Глаза Шэнь Цинмо, подобные распустившемуся персиковому цветку, сияли тихой улыбкой. Он поднял руку, поправил её шпильку для волос и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Разумеется, чтобы помочь тебе. Такое дело одновременно принесёт доброе имя и оставит достаточно свободного времени — кому же ещё за него браться, как не мне?
— Второй двоюродный брат… — Цзян Лин с надеждой смотрела на него, не веря своим ушам, и тихо добавила: — Ты не можешь так поступать. Дядя не согласится, а даже если дядя согласится, дедушка уж точно не разрешит.
У Шэнь Цинмо — блестящее будущее. Если он пойдёт на службу при дворе, непременно станет самым доверенным министром отца-императора и совершит множество великих дел во благо страны и народа. А теперь ради её капризной затеи он готов пожертвовать всем этим?
Этого не может быть!
Цзян Лин почувствовала укол вины. Лучше бы она не втягивала второго двоюродного брата в эту историю.
— Да ты и правда поверила? — Шэнь Цинмо рассмеялся, заметив, как она широко раскрыла свои влажные глаза, и лёгким щелчком постучал её по лбу. — Неужели? Старший брат много лет к этому готовился. Неужели я дам ему зря ждать? К тому же он — старший, законнорождённый сын. А я? Что ж, пусть буду беззаботным и ветреным молодым господином — разве это плохо?
Цзян Лин сжала губы и не отводила взгляда от него. Очевидно, она не верила этим словам.
Пусть старший брат и законнорождённый, но второй брат тоже законный сын и имеет право на наследство. Более того, его таланты даже выше, чем у старшего. Почему он обязан уступать ему дорогу? Она всегда больше любила второго двоюродного брата.
Зрачки Цзян Лин сузились. Внезапно она вспомнила своего старшего и второго старших братьев. Оба — принцы, но старшему, просто потому что он родился на несколько лет раньше, с детства присвоили титул наследного принца, а второй… остался всего лишь принцем.
Неужели второй старший брат совсем не обижался?
Раньше Цзян Лин тоже думала об этом, но никогда не чувствовала такого беспокойства, как сегодня. Если она поддержит второго двоюродного брата, не повторится ли то же самое в будущем? Она не смела об этом думать дальше.
Шэнь Цинмо, заметив, как изменилось её лицо, решил, что напугал её, и поспешил успокоить:
— Алин, нет, я просто шутил. Это не имеет никакого отношения к старшему брату…
— Второй двоюродный брат, — в глазах Цзян Лин навернулись слёзы, и она с горечью прошептала: — Тебе так тяжело приходится.
Шэнь Цинмо растерялся, прикрыл ладонью её глаза и с лёгкой досадой сказал:
— Алин, опять ты придумала что-то странное. Со мной всё в порядке. Никто меня не заставлял, никто не обижал.
Цзян Лин надула губы. Просто ей показалось, что второй двоюродный брат и второй старший брат находятся в похожем положении. Пусть даже они твёрды духом, всё равно не избежать чужих пересудов.
— Мне пора на церемонию проезда по улицам, — глаза Шэнь Цинмо лукаво блеснули. — «Весенний ветер радует сердце, конский топот быстр — за один день осматриваю все цветы Чанъани». Я ведь самый молодой, самый красивый и самый удачливый чжуанъюань. Не плачь в мой счастливый день.
Цзян Лин фыркнула и улыбнулась:
— Конечно, не буду. Иди скорее. Мне пора возвращаться во дворец.
Шэнь Цинмо аккуратно вытер слёзы с её щёк и улыбнулся:
— Тогда навещу тебя в другой раз.
Рядом уже дожидался маленький евнух с золотыми цветами, чёрной шляпой с чёрным верхом и алым одеянием — всё было готово для переодевания. Церемония проезда чжуанъюаня по улицам — давняя традиция, и чем моложе победитель, тем пышнее торжество. Цзян Лин почти представила, как шумно будет на улицах.
Проводив его взглядом, Цзян Лин не пошла во дворец, а свернула к Верхней Книжной Палате.
Му Янь, следовавший за ней, чувствовал себя крайне неуютно. Шэнь Цинмо ради принцессы отказался от блестящего будущего! Теперь принцесса наверняка будет испытывать перед ним чувство вины!
Хитрый! Коварный! Злой умысел!
Лицо Му Яня почернело, кулаки сжались, глаза горели яростью, но он не смел показать и тени своего гнева.
Тем временем, после окончания церемонии вручения дипломов, Цзян Чжао сошёл с Тайхэдяня. Чжао У заметил принцессу, ждавшую у входа в зал, и тихо напомнил императору.
Цзян Чжао с интересом остановился и посмотрел в её сторону.
Шэнь Цинмо всего пятнадцать лет — самый молодой чжуанъюань за всю историю династии Чжоу. К тому же он прекрасно сложен. Даже если он немного приблизится к Алин, это не вызовет раздражения.
Он и сам думал об этом варианте, но Алин ещё молода. Через три года, возможно, появится ещё более достойный чжуанъюань. А если не чжуанъюань, то кто-нибудь другой. Но Шэнь Цинмо рос под его присмотром, и Цзян Чжао знал его характер.
Император усмехнулся и покачал головой. Зачем он сейчас об этом думает? Впереди ещё много времени, и выбора хватит.
По дороге Чжао У тихо спросил:
— Ваше величество, наш чжуанъюань и принцесса…
— Цы! — Цзян Чжао косо взглянул на него. — Ты, старый сплетник, не можешь удержаться?
Чжао У смущённо улыбнулся:
— Просто… просто старый слуга беспокоится. Принцесса, кажется, очень рада, а чжуанъюаню уже пора жениться.
— Пусть женится, если захочет, — холодно фыркнул Цзян Чжао. — Неужели мою дочь не за кого выдать?
— Конечно, конечно! — поспешил согласиться Чжао У. — Наша принцесса — особа высочайшего рода, женихов хоть отбавляй.
Цзян Чжао бросил на него сердитый взгляд. Внутри у него всё ныло. Пусть выбор и велик, но вдруг никто не сравнится с этим? Такой молодой чжуанъюань — раз в сто лет встречаешь. Неужели ему, Цзян Чжао, так повезло подряд дважды?
— Хм, жениться? Посмотрим, посмеет ли он… — бурчал Цзян Чжао себе под нос, когда позади раздался голос Цзян Лин:
— Отец, почему вы выходите только сейчас?
Дорога к Залу Воспитания Сердца и Верхней Книжной Палате совпадала, и Цзян Лин немного задержалась, не ожидая встретить отца, который давно должен был уйти.
Цзян Чжао неловко кашлянул:
— Да так, думал о Цинмо.
— О том, что второй двоюродный брат отказался от должности? — подняла голову Цзян Лин.
Цзян Чжао улыбнулся, но не ответил. Вместо этого спросил:
— Как ты думаешь, что он за человек?
Цзян Лин задумалась:
— Второй двоюродный брат замечательный. Он очень талантлив и умён, просто ему не везёт. Но, может быть, в будущем всё наладится.
— У тебя свои мысли, — покачал головой Цзян Чжао, в глазах мелькнула тень одиночества. — Но дело не в удаче. Это его собственный выбор.
Раньше он не поддерживал внезапные идеи Цзян Лин — всё-таки она девушка, и ей не выдержать давления извне. Но теперь появился Шэнь Цинмо, и Цзян Чжао увидел проблеск надежды, поэтому и подтолкнул события.
Ему нужен был человек, который встал бы на передовой, выдержал бы давление аристократических кланов и сумел бы маневрировать в водовороте интересов, защищая и сохраняя баланс.
— Отец? — Цзян Лин с удивлением посмотрела на него. Цзян Чжао очнулся и улыбнулся:
— Ничего. Не думай об этом. Цинмо действительно хорош. Я не обижу его.
— Я знала, что отец самый лучший! — Цзян Лин радостно улыбнулась и пошла легче.
Лицо Му Яня несколько раз изменилось в выражении. Что значит «не обижу»?
Деньгами и властью род Шэнь не нуждается. Единственное, что император может дать Шэнь Цинмо, — это принцессу.
С тех пор как Му Янь осознал свои чувства, ему постоянно казалось, что кто-то пытается отнять у него Цзян Лин. Любое слово, любой взгляд становились для него угрозой, особенно после слов Цзян Чжао.
Принцесса слишком привлекательна — все на неё заглядываются! Два неприступных старших брата, ещё более неприступный отец, да ещё какой-то двоюродный брат из ниоткуда… И этот парень из рода Линь, и тот из рода Вэй — все смотрят на принцессу не так, как надо.
Му Янь почувствовал себя обиженным и молча шёл следом, ломая голову, но так и не нашёл лучшего решения.
Какие бы слова он ни подобрал, всё равно придётся покинуть дворец Чжаоян. Он неизбежно разочарует Цзян Лин и окажется тем, кто нарушил обещание и предал её ожидания.
Но другого выбора у него не было.
Вечером Му Янь попросил Сюань Мина заменить его на дежурстве и сам вернулся в лагерь тайных стражей.
Едва он пришёл, как его остановил человек в железной маске и потребовал предъявить знак отличия. Раньше Цинь Лан всегда приходил к нему, поэтому он сам ни разу не возвращался. Достав знак, он услышал насмешливое фырканье.
— Так ты и есть тот раб лагеря тайных стражей, которого выбрала принцесса? — издевательски усмехнулся человек в железной маске. — Удачливый, ничего не скажешь. Жаль, что всё равно лишь раб.
В лагере тайных стражей строгая иерархия: хотя среди рабов есть ранги, все они ниже обычных тайных стражей.
За десятилетия лишь одному рабу посчастливилось быть выбранным до того, как он стал полноценным стражем, — и это был Му Янь.
В глазах Му Яня вспыхнул лёд. Взгляды их столкнулись, искры полетели в разные стороны. Он вырвал знак и решительно вошёл в лагерь.
Да, он всего лишь раб. По крайней мере, здесь, в лагере, он ещё не стал настоящим тайным стражем.
Но настанет день, когда он всё это смоет.
— Дядя Цинь, я хочу в армию, — без колебаний заявил Му Янь. — Можно устроить?
Те, кто вышел из лагеря тайных стражей, навсегда несут этот клейм. Лишь совершив великий подвиг, можно сбросить это клеймо. Иначе, даже сбежав на край света, останешься тайным стражем.
— Передумал? — Цинь Лан на мгновение замер и с любопытством посмотрел на него. — Принцесса выгнала тебя?
Му Янь опустил глаза и тихо ответил:
— Нет. Принцесса очень добра ко мне. Просто… я обязан уйти.
— А? — Цинь Лан нахмурился.
Му Янь ещё ниже склонил голову и прошептал:
— Я… хочу жениться на принцессе.
— Пфу! — Цинь Лан поперхнулся чаем и облил им одежду.
Он глубоко вдохнул, пытаясь прийти в себя, и недоумённо подумал: где же он ошибся? Всё шло нормально, а теперь… он ничего не понимает.
— Ты что… правда это сказал? — голос Цинь Лана дрожал.
Му Янь: «…Да».
— Принцесса знает? — голос Цинь Лана стал неуверенным. Разве он не должен был сразу дать ему пощёчину? Зачем вообще разговаривать с ним?
Он даже представить не мог, как император Цзян Чжао, который держит свою маленькую принцессу на ладони, отреагирует, узнав, что его дочь чуть не была «осквернена» сыном преступника… Нет, «получена»… Неужели он не прикажет отрубить обоим головы?
Му Янь задумался и неуверенно ответил:
— Наверное… не знает.
— «Наверное»? — Цинь Лан схватился за грудь. Вся его обычая невозмутимость исчезла. — Ты ещё младенец, принцесса ещё ребёнок! Немедленно выкинь эту мысль из головы! И никому не смей говорить!
Му Янь не ответил. Выкинуть — невозможно. Если бы можно было начать заново, он не допустил бы прежних сожалений.
Он не мог смотреть, как Цзян Лин выйдет замуж за другого и снова прогонит его. Он не справится.
— Я хочу в Северо-Западный регион, — продолжил Му Янь. — Там владения рода Чэнь. Император уже готовится к удару — это отличная возможность.
— У амбициозного Мохобэя сильная кавалерия, но и она не непобедима. К тому же именно в Северо-Западном регионе погиб мой отец, отправившись на помощь. Это лучший выбор.
Цинь Лан медленно переварил его слова и, увидев, что тот уже всё обдумал, спросил:
— Точно решил? Император уже заподозрил твоё происхождение. Если ты покинешь дворец Чжаоян, он непременно ударит.
— Род Му уже заплатил цену. Мы ничего ему не должны, — тихо сказал Му Янь. — Рано или поздно правда вскроется. Я сам всё скажу принцессе.
— Что ж, — Цинь Лан внимательно посмотрел на него, и в его глазах мелькнула сложная эмоция. — Если будешь честен, пути назад не будет. Никто не знает, чем это обернётся.
Му Янь помолчал и сказал:
— Я готов нести последствия. Но если я втяну вас, дядя Цинь…
— Мне всё равно, — покачал головой Цинь Лан и предупредил: — Только не дай императору заподозрить твои… э-э… коварные намерения… Чёрт, твои мерзкие мысли.
Му Янь: «…»
Дворец Чжаоян был ярко освещён.
Цзян Лин улыбнулась и взяла со стола для туалета рубин в форме ромба:
— Хунлин, кажется, у меня есть крупный сапфир. Где он?
Хунлин на мгновение задумалась, достала два ларца и подала их Цзян Лин:
— Ваше высочество, все ваши драгоценности здесь. Синих, наверное, несколько штук. Отобрать их?
— Отбери. Нужны лучшего качества, — Цзян Лин подумала и показала руками: — Посмотри, нет ли похожей формы.
http://bllate.org/book/4720/472919
Готово:
