Когда она улыбалась, это было по-настоящему прекрасно: её влажные глаза изгибаются в полумесяцы, и в них играют искры света, отчего сердце невольно смягчается. В глазах Му Яня мелькнула тёплая улыбка, и он тихо спросил:
— Принцесса хочет что-то узнать?
— Всё можно? — глаза Цзян Лин ещё ярче вспыхнули.
Му Янь кивнул:
— Да.
— Тогда… я хочу знать, почему у тебя вражда с Домом Генерала. Они причинили тебе боль? — Цзян Лин склонила голову, глядя на него с искренним участием.
Му Янь на мгновение замер. Он ожидал, что она спросит о его происхождении — ведь именно этим давно занимался сам император. Но она выбрала совсем другое… Неужели влияние Чэнь Гаокэ на неё так сильно?
Возможно, лишь полностью искоренив род Чэней, удастся развязать её сердечный узел.
— Это случилось в лагере тайных стражей… — Му Янь слегка запнулся, в голове промелькнула мысль, и он продолжил: — Каждый год трое лучших рабов лагеря получали шанс пройти испытание в Военном ведомстве и напрямую вступить в армию, чтобы командовать отрядом.
— Но испытания в Военном ведомстве были нечестными. Многие мешали, — в глазах Му Яня промелькнула тень, когда он вспомнил все страдания, перенесённые там. — Я не прошёл. Напротив, получил увечье ноги и едва не стал калекой. Если бы дядя Цинь не пришёл вовремя, последствия были бы непредсказуемы.
— За Военным ведомством, возможно, стоит сам Генерал Чэнь… или даже не только он. Так и возникла наша вражда.
— Значит, твоя нога пострадала именно так… — Цзян Лин осторожно опустила взгляд и тихо спросила: — Теперь ты полностью выздоровел?
На губах Му Яня появилась лёгкая улыбка, а в его узких глазах проступила нежность:
— Да.
— Не волнуйся, — утешала его Цзян Лин. — Отец непременно покарает род Чэней. Их коварные замыслы уже известны ему полностью. Тогда ты сможешь отомстить.
Теперь ей стало понятно, почему раньше, когда она спрашивала, как он повредил ноги, он упорно молчал. Всё из-за Дома Генерала. Если бы он тогда рассказал, при тогдашней милости императора к роду Чэней это лишь вызвало бы гнев отца и, возможно, привело бы к наказанию самого Му Яня, уже тяжело раненного.
Му Янь слишком много страдал и ни слова не сказал ей об этом.
— Тебе пришлось нелегко, — в глазах Цзян Лин появилось сочувствие, и на её детском лице появилось серьёзное выражение. Она торжественно пообещала: — Если кто-то ещё посмеет обидеть тебя, сразу скажи мне. Я — Цзян Лин, принцесса Великой Чжоу, единственная дочь императора. Пока я рядом, я буду защищать тебя.
Му Янь улыбнулся:
— Хорошо. Му Янь запомнил.
Зал Воспитания Сердца. Свечи горели высоко на подсвечниках.
Цзян Чжао разбирал доклад, присланный Вэй Чэнцзэ. В нём подробно указывались ежегодные цифры и судьбы похищенных мальчиков, причём почти половина из них оказывалась в Доме Генерала.
Лицо императора потемнело. Его рука, сжимавшая кисть для письма, слегка дрожала, и он долго не мог поставить печать.
В этот момент вошёл Чжао У:
— Ваше Величество, наследный принц желает вас видеть.
— Он? — Цзян Чжао на мгновение замер, нахмурился и отложил доклад. — Пусть войдёт.
Сегодня Цзян Цин ходил в особняк Шэней. Скоро Алин вернётся домой, и от этого мысли императора немного прояснились. Он поднял взгляд на входящего сына — и тот внезапно «бух» упал на колени.
— Что случилось? — нахмурился Цзян Чжао, явно недовольный. Цзян Цин с детства был провозглашён наследником и воспитывался в строгом соответствии с придворным этикетом. Такое поведение без предупреждения, без соблюдения достоинства наследника, было совершенно недопустимо.
— Прошу отца встать на мою сторону, — Цзян Цин склонил голову, но в голосе звучала твёрдая решимость. Он знал, что отец не одобрит такого поведения, но сейчас ему было не до церемоний. — Я хочу взять в жёны Цинхэ.
— Повтори, — лицо Цзян Чжао стало ещё мрачнее, голос звучал ледяным.
Цзян Цин не испугался и поднял глаза, встретившись с ним взглядом:
— Я хочу взять в жёны дочь Шэнь Бохуна, Шэнь Цинхэ.
— Почему? — спокойно спросил Цзян Чжао.
Цзян Цин на мгновение замер, затем ответил:
— С тех пор как кузина Цинхэ вернулась в столицу в начале года, её держат взаперти во дворе, якобы на лечении. Но сегодня я ворвался в двор «Бацяо» и узнал, что она вовсе не больна — её буквально свели с ума, держа в заточении.
Он не мог представить, как та послушная и разумная девочка превратилась в это жалкое существо. Он не понимал, почему она теперь так ненавидит его. Ему хотелось разрешить всё это, помочь ей.
— Дядя никогда не любил Цинхэ и всегда к ней пристрастно относился. Я обещал ей: если ей будет плохо в доме Шэней, я возьму её в жёны и обеспечу спокойную и счастливую жизнь.
На лице Цзян Чжао появилось холодное выражение:
— Жена наследника — это будущая императрица. К этому выбору нужно подходить с величайшей осторожностью. То, что ты ей предлагаешь сейчас, — всего лишь жалость.
Цзян Цин сжал губы. Он прекрасно это понимал. Но Цинхэ страдает в доме Шэней, и он просто хотел помочь. Он не видел лучшего способа, кроме как предложить ей место наследной принцессы.
— Я дал слово и не хочу менять его, — тихо сказал он.
Цзян Чжао встал из-за письменного стола и подошёл ближе:
— Ты знаешь, почему Цинхэ стала такой?
Цзян Цин покачал головой:
— Дядя отказывается говорить.
— А ты задумывался, что даже если ты возьмёшь её в жёны, сможешь ли ты ей чем-то помочь? — спросил Цзян Чжао.
Цзян Цин замер в нерешительности.
— Положение наследной принцессы, конечно, заманчиво, но не каждая девушка его хочет. Твоя жена должна быть той, кого ты любишь, а не просто пустым местом, — Цзян Чжао поднял сына, мягко похлопал по плечу, и в голосе прозвучала лёгкая грусть. — Иначе тебе будет очень тяжело.
— Отец, я…
— Я знаю, что ты хочешь сказать. Быть верным слову — это правильно, — спокойно сказал Цзян Чжао. — Но не факт, что она этого хочет.
Род Шэней в ближайшие десятилетия не сможет дать ещё одну императрицу. Величие неизбежно ведёт к упадку, а высота — к холоду. Сохранить своё положение на протяжении сотен лет — мечта многих знатных семей, но мало кому это удаётся.
— Если ты искренен, завтра я сам поеду в особняк Шэней, — в глазах Цзян Чжао мелькнула улыбка. — Заодно заберу Алин.
Цзян Цин всё ещё не хотел сдаваться, но знал: решение отца не изменить. Он вынужденно согласился.
На следующий день, после утренней аудиенции, Цзян Чжао вместе с Цзян Цином отправился в путь. Они не скрывали своего присутствия и использовали высший придворный эскорт, растянувшийся почти на пол-улицы.
Услышав эту новость, Цзян Лин немедленно велела Хунлин собрать вещи и позвала Цзян Яня, чтобы вместе выйти навстречу отцу.
Когда они прибыли, Цзян Чжао уже был введён Шэнь Бохуном в дом, а Цзян Цин следовал за ним. Под глазами у него залегли тёмные круги, лицо было измождённым — видно, он плохо спал.
Цзян Лин с тревогой посмотрела на отца и брата. Говорят, быть императором — великое счастье: днём править миром, ночью спать с красавицами. Но она никогда не видела ничего подобного.
У отца пустой гарем. Он каждый день работает в Зале Воспитания Сердца до третьей стражи ночи, а на рассвете уже должен быть готов к утренней аудиенции. Даже в Верхней Книжной Палате есть выходные, а у него — нет. Поэтому он так редко проводит время с ней.
Надо будет попросить Чжао У следить за ним, чтобы он не переутомлялся и не подорвал здоровье.
— Не знал, что Ваше Величество сегодня пожалуете. С чем это связано? — взгляд Шэнь Бохуна упал на Цзян Цина, на мгновение задержался и тут же отвёлся.
После вчерашнего он уже кое-что подозревал.
Цзян Чжао небрежно сдул пенку с чая и бросил взгляд в сторону Цзян Лин:
— Приехал за Алин. И заодно обсудить свадьбу наследного принца.
Этот резкий поворот заставил Шэнь Бохуна снова напрячься. Он нахмурился и махнул рукой, отпуская слуг.
— Я считаю это неуместным, — прямо сказал Шэнь Бохун. — У моей дочери Цинхэ уже есть возлюбленный.
Цзян Цин изумился. Вспомнив вчерашнюю встречу с Цинхэ, он почувствовал странное смятение и сжал кулаки:
— Невозможно! Если бы это было так, почему вы держите её взаперти, почти доведя до безумия? Я знаю, вы никогда не любили Цинхэ…
— Брат! — перебила его Цзян Лин. — Ты искренне любишь кузину Цинхэ?
Дыхание Цзян Цина перехватило. Он промолчал. Он не знал, есть ли у него к ней чувства, но детская привязанность не позволяла видеть её в таком плачевном состоянии.
Лицо Шэнь Бохуна стало ещё холоднее:
— Семейные дела не для посторонних ушей. Но раз уж дошло до этого, скрою не стану. Моя дочь Цинхэ связалась с другим мужчиной и утратила девственность. Она недостойна стать женой наследного принца. Все прежние разговоры — лишь шутка, их можно забыть.
— Что касается того, почему она заперта во дворе, это мои семейные дела. Я сам разберусь и не стану докучать Вашему Величеству и наследному принцу.
После этих слов в зале воцарилась гробовая тишина. Род Шэней — старинный род учёных, пользующийся большим уважением в чиновничьих кругах. И вот Шэнь Бохун прямо при всех, в присутствии императорской семьи, раскрыл тайну дочери?
Хотя слушатели были только из императорского дома и семьи Шэней, его слова прозвучали так прямо и честно, что невозможно было найти в них ни малейшего изъяна.
— Цинхэ — также и моя племянница, — Цзян Чжао заметил, как изменился в лице Цзян Цин, и сам заговорил первым. — Шэнь-айцин, вы против их брака?
Шэнь Бохун без колебаний ответил:
— Да. Она опозорила предков своим поступком. Я категорически запрещаю ей выходить замуж за какого-то бедного книжника, лишенного всякой чести и приличия, чтобы весь свет смеялся над нами.
Такая решимость, такая безоговорочная уверенность — видно, он тысячи раз обдумывал этот ответ. Цзян Лин сдерживалась изо всех сил, но всё же не выдержала:
— Неужели для вас, дядя, счастье племянницы менее важно, чем честь, приличия и статус?
— Да, — ответил Шэнь Бохун без тени сомнения. — Род Шэней воспитывал её много лет. Мы не требуем от неё благодарности, но ждали, что она будет следовать семейным заветам и соблюдать добродетель жены. Раз она не смогла даже этого, о каком счастье может идти речь?
На лице Цзян Цина вспыхнул гнев:
— Дядя, Цинхэ — ваша родная дочь! Как вы можете…
— Ваше Величество тоже хотите меня убеждать? — Шэнь Бохун поднял глаза на императора и повторил: — Это мои семейные дела.
В глазах Цзян Чжао мелькнуло раздражение. Шэнь Бохун снова и снова подчёркивал, что это семейные дела, лишь бы император не вмешивался. Это было частью их давнего соглашения с Чжиси.
Цзян Чжао действительно не имел права вмешиваться в дела рода Шэней. Отношение Шэнь Бохуна было настолько непреклонным, что, вероятно, никто не смог бы его переубедить.
Цзян Чжао сделал паузу и сказал:
— Раз это семейные дела, я, конечно, не стану вмешиваться. Но есть одна фраза, которую я всё же должен сказать: в преклонном возрасте особенно дорожишь плотью и кровью.
Шэнь Бохун нахмурился:
— Непочтительность к родителям делает человека недостойным зваться дочерью.
Он даже последнюю нить родственной привязанности обрезал. Император просил его поставить себя на место дочери, а он думал только о долге и приличиях — и, похоже, уже не считал Цинхэ своей дочерью.
— Дядя, вы живёте так тяжело, что дедушка точно не одобрил бы вас, — сказала Цзян Лин, глядя на него. — Кузина Цинхэ совершила ошибку, но она всё равно ваша плоть и кровь. Неужели вы готовы держать её взаперти всю жизнь?
Шэнь Бохун мельком взглянул на Цзян Лин и промолчал.
Цзян Чжао поставил чашку на стол и встал:
— Алин, нам пора возвращаться.
— Отец… — на лице Цзян Цина отразилась тревога. Если они уедут сейчас, у Цинхэ не останется никакой надежды.
Цзян Лин сделала ему знак глазами:
— Брат, поехали. Кузину Цинхэ просто держат под замком, с ней ничего не случится. Дядя, как бы он ни был строг, не причинит вреда собственной дочери.
Видя, что он не двигается, она потянула его за рукав и тихо сказала:
— Сейчас есть только один человек, кто может спасти кузину Цинхэ.
— Кто? — немедленно спросил Цзян Цин.
— Дедушка, — ответила Цзян Лин. — Отец дяди.
Глаза Цзян Цина загорелись. Дедушка всегда больше всех любил внуков и внучек. Он точно не допустит, чтобы Цинхэ страдала. Цзян Цин кивнул и решительно вышел:
— Сейчас же напишу ему письмо.
— Как ты додумалась до дедушки? — подошёл Цзян Янь и тихо спросил. — Дедушка очень строгий и очень дорожит репутацией.
Цзян Лин вздохнула с сожалением:
— Но если сын не слушается, остаётся только позвать его отца. А наш дядя — человек упрямый, на него ни уговоры, ни угрозы не действуют. А вот дедушка другой: стоит немного надавить — и он смягчится.
— Алин права, — на губах Цзян Чжао появилась едва уловимая улыбка, и он тихо добавил: — Если сын не слушается, пора звать его отца.
Цзян Янь почувствовал лёгкое смущение и отвёл взгляд.
Цзян Лин улыбнулась, и в её глазах засияла радость:
— Я думаю так же, как отец! Видимо, я становлюсь всё умнее.
— Да, Алин, старайся становиться ещё умнее, — улыбнулся Цзян Чжао. — И не дай себя обмануть какому-нибудь красивому мужчине, который, возможно, питает к тебе недобрые намерения.
Например, некоторым тайным стражам с красивым лицом.
http://bllate.org/book/4720/472917
Готово:
