней не найдёт покоя.
Пальцы Му Яня коснулись железной маски на лице. Он вспомнил, как Цзян Лин часто хвалила его за «прекрасную внешность», и щёки снова залились румянцем. Но в то же время в сердце закралась надежда: может, всё-таки есть шанс?
— Му Янь, о чём задумался? Пора идти, — Цзян Лин приподняла занавеску паланкина и напомнила ему.
Му Янь вздрогнул всем телом, мгновенно приходя в себя. Прежде чем строить планы, не пора ли подумать, как объясниться с принцессой?
Тоска.
Дворец Чжаоян.
Цзян Лин держала в руках несколько брошюр, присланных вторым старшим братом, и в глазах её мелькнула улыбка. Содержание было чётко структурировано и легко усваивалось — видно, брат вложил в это душу.
— Ваше высочество, из Восточного дворца передали: старый господин Шэнь уже в пути домой, — с радостной улыбкой сообщила Хунлин.
Она была приданной служанкой покойной императрицы, родом из семьи Шэнь, и выросла в этом доме. Поэтому к старому господину Шэнь она питала особую привязанность, гораздо большую, чем к Шэнь Бохуну.
— Правда? — глаза Цзян Лин засияли. — Значит, у кузины Цинхэ появилась надежда! Когда дедушка приедет, я обязательно выйду из дворца и несколько дней проведу с ним.
В детстве дедушка любил её больше всех — даже больше, чем отец. Но потом он уехал на юго-запад, и их связь постепенно поредела.
В прошлой жизни дедушка, кажется, всё время был на юго-западной границе — занимался установлением дружественных отношений с Наньюэ. Неизвестно, как там всё сложилось, но с его способностями, наверняка, всё уладилось.
— Старый господин наверняка будет очень рад, — с облегчением сказала Хунлин.
Цзян Лин улыбнулась. Сейчас у неё не так много забот. После того как лагерь тайных стражей взялся за расследование дела семьи Чэнь, вскоре конный патруль поймал бандитов. Однако люди из Дома Генерала действовали быстро: едва пойманных привели к допросу, как их уже устранили, не дожидаясь признания заказчика.
Увидев смерть двойника, шрамастый мужчина окончательно сломался и честно рассказал обо всём, что натворил за эти годы. Также удалось установить родину Абао — теперь, следуя по следам, можно было надеяться на скорый результат.
Как только Абао найдёт своих родителей, она, Цзян Лин, сможет спокойно перевести дух.
Весенний экзамен приближался, и Цзян Лин не знала, затронет ли дело о подтасовке результатов Ли Хунсиня. Но предупредить его — всё равно стоит. Ведь в будущем академия будет во многом зависеть от него.
Подумав, Цзян Лин написала письмо, не указав имени отправителя, и велела Му Яню тайком доставить его в дом Ли.
Она не знала, кого именно затронет скандал с подтасовкой, но сделала всё, что могла. Хоть и немного, но это была её поддержка.
Цзян Лин лишь вскользь упомянула об осторожности, но в этом году весенний экзамен прошёл без сучка и задоринки. К концу февраля результаты уже были объявлены: Шэнь Цинмо действительно занял первое место, но неожиданно вторым оказался Шэнь Цинсюань.
Раньше она слышала от дедушки, что в роду Шэнь каждое поколение может выдвигать на экзамены лишь одного сына. Остальные могут заниматься торговлей или любой другой профессией — семья всегда их поддержит.
Но на этот раз… Цзян Лин задумалась. Шэнь Цинсюань старше Шэнь Цинмо на пять лет. Ранее его результаты были невысоки, поэтому семья и решила дать шанс младшему.
По правилам, Шэнь Цинсюань не должен был участвовать в этом экзамене. Неужели это решение дедушки? Или дяди?
К счастью, оба брата показали отличные результаты, и это стало поводом для гордости.
Хунлин была в восторге и даже с надеждой воскликнула:
— Хоть бы оба молодых господина стали чжуанъюанями! Старый господин был бы счастлив!
— Сразу два чжуанъюаня — маловероятно, — улыбнулась Цзян Лин, — но можно надеяться, что второй кузен точно станет чжуанъюанем. А первый кузен… третьим или вторым? В любом случае, не хуже.
— Но первый молодой господин учился дольше, а второй… — Хунлин волновалась. Шэнь Цинмо моложе на пять лет — наверстать такой разрыв нелегко.
В глазах Цзян Лин мелькнула хитринка:
— Конечно, второй кузен! На императорском экзамене проверяют не зубрёжку, а ум. Второй кузен умнее — ему лучше подходит карьера чиновника. А первый кузен — больше для науки.
— Ваше высочество так много понимаете! — восхитилась Хунлин.
— Это не я умна, — засмеялась Цзян Лин, — а второй кузен!
Между весенним и императорским экзаменами прошло менее месяца. К концу марта результаты уже были готовы. Цзян Чжао красной кистью обвёл три имени, остальные распределил по трём категориям.
Цзян Лин заранее знала результат, но когда Хунлин принесла новости, всё равно не смогла сдержать радости: второй кузен оправдал все ожидания! Жаль, что первый кузен не попал в первую тройку, но и второе место в категории «цзиньши» — уже отлично.
Она загибала пальцы, считая:
— Церемония вручения дипломов, наверное, состоится через день-два. Пойдём потайком посмотрим на неё у дворца Тайхэ!
Му Янь, видя её радость, почувствовал неожиданную тяжесть в груди. Шэнь Цинмо действительно хорош: в нём нет книжной занудности, нет высокомерия, и к Цзян Лин он всегда внимателен и нежен.
И главное — они знакомы с детства, и Цзян Лин очень привязана к своему второму кузену.
Теперь Шэнь Цинмо не просто чжуанъюань, но и «первый среди трёх победителей подряд» — за всю историю Великой Чжоу таких единицы. Учитывая их родственные связи, император вполне может задумать сватовство.
Род Шэнь пользуется огромным авторитетом среди учёных. Если императорская семья породнится с ними, любые начинания принцессы получат мощную поддержку и станут почти неоспоримыми.
При этой мысли Му Янь ещё больше занервничал. В глазах его мелькнуло раздражение, и он нервно начал ковырять рукоять меча — так сильно, что вырвал вделанный в неё рубин.
А потом стало ещё хуже: ведь этот меч — подарок Цзян Лин.
Му Янь смотрел на рукоять, будто его терзали муки совести. Если он ещё помедлит, то и шанса стать «лягушкой» не останется — принцесса уже обручится.
— Му Янь, — Цзян Лин почувствовала неладное и, глядя на его нервные пальцы, спросила с недоумением: — Что с тобой?
Му Янь мгновенно прикрыл рукоять ладонью, но в спешке рубин выскользнул и покатился по полу. Хотя он тут же поймал его другой рукой, Цзян Лин всё равно всё видела.
— Дай посмотреть, — улыбнулась она.
Му Янь не хотел отпускать, но Цзян Лин настаивала. Она по одному разжала его пальцы и подняла огранённый рубин. Её лицо стало ещё более удивлённым:
— Это же с рукояти? Ты просто так его вырвал?
Следы явно не от естественного отпадения — будто его насильно выковырнули.
— Да, — глухо ответил Му Янь.
Цзян Лин задумалась:
— Тебе не хватает денег?
— … — Му Янь опустил голову и, собравшись с духом, пробормотал: — Нет… просто он красивый…
Сказав это, он вдруг почувствовал странную фамильярность фразы. Где-то он это уже слышал… И тут вспомнил: ведь именно так принцесса часто хвалила его!
Горло его перехватило, на лице снова вспыхнул румянец от досады.
Он такой неудачник — даже слова подобрать не может.
— Ладно, — Цзян Лин не удержалась от смеха, — я поняла. Рубин упал — ну и пусть. Как-нибудь вставим новый. Ты только хорошо тренируйся и постарайся снова занять первое место на отборочном испытании.
В лагере тайных стражей он всегда был первым. Если бы не подлость людей из Военного ведомства… Му Янь сжал губы, но так и не сказал этого вслух.
Договор между принцессой и императором гласил: если он займёт первое место на отборочном испытании, он сможет остаться при дворце Чжаоян. Но теперь он не может остаться.
Он не хочет оставаться, чтобы снова смотреть, как Цзян Лин уводят у него из-под носа, а он бессилен что-либо изменить.
Он не хочет быть обузой для неё, жить вечно под её защитой.
Он не хочет больше быть её телохранителем, тайным стражем, слугой. Он хочет занять такое положение, чтобы она могла взглянуть на него иначе — как на равного мужчину.
Пусть она никогда и не считала его слугой, но и мужчиной, достойным стоять рядом, тоже не видела.
Поэтому ему нужно уйти — хоть на время.
В её глазах светились ожидание и радость. Му Янь плотно сжал тонкие губы, но слова об уходе так и не вышли.
Она… разочаруется?
В день церемонии вручения дипломов Цзян Лин действительно повела свиту посмотреть на событие.
Дворец Тайхэ — не место для них. Если бы отец узнал, что они там, на него обрушились бы упрёки бесчисленных цзяньгуаней. Но понаблюдать со стороны — вполне допустимо.
Цзян Лин ни в прошлой, ни в этой жизни не видела такого зрелища: зал полон учёных самых разных возрастов — кто сед, кто юн. От этого зрелища стало немного грустно.
Нельзя отрицать: в некоторых вещах талант решает всё. Поэтому Шэнь Цинмо, ставший «первым среди трёх победителей подряд», и вызывает такое восхищение.
— Говорят, сейчас чжуанъюаня поведут на прогулку по улицам с красной гирляндой. Будет очень шумно! — улыбнулась Цзян Лин.
Хунлин подумала:
— Ваше высочество хотите выйти из дворца? Я заранее подготовлю всё.
— Не надо. Если выйдем, то тайком, — улыбнулась Цзян Лин. — Сегодня великий день второго кузена. Как я могу перетянуть на себя внимание?
В этот момент внутри уже начали раздавать должности.
Обычно первым трём — чжуанъюаню, банъяну и таньхуа — присваивают звания в Академии Ханьлинь: редактора, составителя и так далее. Чем ниже место, тем скромнее назначение, но все они — цзиньши, и при усердии ждёт блестящее будущее.
Из зала донёсся пронзительный голос Чжао У. Цзян Лин нахмурилась:
— Почему не слышно имени второго кузена?
Первыми назвали банъяна и таньхуа, затем пошли другие имена — но не Шэнь Цинмо. Зато среди них оказался первый кузен, Шэнь Цинсюань.
Неужели дядя вмешался? Но второй кузен явно лучше сдал экзамен и больше подходит для службы!
Цзян Лин заволновалась. Когда церемония закончилась, она поджидала второго кузена у ворот дворца Тайхэ и тут же спросила:
— Второй кузен, что случилось? Неужели дядя…
Шэнь Цинмо удивился, но потом покачал головой. В его миндалевидных глазах играла улыбка:
— О чём ты, Алин? Отец хоть и строг, но не стал бы так со мной поступать. Я сам попросил императора.
— Зачем? — Цзян Лин не понимала. Второй кузен — талантлив, как редкий саженец. Даже дедушка говорил, что из него выйдет выдающийся человек. Зачем отказываться от должности?
Ведь будучи чжуанъюанем и обладая таким даром, он за десять лет легко превзойдёт дядю! Зачем терять такой шанс?!
http://bllate.org/book/4720/472918
Готово:
